¿Qué hay que saber sobre los efectos del potasio? ¿Son peligrosos los cambios en los niveles?

El potasio (en latín: kalium) es el tercer mineral más abundante en el cuerpo humano y se clasifica como electrolito porque, disuelto en agua, forma iones K+ cargados positivamente.

Los electrolitos tienen la capacidad de conducir una corriente eléctrica, y nuestro cuerpo utiliza esta "electricidad" para controlar diversos procesos biológicos. Por lo tanto, los niveles bajos o altos de potasio pueden afectar significativamente a un gran número de funciones corporales.

¿Cómo afecta el potasio a nuestro organismo?
¿Cuándo debemos aumentar nuestra ingesta de potasio?
¿Existen riesgos para la salud asociados al potasio?

¿En qué procesos de nuestro organismo es importante el potasio?

El descubridor del potasio fue Humphry Davy en 1807.

1. Transmisión de señales entre células nerviosas (comunicación intercelular)

El sistema nervioso transmite información entre el cerebro y el resto del cuerpo en forma de impulsos nerviosos.

Los impulsos nerviosos se generan por el movimiento de iones de sodio hacia el interior de las células y el movimiento de iones de potasio hacia el exterior.

Este movimiento de iones cambia la tensión en la célula y activa el impulso nervioso, lo que a su vez ayuda a regular otros procesos del organismo.

2. Regulación de la actividad muscular y cardíaca

El potasio también interviene en la regulación de la actividad muscular y en la generación de impulsos nerviosos.

Los niveles alterados de potasio pueden afectar a la transmisión de señales en el sistema nervioso, debilitando así las contracciones musculares.

El potasio también es importante para mantener un ritmo cardiaco regular. Los niveles alterados de este mineral pueden provocar ritmos cardiacos irregulares en algunos casos.

3. Regulación del equilibrio de líquidos y de la presión sanguínea

En nuestro organismo, el 40% del agua se encuentra en lo que se denomina líquido intracelular. El resto es extracelular (fuera de las células), por ejemplo en la sangre y el líquido cefalorraquídeo.

El potasio es el principal electrolito que influye en la cantidad de agua dentro de las células y ayuda a mantener el equilibrio entre la retención y la excreción de agua del organismo, en cooperación con otro electrolito, el sodio.

Los niveles elevados de sodio pueden favorecer un aumento de la tensión arterial, especialmente en personas que ya la padecen. Por ello, una dieta rica en potasio puede reducir la tensión arterial al ayudar al organismo a excretar el exceso de sodio.

4. Regulación de la excreción de calcio

El potasio también puede ayudar en la prevención de la osteoporosis o de los cálculos renales, mediante el mecanismo de reducir la concentración de calcio en la orina y su excreción del organismo.

Los cálculos renales son un agregado de material en el que el calcio está muy representado, por lo que limitar su presencia en la orina es una ventaja.

La reducción simultánea de la excreción urinaria de calcio también puede ser beneficiosa en la osteoporosis, que a menudo se asocia a niveles bajos de calcio en el organismo.

5. Digestión y equilibrio ácido-base

El potasio favorece la liberación de saliva y ácidos estomacales, facilitando así la digestión de los alimentos. También es esencial para la absorción de proteínas, hidratos de carbono y el mantenimiento del equilibrio ácido-base.

¿Cuánto potasio necesita nuestro cuerpo?

Más del 90% del potasio se absorbe de los alimentos en el intestino delgado por difusión pasiva y se elimina del organismo principalmente por la orina, con cantidades menores en las heces y el sudor.

Hasta que se agotan las reservas de potasio del organismo, la excreción por los riñones aumenta con el incremento de la ingesta.

La cantidad total de potasio en el organismo de un adulto es de aproximadamente 45 mmol/kg de peso corporal (1 mmol = 39,1 mg de potasio).

La concentración normal de potasio en la sangre oscila entre 3,6 y 5,0 mmol/l.

La siguiente tabla muestra la ingesta diaria recomendada de potasio para una persona sana

Aproximadamente el 80% de la cantidad total de potasio del organismo se almacena en las células musculares. El 20% restante se encuentra en el hígado, el tejido óseo y los glóbulos rojos.

Fuentes alimentarias

Una dieta sana y equilibrada proporciona a nuestro organismo suficiente potasio. No se ha establecido la ingesta máxima posible de potasio procedente de los alimentos en personas sanas.

Las formas de potasio que se encuentran en los alimentos son principalmente el fosfato de potasio, el sulfato de potasio y el citrato de potasio.

La siguiente tabla enumera una selección de alimentos ricos en potasio

¿Quién corre el riesgo de padecer una carencia de potasio?

La carencia de potasio, o hipopotasemia, puede provocar diversos problemas de salud. Sin embargo, no es frecuente que una persona sana y con buenos hábitos alimentarios sufra esta carencia.

La disminución de los niveles de potasio en el organismo se produce principalmente cuando aumentan las pérdidas de potasio.

