¿Qué son los flavonoides, su distribución y su presencia en los alimentos? ¿Cuáles son sus efectos?

Los flavonoides son producidos por las plantas. Se encuentran en prácticamente todas las partes verdes de las plantas, pero también son el principal componente cromático de las plantas con flores. También se sabe que las plantas los forman para protegerse contra las infecciones microbianas.

Pero, ¿para qué les sirven a las plantas? En general, los flavonoides de las plantas son responsables no sólo de su color, sino también de su sabor. Además, impiden la oxidación de las grasas, pero también sirven para proteger las vitaminas y las enzimas.

Sin embargo, estas sustancias naturales también son responsables de diversos efectos en el cuerpo humano que dependen de su estructura. Forman parte integrante de la dieta tanto de los seres humanos como de los animales. No obstante, dado que sólo son producidos por las plantas, los flavonoides no pueden formarse en el cuerpo de los seres humanos ni de los animales.

Sin embargo, su efecto en el cuerpo humano se ve influido por su solubilidad. La baja solubilidad en agua se asocia también a un tiempo de permanencia corto en el intestino y a una menor absorción.

Este hecho plantea a veces un problema, especialmente desde el punto de vista médico, a la hora de aprovechar los efectos terapéuticos de los flavonoides, por lo que se están desarrollando flavonoides semisintéticos solubles en agua (por ejemplo, el hidroxietilrutosido).

Distribución de los flavonoides

En 1930, se aisló una nueva sustancia de las naranjas. En aquel momento, se pensó que pertenecía a una nueva clase de vitaminas. Se etiquetó como vitamina P. Más tarde, se descubrió que esta sustancia pertenecía a los flavonoides. Se trataba de la rutina. Hasta la fecha, se han identificado más de 4 000 flavonoides diferentes.

Los flavonoides se dividen en varios grupos, cuya distribución y fuentes más importantes se indican en la siguiente tabla

Los grupos más comunes en nuestra dieta son:

• Flavonas
• Flavonoles
• Isoflavonas (soja)

Como ocurre con la mayoría de las sustancias que se encuentran en los alimentos, la preparación y el procesamiento de los alimentos pueden reducir el contenido de flavonoides en función de los métodos utilizados.

La biodisponibilidad de algunos flavonoides varía considerablemente en función de la fuente alimentaria. Por ejemplo, la absorción de quercetina a partir de una cebolla es cuatro veces mayor que a partir de una manzana o un té.

Uno de sus efectos es antioxidante. Eliminan los radicales libres y/o los iones metálicos. Al eliminar los radicales de oxígeno y los iones, protegen a las células de los daños.

También tienen la capacidad de poner en marcha los sistemas enzimáticos protectores humanos. Muchos estudios han demostrado los efectos protectores de los flavonoides contra muchas enfermedades infecciosas (bacterianas y víricas), pero también contra enfermedades degenerativas como:

• enfermedades cardiovasculares
• cáncer
• y otras enfermedades relacionadas con la edad

Los flavonoides y sus efectos

Protección antioxidante

Los flavonoides tienen muchos efectos en el organismo. Los mejor estudiados son sus efectos antioxidantes.

Su capacidad para proteger a las células del estrés oxidativo depende principalmente de su estructura química.

Una consecuencia común del estrés oxidativo es la peroxidación lipídica. Los flavonoides protegen los lípidos del daño oxidativo mediante varios mecanismos:

• inhiben la producción de especies radiactivas de oxígeno (ROS)
• eliminan las ERO
• aumentan o refuerzan las defensas antioxidantes del organismo.

En particular, la quercetina es conocida por su capacidad estabilizadora.

Protección del hígado

Diversas enfermedades crónicas, como la diabetes, pueden conducir al desarrollo de manifestaciones clínicas de enfermedades hepáticas.

Los flavonoides reducen la peroxidación de los lípidos hepáticos, inhiben la liberación de citoquinas proinflamatorias y protegen contra el desarrollo de esteatosis (hígado graso).

Algunos flavonoides tienen efectos protectores sobre el hígado.

Entre ellos se encuentran:

• Catequina
• apigenina
• quercetina
• rutina
• venoruton

La silimarina es el más conocido de este grupo. La silimarina es el nombre colectivo de 3 flavonoides derivados del cardo mariano (Silybum marianum).

Se compone de:

• silibinina (isosilibinina)
• silicristina
• silidianina

Los medicamentos derivados de los frutos del cardo mariano contienen entre un 40 y un 70 % de silimarina en la proporción: silibinina : isosilibinina : silicristina : silidianina - 3 : 1 : 1 : 1 : 1.

Los flavonoides no sólo pueden proteger el hígado de los daños, sino que también ayudan a regenerar el hígado dañado.

Varios estudios clínicos han demostrado la eficacia y la seguridad de los flavonoides en el tratamiento de las disfunciones hepatobiliares y los trastornos digestivos, como la sensación de saciedad, la falta de apetito, las náuseas y el dolor abdominal.

Efectos antibacterianos

Las plantas sintetizan flavonoides en respuesta a la infección microbiana.

Por lo tanto, son antimicrobianos eficaces contra una amplia gama de microorganismos.

