¿Qué papel desempeña el cloro en nuestro organismo? ¿Es seguro para nuestro cuerpo?

Propiedades básicas del cloro

El cloro es un elemento químico conocido por el símbolo químico Cl. Deriva de la palabra latina chlorum. Procede de la palabra griega khloros, que se traduce como amarillo verdoso.

El nombre hace referencia a su aspecto. Es un gas amarillo verdoso. Tiene un olor irritante y sofocante muy desagradable.

El cloro es un elemento del grupo 17 de la tabla periódica de los elementos químicos y se encuentra en el periodo 3.

Pertenece a un grupo de elementos denominados halógenos, que también incluye al flúor, el bromo y el yodo. El nombre del grupo se debe a la capacidad de sus elementos para formar sales (del griego hals - sol, gennaó - formo).

En términos de abundancia, el cloro es el segundo halógeno más abundante (después del flúor) y el 21º elemento químico más abundante en la corteza terrestre.

Fue descubierto en 1774 por el químico sueco Carl Wilhelm Scheele, que hizo reaccionar dióxido de manganeso con ácido clorhídrico. Sin embargo, Carl Wilhelm Scheele creyó erróneamente que no se trataba de cloro puro, sino de un compuesto de cloro con oxígeno.

El hecho de que la reacción produjera un elemento químico puro no fue demostrado hasta 1810 por el químico inglés Sir Humphry Davy, que también le dio el nombre de cloro.

El cloro es un elemento muy reactivo. Es soluble en agua, más pesado que el aire y muy venenoso. A temperatura ambiente y presión atmosférica no es explosivo. A bajas temperaturas o bajo presión se convierte en líquido.

Tiene fuertes propiedades oxidantes, blanqueadoras y desinfectantes.

Por eso se utiliza actualmente como desinfectante, por ejemplo en desinfectantes, para tratar el agua potable o el agua de las piscinas, también como insecticida.

El cloro también se utiliza ampliamente en las industrias papelera, de pinturas y textil.

Se utiliza en la producción del versátil plástico PVC (cloruro de polivinilo), en química orgánica como agente oxidante o en la industria farmacéutica en la fabricación de fármacos.

En el pasado, los compuestos de cloro se utilizaban, por ejemplo, para crear cuadros conocidos como las primeras fotografías o en medicina como anestésico (cloroformo).

Durante la Primera Guerra Mundial, se explotaron los efectos altamente venenosos del cloro gaseoso y se utilizó como arma química (iperita).

Resumen tabular de la información química y física básica sobre el cloro

Debido a su reactividad, el cloro no se presenta en forma monoatómica, sino siempre en forma ligada o como molécula diatómica de Cl2.

El compuesto de cloro más común es el cloruro sódico, conocido como sal de mesa.

En la naturaleza, el cloro se encuentra principalmente en el agua de mar. También está presente como componente de minerales como la halita (NaCl), la silvinita (KCl), la bischofita (MgCl2-6H2O), la carnallita (KCl-MgCl2-6H2O) o la kainita (KCl-MgSO4-3H2O).

¿Puede el cloro suponer un riesgo para la salud?

Por un lado, el cloro como elemento es esencial para el cuerpo humano para el correcto funcionamiento de muchos procesos fisiológicos. Por otro lado, supone un peligroso riesgo para la salud.

Una exposición excesiva a la molécula diatómica de cloro Cl2 provoca la intoxicación del organismo. El cloro entra en el cuerpo por inhalación de aire contaminado, ingestión de alimentos contaminados o por contacto con la piel.

El grado de exposición al cloro depende de la cantidad de cloro y de la duración y frecuencia de la exposición. El cloro irrita las vías respiratorias, los ojos y la piel.

Los primeros síntomas de intoxicación son tos, dificultad para respirar, asfixia, dolor de cabeza, náuseas, mareos, ardor en los ojos, ojos llorosos, dolor abdominal y debilidad muscular.

En intoxicaciones más graves, se produce conjuntivitis, inflamación de las conjuntivas, la nariz, la faringe, la laringe y los bronquios, ulceración de la córnea, aumento de la frecuencia cardiaca, hinchazón de las mucosas y los pulmones que conduce a la falta de oxígeno.