Esto puede ocurrir en personas que padecen, por ejemplo

• diarrea
• enfermedad inflamatoria intestinal (por ejemplo, colitis ulcerosa, enfermedad de Crohn)
• vómitos intensos
• sudoración excesiva
• deficiencia de magnesio (hipomagnesemia)
• carencia de ácido fólico
• determinadas enfermedades endocrinológicas, por ejemplo hiperaldosteronismo
• enfermedad renal crónica
• uso de determinados medicamentos, especialmente laxantes, glucocorticoides y algunos tipos de diuréticos
• alcoholismo
• inanición y dieta inadecuada

Manifestaciones clínicas de la deficiencia de potasio

Manifestaciones de hipopotasemia leve:

• Estreñimiento, flatulencia
• Fatiga, malestar
• Debilidad muscular, calambres en las extremidades
• Náuseas

Manifestaciones de la hipopotasemia grave: nivel en sangre inferior a 2,5 mmol/l:

• Producción elevada de orina muy diluida (poliuria)
• Parálisis muscular, respiración entrecortada
• Arritmias cardiacas, palpitaciones, tensión arterial alta (hipertensión)
• Intolerancia a la glucosa
• Confusión

Las formas leves de hipopotasemia pueden tratarse fácilmente aumentando el consumo de alimentos ricos en potasio.

Sin embargo, la hipopotasemia grave es una afección potencialmente mortal en la que es necesaria una cuidadosa vigilancia del paciente y la administración de suplementos de potasio con preparados adecuados. Al mismo tiempo, debe identificarse y tratarse la causa de la hipopotasemia.

La hipopotasemia es un nivel de potasio en sangre inferior a 3,5 mmol/l.

¿Puede haber demasiado potasio en el organismo?

Una ingesta de potasio superior a las necesidades del organismo no suele causar problemas.

Sin embargo, puede producirse un problema si los riñones no excretan el exceso de potasio por diversas razones, lo que puede dar lugar a hiperpotasemia (un nivel de potasio en sangre superior a 5,0 mmol/l).

La hiperpotasemia leve suele ser asintomática.

En la hiperpotasemia grave, algunos síntomas son similares a los de la hipopotasemia.

Se trata de una afección potencialmente mortal que requiere atención médica.

Manifestaciones clínicas de la hiperpotasemia grave - nivel en sangre superior a 7,0 mmol/l:

• Palpitaciones, taquicardia, arritmias cardiacas, tensión arterial muy baja (hipotensión).
• Sensación de quemazón y hormigueo en las extremidades.
• Parálisis muscular, dificultad para respirar

El tratamiento de la hiperpotasemia grave y aguda consiste en estabilizar la función cardiaca y la respiración.

También es importante eliminar el potasio del organismo, por ejemplo con diuréticos, preparados especiales de calcio y, en casos graves, hemodiálisis. También se busca la causa subyacente y se trata adecuadamente.

Es poco probable que una persona sana pueda sufrir una sobredosis de potasio en la dieta, pero sí puede ocurrir por el uso excesivo e incorrecto de suplementos de potasio.

La hiperpotasemia se define como un nivel de potasio en sangre superior a 5,6 mmol/l.

¿Para quién es peligroso un nivel elevado de potasio?

Entre las personas que corren el riesgo de sufrir hiperpotasemia con un aumento de la ingesta de potasio se encuentran las que padecen:

• enfermedad renal crónica
• diabetes de tipo I
• insuficiencia cardíaca congestiva
• enfermedad hepática
• insuficiencia suprarrenal (insuficiencia suprarrenal, enfermedad de Addison)

La hiperpotasemia también es un riesgo para las personas que toman determinados grupos de medicamentos

• inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (IECA) (por ejemplo, captopril, enalapril como principio activo)
• antagonistas de los receptores de la angiotensina (por ejemplo, losartán, candesartán)
• diuréticos ahorradores de potasio (p. ej. espironolactona, eplerenona)

En estos casos no se recomienda el uso espontáneo de suplementos dietéticos que contengan potasio, a menos que su médico le indique lo contrario.

Para evitar el riesgo de hiperpotasemia, el médico puede aconsejar al paciente que siga una dieta restringida en potasio.

La cocción reduce el contenido de potasio de las verduras y frutas en un 50 %.

¿Cuándo tomar suplementos de potasio?

El potasio suele estar presente en forma de cloruro de potasio en los suplementos dietéticos de venta sin receta, pero también se utilizan muchas otras formas: citrato, fosfato, aspartato, bicarbonato y gluconato de potasio.

Estos suplementos no suelen contener más de 100 mg de potasio elemental por dosis y deben ser evitados por cualquier persona con riesgo de desarrollar hiperpotasemia.

Deporte y calambres musculares

Se deben tomar suplementos de potasio si se es un deportista activo y sano y se experimentan calambres musculares. Una forma efervescente de potasio y magnesio o una bebida iónica pueden ser una ayuda puntual aguda.

Estos preparados también contienen otros ingredientes que se pierden con el esfuerzo físico excesivo y la sudoración, como el sodio.

Sin embargo, se recomienda especialmente una dieta variada y equilibrada como prevención contra los calambres musculares. Al mismo tiempo, es importante no descuidar la calidad de los estiramientos y la recuperación.

Si los calambres musculares reaparecen y las medidas del régimen no han servido de nada, una opción es el uso regular de una combinación de potasio, magnesio y piridoxina (vitamina B6) recomendada por un farmacéutico o un médico.

Diarrea intensa o vómitos

La reposición de potasio, así como de otros electrolitos, también es necesaria en casos de diarrea intensa o vómitos. Debido a la dificultad para ingerir alimentos, es aconsejable administrar las llamadas soluciones de rehidratación en estas condiciones.

Dieta con restricción de sodio

Si padece hipertensión arterial, probablemente le hayan aconsejado seguir una dieta con restricción de sodio. En este caso, también es posible utilizar sustitutos de la sal de mesa.

Éstos contienen cloruro potásico en lugar de cloruro sódico. No obstante, consulte a su médico o farmacéutico antes de utilizarlos.