Vesícula biliar y dolor de vesícula: ¿cuáles son las causas y enfermedades más comunes?

La vesícula biliar (vesica biliaris o vesica fallea en latín) es un órgano hueco, con forma de pera, situado justo debajo del hígado, en la zona del lado derecho del abdomen, bajo las costillas.

Su función no es producir bilis, como muchos piensan, sino almacenarla y espesarla. La bilis es producida por el hígado y desemboca en la vesícula biliar a través de los conductos biliares.

El dolor típico de la vesícula biliar también se conoce profesionalmente como cólico biliar, nombre derivado del nombre latino de la vesícula biliar (vesica biliaris).

La bilis es un fluido espeso de color amarillo-marrón que interviene en la digestión de las grasas. Cuando es necesario, se segrega desde la vesícula biliar al intestino delgado, lo que ocurre unos 30 minutos después de ingerir una comida.

La responsable de este mecanismo desencadenante es la hormona colecistoquinina, que ordena a la vesícula biliar que se contraiga, liberando así la bilis en el intestino delgado. Más concretamente, en la primera parte del intestino delgado, llamada duodeno. Allí, la bilis se encarga de la correcta digestión de las grasas.

La bilis se compone de diversas sustancias, como una mezcla de ácidos biliares, colorantes biliares, colesterol, proteínas, sales, ácidos grasos, etcétera.

Su coloración amarillo-marrón se debe a un colorante amarillo llamado bilirrubina, que en realidad es un producto de desecho del metabolismo del colorante rojo de la sangre, producido por el hígado a partir de glóbulos rojos caducos.

¿Siente dolor inespecífico en el lado izquierdo o derecho?

Los problemas más frecuentes de la vesícula biliar

Los trastornos de la vesícula biliar y de su función se manifiestan principalmente por dolor e indigestión. En algunos casos, es necesaria su extirpación quirúrgica.

Dado que la vesícula biliar no es esencial para la vida, es posible vivir sin ella, pero ello requiere ciertas restricciones y principios.

En este caso, la bilis no se acumula en la vesícula biliar, sino que drena desde el hígado directamente al duodeno. Cuando aumenta la ingesta de alimentos grasos, la bilis es deficiente y las grasas sólo se digieren parcialmente. Sólo se descomponen en el colon, lo que suele ir acompañado de flatulencias, hinchazón o incluso diarrea.

Sin vesícula biliar, se producen problemas digestivos sobre todo después de ingerir grandes cantidades de alimentos grasos, para los que se necesita más bilis.

Si tienes dolor en el costado derecho o problemas digestivos inespecíficos, es posible que también padezcas este órgano. Veamos juntos las enfermedades más comunes de la vesícula biliar.

Cálculos biliares - colelitiasis

Con el nombre técnico de colecistolitiasis se conoce la formación de concreciones (cálculos) en la vesícula biliar, mientras que con el de coledocolitiasis se denomina la presencia de cálculos en los conductos biliares.

Los cálculos biliares se forman por precipitación de componentes biliares, como sales de calcio, bilirrubina o colesterol, y suelen deberse a una alteración o enlentecimiento del flujo biliar.

Los factores de riesgo para la formación de cálculos biliares incluyen:

una dieta rica en colesterol y ácidos grasos insaturados
edad superior a 40 años
obesidad
embarazo
ciertas enfermedades
saltarse el desayuno
trastorno del metabolismo de las grasas

Estos cálculos pueden obstruir los conductos biliares, lo que se manifestará como un dolor punzante intenso en la zona situada bajo el arco costal derecho, que a menudo se irradia a la espalda o a la zona abdominal.

También se describen como ataque de vesícula biliar o cólico biliar. Se produce cuando la vesícula biliar y los conductos biliares trabajan para expulsar la bilis y superar una obstrucción en los conductos biliares.

Estos dolores aparecen sobre todo tras la ingestión de alimentos grasos, cuando la bilis se segrega en grandes cantidades. Un ataque de este tipo puede durar varios días, por lo que no hay que dudar en buscar ayuda profesional.

El tratamiento en esta afección aguda consiste principalmente en calmar la vesícula biliar y aliviar el dolor. A los pacientes se les administran medicamentos para relajar la musculatura de la vesícula biliar. Deben seguirse medidas dietéticas. Sólo más adelante puede plantearse la cirugía de la vesícula biliar.

La denominada cirugía laparoscópica es la más preferida. Se trata de un procedimiento menor que requiere un tiempo de recuperación más corto y resulta menos gravoso para el paciente y el equipo quirúrgico. En lugar de una herida quirúrgica convencional, normalmente sólo se realizan 4 pequeñas incisiones, a través de las cuales se guían instrumentos quirúrgicos especiales para realizar la operación.