Se ha demostrado que varios flavonoides tienen una fuerte actividad antibacteriana, entre ellos los siguientes

• apigenina
• galangina
• glucósidos de flavona y flavonol
• isoflavonas
• flavanonas
• chalconas

El modo de acción antimicrobiana puede estar relacionado con varios mecanismos: su capacidad para inactivar las enzimas microbianas, las proteínas transportadoras de la envoltura celular, etc.

Efectos antiinflamatorios

La inflamación es un proceso biológico normal. La inflamación es la respuesta del organismo a:

• daño tisular
• infección por patógenos microbianos
• irritación química

Comienza con la migración de células inmunitarias desde los vasos sanguíneos y la liberación de mediadores en el lugar de la lesión. A este proceso le sigue la producción de células inflamatorias, la liberación de ROS y de sustancias proinflamatorias. Todo ello se hace para eliminar los agentes patógenos extraños y reparar los tejidos lesionados. En general, la inflamación normal avanza rápidamente y se resuelve por sí sola. Diversos trastornos crónicos tienen un curso diferente y una inflamación prolongada.

Algunos flavonoides afectan significativamente a la función del sistema inmunitario y las células inflamatorias.

Estos flavonoides tienen efectos antiinflamatorios y analgésicos:

• hesperidina
• apigenina
• luteolina
• quercetina

Algunos flavonoides son potentes inhibidores de la producción de prostaglandinas, un grupo de moléculas con efectos proinflamatorios.

Efectos antitumorales

Nuestra alimentación también desempeña un papel importante en la prevención del cáncer. Las frutas y verduras que contienen flavonoides son especialmente preventivas.

Comer cebollas y/o manzanas, dos de las principales fuentes de quercetina, ayuda a reducir la incidencia del cáncer:

• Próstata
• pulmón
• estómago
• mama

Además, el consumo moderado de vino también parece reducir el riesgo de cáncer:

• Pulmón
• de útero
• esófago
• estómago
• colon

La relación entre el consumo de frutas y verduras y la prevención del cáncer ha sido ampliamente documentada. Se sugiere que podrían lograrse importantes beneficios para la salud aumentando significativamente el consumo de alimentos ricos en flavonoides.

Se ha demostrado que un mayor consumo de fitoestrógenos, incluidas las isoflavonas y otros flavonoides, proporciona protección contra el riesgo de cáncer de próstata.

Es bien sabido que el estrés oxidativo puede estimular el desarrollo del cáncer, por lo que los antioxidantes potentes tienen el potencial de combatir la progresión de la carcinogénesis.

Por tanto, una dieta rica en eliminadores de radicales debería reducir la influencia de ciertos radicales libres en el desarrollo del cáncer.

Actividad antiviral

Los compuestos naturales son una fuente importante para el descubrimiento y desarrollo de nuevos fármacos antivirales porque son asequibles y tienen escasos efectos secundarios.

Los flavonoides naturales con actividad antivírica se reconocieron ya en los años 40. Existen muchos informes sobre la actividad antivírica de diversos flavonoides.

Los efectos antivirales de algunos flavonoides se enumeran en la siguiente tabla

Protección del sistema cardiovascular

Varios estudios epidemiológicos sugieren que el consumo de té verde o negro puede reducir las concentraciones de colesterol en sangre y la presión arterial, lo que proporciona cierta protección contra las enfermedades cardiovasculares.

Laaterosclerosis es una enfermedad de las arterias causada por el depósito de colesterol en las paredes de los vasos sanguíneos, que se estrechan y reducen el flujo sanguíneo y el suministro de oxígeno a los órganos.

Se cree que una de las sustancias clave causantes de la aterosclerosis es la molécula de colesterol LDL oxidada. El isoflavano glabridina, principal compuesto de la Glycyrrhiza glabra, inhibe la oxidación de las LDL mediante la eliminación de radicales libres.

Se cree que la modificación oxidativa del colesterol LDL desempeña un papel clave durante la aterosclerosis.

Trastornos de la circulación periférica

Los flavonoides también se utilizan ampliamente en las enfermedades vasculares, concretamente en los trastornos de la circulación periférica.

Los síntomas de este trastorno incluyen

• sensación de pesadez en las piernas y dolor de piernas - tras permanecer mucho tiempo de pie o sentado
• hinchazón - en la zona del tobillo

Los factores de riesgo son:

• la edad
• herencia
• sexo femenino
• obesidad
• embarazo
• bipedestación prolongada
• mayor altura corporal
• trastornos de la defecación (con una dieta pobre en fibra)

La mayoría de los factores principales, aparte de la obesidad y el estreñimiento, no pueden controlarse.

Algunos ejemplos de flavonoides utilizados en los trastornos circulatorios son

• rutina
• troxerutina
• oxerutina
• hesperidina
• diosmina
• quercetina
• diosmina

La rutina tiene efectos antiedematosos, pero también antiinflamatorios. La hesperidina y la diosmina tienen efectos similares.

Además de los efectos mencionados, los flavonoides que se encuentran en las bayas -arándanos, frambuesas, moras y otras- pueden tener efectos positivos contra la enfermedad de Parkinson y ayudar a mejorar la memoria en las personas mayores.