En las formas más leves de intoxicación, se produce irritación de los ojos y las vías respiratorias. La intoxicación moderada se caracteriza por síntomas sistémicos. La intoxicación grave puede poner en peligro la vida o tener consecuencias a largo plazo o permanentes.

Por otro lado, ¿cuándo es beneficioso o necesario el cloro para nuestra salud?

El cloro está presente en el cuerpo humano en forma de sus sales, en las que encontramos cloro en forma del anión cloruro Cl- cargado negativamente.

Las sales que contienen el anión cloruro se denominan cloruros.

¿Cómo afectan los cloruros a nuestra salud?

Los cloruros son un componente esencial del cuerpo humano, ya que desempeñan un papel importante en la digestión, la función muscular y nerviosa, la regulación de los fluidos corporales y el mantenimiento del equilibrio ácido-base.

El líquido corporal total representa aproximadamente el 60% del peso de una persona y consta de tres componentes: el líquido intracelular (el líquido del interior de las células), el plasma sanguíneo y el líquido tisular.

El plasma sanguíneo y el líquido tisular forman juntos el líquido extracelular, es decir, el líquido que se encuentra fuera de las células.

Los líquidos intracelular y extracelular están separados por las membranas celulares. Se diferencian por su contenido en agua, electrolitos y proteínas, aunque estas diferencias son mínimas.

Los electrolitos presentes en el fluido corporal incluyen iones con carga positiva, como el sodio, el potasio, el calcio o el magnesio, e iones con carga negativa, como el cloruro, el fosfato o el bicarbonato.

El agua se mueve libremente a través de las membranas celulares, los electrolitos a través de sistemas de transporte.

Mantener un equilibrio en el volumen y la composición de los fluidos corporales, es decir, intracelulares y extracelulares, es crucial para la existencia de las células y su funcionamiento normal.

La alteración de este equilibrio provoca un aumento o una disminución de la concentración de electrolitos dentro o fuera de las células y, en consecuencia, el desarrollo de ciertos trastornos.

El cloruro representa el anión más importante y abundante del líquido extracelular y contribuye de forma significativa al mantenimiento del equilibrio general de líquidos en el organismo.

Hasta el 70% de todos los iones con carga negativa del cuerpo son cloruro.

Además, el cloruro también contribuye al mantenimiento del equilibrio ácido-base en el organismo, es decir, la proporción entre componentes ácidos y básicos.

La acidez del medio interno está estrictamente regulada. El pH fisiológico de la sangre y de otros fluidos corporales se sitúa en torno a 7,4. Los cambios de este valor de pH afectan a las propiedades de la sangre y de otros fluidos corporales.

Los cambios de este valor de pH afectan a las propiedades y la actividad de proteínas, enzimas, transportadores o canales de membrana.

Si predominan los componentes ácidos, hablamos de un estado de acidosis; por el contrario, si predominan los componentes alcalinos, hablamos de un estado de alcalosis.

Un nivel fisiológico de cloruro contribuye a mantener el pH en valores normales. Cualquier disminución o aumento significativo de los niveles de cloruro provoca la aparición de alteraciones en el equilibrio ácido-base.

¿Cuáles son las otras funciones indispensables del cloruro para el ser humano?

• Los iones de cloruro son esenciales para la producción de ácido gástrico - ácido clorhídrico (HCl), que interviene en la digestión de los alimentos, y también actúa como preventivo contra el crecimiento excesivo de bacterias en el tracto digestivo.
• En forma de ácido gástrico, intervienen en la activación de la enzima pepsinógeno en el medio gástrico, necesaria para la absorción de sustancias importantes de los alimentos.
• Contribuyen al mantenimiento de una presión osmótica adecuada.
• Ayudan a la contracción de los músculos, incluido el músculo cardíaco.
• Son esenciales en la transmisión de señales en el sistema nervioso.
• Intervienen en el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono en los glóbulos rojos.
• También afectan a los niveles de potasio en el organismo.

¿Cómo trata el cuerpo humano el cloruro?

Los aniones cloruro son absorbidos por el organismo a partir de los alimentos en el tubo digestivo. Casi todo el cloruro de los alimentos es absorbido por la sangre.