Inflamación de la vesícula biliar - colecistitis

La enfermedad inflamatoria de la vesícula biliar puede tener varias causas, pero hasta el 90% están relacionadas con los cálculos biliares.

La inflamación es la respuesta del organismo a determinados daños. Está provocada por la acción de las células inmunitarias y las sustancias liberadas por el tejido afectado. También puede ser desencadenada por determinados microorganismos.

En la inflamación de la vesícula biliar, distinguimos entre formas agudas y crónicas. La aguda (repentina) se manifiesta por un dolor de aparición rápida en la zona situada bajo el arco costal derecho. Suele ir acompañada de fiebre. El dolor aumenta con el movimiento o la inspiración y suele durar varios días.

El curso crónico es prolongado y anodino. Los pacientes sólo describen síntomas inespecíficos, como una leve presión en el flanco derecho o indigestión o náuseas.

Otra división de la inflamación de la vesícula biliar se basa en la presencia de cálculos biliares. En la mayoría de los casos de inflamación de la vesícula biliar hay cálculos, que pueden pasar fácilmente al conducto biliar y causar acumulación de bilis, cólicos biliares y otras complicaciones asociadas a la enfermedad.

Además de los cálculos biliares y los trastornos de la salida de la bilis, las bacterias que causan la inflamación pueden entrar fácilmente en la vesícula biliar desde el duodeno.

El 10 % de las inflamaciones de la vesícula biliar no están relacionadas con cálculos biliares, sino que pueden deberse a diversas sustancias tóxicas o a afecciones posteriores a traumatismos o intervenciones quirúrgicas.

La inflamación de la vesícula biliar, sobre todo cuando no se trata, puede dar lugar a diversas complicaciones. La inflamación puede extenderse a los tejidos circundantes o incluso formar las llamadas adherencias, que son una conexión anormal entre la vesícula biliar y los tejidos u órganos circundantes, resultado de procesos inflamatorios.

Una complicación grave de la inflamación extensa de la vesícula biliar es la rotura de la pared de la vesícula y el derrame de su contenido. La consecuencia es una inflamación repentina y extensa, que debe tratarse de forma aguda, ya que pone en peligro la vida.

El tratamiento consiste en reposo, ayuno y analgésicos. Con el tiempo, se pasa a una dieta restringida en grasas y, en los casos más graves, se recurre a la cirugía, es decir, a la extirpación quirúrgica de la vesícula biliar.

Cáncer de vesícula biliar

El carcinoma de vesícula biliar es un cáncer relativamente frecuente del aparato digestivo. Está formado por células que forman parte de la pared interna de la vesícula biliar. A menudo crece hacia las estructuras circundantes y las altera. En las fases avanzadas de la enfermedad, el tumor se extiende al hígado, el intestino, el páncreas y el peritoneo.

Los síntomas iniciales son sutiles e inespecíficos. Los pacientes pueden experimentar una indigestión leve. Más tarde, el dolor suele aparecer en el flanco derecho, por debajo de las costillas. La enfermedad puede ir acompañada de inflamación de la vesícula biliar. Más tarde, hay pérdida de apetito, vómitos, pérdida de peso e ictericia.

Los análisis de sangre pueden mostrar una acumulación de bilis o un aumento de la bilirrubina, un colorante amarillo.

El diagnóstico se basa principalmente en métodos de imagen, que pueden revelar el agrandamiento del hígado y la presencia de masas.

Entre los métodos de exploración más precisos se encuentran los métodos de imagen: el TAC o la llamada CPRE, una exploración en la que se introduce un tubo especial con una cámara a través de la boca del paciente hasta los conductos biliares.

También se utiliza un agente de contraste, que posteriormente muestra los conductos biliares u obstrucciones o diversas formaciones en los conductos biliares en la imagen de rayos X.

La CPRE también puede utilizarse para tomar una muestra de tejido que se examina al microscopio, lo que se conoce como biopsia.

Cuando la enfermedad se detecta precozmente, suele practicarse la extirpación quirúrgica de la vesícula biliar y, si es necesario, la extirpación del tejido hepático o los ganglios linfáticos afectados.

El tratamiento suele incluir radioterapia y quimioterapia, lo cual depende, por supuesto, de cada caso. El pronóstico, es decir, la probabilidad de que la enfermedad siga desarrollándose, depende sobre todo de la detección precoz de la enfermedad.