La concentración de cloruro no está controlada por la homeostasis, a diferencia del sodio o el potasio, por ejemplo.

La cantidad de cloruro presente en el organismo depende de la presencia de otros iones importantes. La concentración de cloruro varía paralelamente a la cantidad real de estos iones, que son principalmente iones de sodio.

Esta estrecha relación entre los niveles de cloruro y sodio se debe principalmente a que la principal fuente de ambos iones es el cloruro sódico (sal de mesa).

El cloruro se encuentra principalmente en el líquido extracelular (constituye hasta dos tercios de los aniones presentes en la sangre) y se deposita en pequeña medida en la piel, los tejidos subcutáneos y el esqueleto.

Los valores de referencia del cloruro en el suero o el plasma sanguíneos oscilan entre 98 y 111 mmol/l.

En cuanto a la regulación de sus niveles, los riñones son el principal órgano responsable de mantener el equilibrio del cloruro.

La cantidad de cloruro excretada en la orina depende del grado de filtración en los riñones y también de una serie de procesos de transporte que tienen lugar en las células renales.

La excreción de cloruro también está estrechamente relacionada con la excreción de sodio.

La tasa de excreción urinaria de cloruro también se corresponde con la ingesta alimentaria diaria de cloruro, incluida la ingesta de líquidos, y oscila aproximadamente entre 110 y 250 mmol/día.

Además de la pérdida de cloruro en la orina, se conocen otras vías de excreción del organismo, como las heces o el sudor.

Aunque las pérdidas por el sudor son insignificantes en condiciones normales, deben tenerse en cuenta en caso de aumento de la sudoración a altas temperaturas o de actividad física excesiva.

¿Conoce el origen del cloruro en los alimentos?

El cloruro se ingiere principalmente a través de los alimentos, que pueden cubrir suficientemente las necesidades diarias de una persona.

La principal fuente es el cloruro sódico, conocido como sal de mesa, que se utiliza a diario en la producción y transformación de alimentos y en su preparación y aromatización.

La ingesta inadecuada de cloruro en la dieta es relativamente rara. Por el contrario, la tendencia actual es hacia una ingesta de sal elevada o excesiva, que a la larga puede provocar hipertensión arterial, cardiopatías y enfermedades renales.

La cantidad total de ingesta de cloruro en la dieta es una combinación de:

• la pequeña cantidad de cloruro presente de forma natural en la dieta
• mayores cantidades de cloruro que se utilizan en forma de sal en la preparación de alimentos o para aromatizarlos
• una cantidad aún mayor de cloruro añadido a los alimentos durante su producción y procesamiento en forma de sal.

Entre los alimentos, las frutas, las verduras (tomates, aceitunas, lechuga, apio), los cereales (centeno), la leche, los huevos, las algas, el pescado sin procesar y la carne son fuentes relativamente ricas en cloruro.

Hay que tener en cuenta que el procesado de los alimentos, que suele implicar la adición de sal, aumenta la proporción de cloruro que contienen.

¿Cuál es la ingesta diaria recomendada de cloruro?

Según la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, las recomendaciones para una ingesta diaria segura y adecuada de cloruro son las siguientes.

Tabla de ingesta diaria de cloruro por edad

¿Cuáles son las causas de la deficiencia y el exceso de cloruro en el organismo?

Las desviaciones de los niveles fisiológicos de cloruro en sangre u orina indicados anteriormente se consideran una afección médica.

Pueden darse dos situaciones: la presencia de cantidades excesivas de cloruro en la sangre y la orina o una deficiencia.

En comparación con otros minerales esenciales para el organismo, como el sodio o el potasio, las desviaciones en los niveles de cloruro en sangre no se asocian a consecuencias graves para la salud.

La evaluación de los niveles de cloruro es un indicador útil en el diagnóstico de alteraciones ácido-base o en la determinación de la deficiencia de aniones en el líquido extracelular.

La concentración de aniones cloruro en la sangre suele seguir el estado de la concentración de cationes sodio. Es decir, si la concentración de sodio disminuye, la concentración de cloruro disminuye. A la inversa, si la concentración de sodio aumenta, la concentración de cloruro aumenta.

Insuficiencia de cloruro en la sangre

La insuficiencia de cloruro en la sangre se denomina hipocloremia. Se habla de hipocloremia cuando el cloruro en el suero o plasma sanguíneo desciende significativamente por debajo del valor de referencia de 98 mmol/l.

El descenso suele deberse a una de las siguientes situaciones:

• Cuando el organismo tiene una ingesta alimentaria inadecuada de cloruro.
• Si la absorción de cloruro está alterada.
• Si hay una excreción excesiva de cloruro.
• Si el cuerpo es incapaz de utilizar suficiente cloruro de forma eficiente.

La deficiencia de cloruro debida a una ingesta inadecuada de cloruro en la dieta es muy poco frecuente. Este mineral está presente en muchos alimentos y especialmente en la sal de mesa de uso frecuente.

La absorción reducida o inadecuada puede deberse a enfermedades metabólicas específicas o a enfermedades del tracto gastrointestinal que provocan una reducción de la capacidad de absorción.

El aumento de la excreción de cloruro se produce cuando:

• Afecciones asociadas a náuseas y vómitos intensos
• Sudoración excesiva
• Quemaduras
• Enfermedad renal
• Uso de determinados medicamentos, como fármacos que aumentan la producción y excreción de orina o corticosteroides
• Afecciones de alcalosis grave, en las que predominan los componentes alcalinos en el organismo
• Enfermedades respiratorias que se caracterizan por la presencia de alcalosis, como asma, edema pulmonar, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, en las que se produce una menor reabsorción de cloruro en los riñones de vuelta a la sangre.

La hipocloremia también puede estar causada por enfermedades y trastornos en los que el cuerpo retiene demasiada agua o cuya consecuencia directa es la reducción de los niveles de sodio. De hecho, los niveles de cloruro y sodio están estrechamente relacionados.

El tratamiento de la hipocloremia consiste principalmente en tratar la causa, es decir, la enfermedad o el trastorno. En algunos casos, puede ser necesaria la administración de soluciones que contengan cloruro.

Cantidades excesivas de cloruro en la sangre

Lo contrario de la hipocloremia es una situación en la que hay una cantidad excesiva de cloruro en la sangre, es decir, significativamente superior al valor de referencia de 111 mmol/l. En este caso hablamos de hipercloremia.

La hipercloremia puede producirse por varias razones, entre las más comunes se incluyen:

• Administración excesiva de cloruro, por ejemplo, en forma de infusión de solución de cloruro de sodio, cloruro de potasio, nutrición parenteral (nutrición administrada por vía intravenosa).
• Administración de soluciones hipertónicas (muy concentradas)
• Pérdida excesiva de agua del organismo (deshidratación). Puede presentarse con sofocos, sudoración excesiva, ingesta inadecuada de líquidos, somnolencia, micción excesiva.
• Hipercloremia asociada a acidosis metabólica, en la que predominan los componentes ácidos en el organismo. Se produce, por ejemplo, en enfermedades renales, cuando se administran sustancias ácidas en la sangre, en algunas formas de diarrea.
• Enfermedad renal asociada a la retención de cloruro
• Pérdida excesiva de sodio a través del tubo digestivo
• Intoxicación con sales de yodo o bromo

Las enfermedades y trastornos que provocan directamente niveles elevados de sodio también pueden ser la causa de la hipercloremia.

El tratamiento de la hipercloremia también consiste principalmente en eliminar su causa, lo que puede incluir, por ejemplo, la administración de sales alcalinas, el apoyo a la función renal y otros.

Niveles anormales de cloruro en la orina

Además de los niveles anormales de cloruro en la sangre, tanto si hablamos de cantidades aumentadas como disminuidas, también podemos encontrarnos con desviaciones de sus niveles fisiológicos en la orina.

El nivel de cloruro en la orina que se considera normal está en el intervalo de 110-250 mmol al día.

Estos valores pueden ajustarse hasta cierto punto. Los niveles de cloruro pueden fluctuar ligeramente fuera de este intervalo, dependiendo de la cantidad de sal y líquido que una persona ingiera a diario.

Puede haber varias razones para las fluctuaciones en los niveles de cloruro urinario.

Resumen tabulado de las causas más frecuentes de disminución y aumento de los niveles de cloruro urinario