¿Qué funciones desempeña el intestino delgado? Enfermedades y síntomas más frecuentes

El intestino delgado es un órgano interno que conecta el estómago y el intestino grueso. Es sumamente importante para la digestión, la absorción y el movimiento de los alimentos. El intestino delgado recibe el nombre de segundo cerebro por su estrecha conexión con el sistema nervioso central.

En este artículo conocerás su función, importancia, enfermedades, factores de riesgo, prevención y muchos otros datos de interés.

Intestino delgado: información básica

El intestino delgado se denomina técnicamente intestino tenue.

Es un órgano en forma de tubo que conecta anatómicamente el estómago y el intestino grueso. En el tracto intestinal tienen lugar dos importantes procesos básicos: la digestión de los alimentos y la absorción de nutrientes por el organismo.

El intestino delgado se divide en 3 partes contiguas:

1. El duodeno (duodenum)
2. El duodeno (yeyuno)
3. El íleon (ileon)

En el duodeno, los alimentos ingeridos se encuentran con los jugos digestivos del páncreas y la bilis de la vesícula biliar, produciéndose la descomposición química de los alimentos.

La segunda parte del intestino, el íleon, proporciona la mayor tasa de absorción de nutrientes. A continuación, el intestino pasa suavemente al íleon, que constituye aproximadamente las 3/5 partes de la longitud total del intestino.

Sin embargo, para que los alimentos ingeridos desciendan por el tubo digestivo, el intestino delgado realiza movimientos peristálticos. Al contraer y luego relajar la musculatura, los alimentos se mueven suavemente y se mezclan con los jugos digestivos.

El intestino delgado está abundantemente provisto de vasos sanguíneos, linfa y nervios.

A menudo se pregunta cuál es la longitud del intestino delgado...

El intestino delgado mide entre 3 y 5 metros de largo. La anchura media de la pared intestinal es de 3-4 centímetros.

La pared del intestino consta de 4 capas:

• mucosa
• submucosa
• Musculatura
• Membrana (serosa)

1. mucosa

La mucosa del intestino delgado está formada por unas proyecciones características denominadas vellosidades intestinales.

La mucosa del intestino delgado es de color rosa pálido. Toda la superficie de la mucosa intestinal está llena de proyecciones en forma de dedo llamadas vellosidades intestinales, que aumentan la superficie de absorción del intestino.

Las vellosidades aumentan la superficie interna y el área de absorción de la pared intestinal. Estas protuberancias especiales garantizan la absorción de vitaminas y minerales en el torrente sanguíneo de todo el organismo.

La mucosa está recubierta por un epitelio cilíndrico específico que contiene distintos tipos de células:

• Células en forma de copa que forman una capa de mucina protectora
• Células cilíndricas enterocitos con la función de absorber nutrientes
• Células M que median en la conexión entre el sistema linfático y el intestino delgado
• Células madre

2. Tejido submucoso

El tejido submucoso, denominado submucosa, es una capa de tejido conjuntivo escaso rica en vasos sanguíneos y linfáticos y nervios.

3. Músculo

Capa muscular compuesta por dos capas de músculo liso: la capa circular interna y la capa longitudinal externa.

4. Serosa

La serosa (adventicia) es un revestimiento (membrana) peritoneal transparente formado por una sola capa de epitelio plano que recubre externamente los órganos del tubo digestivo.

El intestino delgado: función e importancia en el organismo

Como se ha mencionado en el apartado anterior, las principales funciones del intestino delgado son la digestión de los alimentos y la absorción de nutrientes en el organismo.

Los alimentos parcialmente digeridos, denominados técnicamente quimo, se mezclan con los jugos intestinales en el intestino delgado. A lo largo de su recorrido, los alimentos son descompuestos gradualmente en todas las partes del intestino delgado por las enzimas digestivas.

Posteriormente, estas partículas de alimentos descompuestos se vuelven lo suficientemente pequeñas como para atravesar la pared intestinal y pasar al torrente sanguíneo y, por tanto, al organismo. Las partículas de alimentos no digeridos y no consumidos se trasladan al intestino grueso.

La función principal del intestino delgado es la digestión de los restos de comida, la absorción de nutrientes de los alimentos y la absorción de agua en el cuerpo.

El intestino delgado, debido a su conexión con el sistema linfático, es un importante órgano inmunológico que interviene en el mantenimiento del equilibrio inmunológico del cuerpo. También es el mayor órgano endocrino del cuerpo.

Funciones del intestino delgado

• Digestión de los alimentos
• Absorción (absorción de nutrientes)
• Motilidad (motilidad de los intestinos)
• Secreción
• Función inmunológica
• Función endocrina

El intestino delgado es el segundo cerebro (la conexión entre el intestino y el cerebro)

Es posible que alguna vez haya oído hablar del segundo cerebro o cerebro intestinal, nombre que hace referencia a la estrecha conexión entre el SNC (sistema nervioso central) y el tracto intestinal humano.

El intestino delgado contiene cien millones de neuronas, lo que se conoce como sistema nervioso entérico (SNE) o, en términos sencillos, el "segundo cerebro". La estrecha conexión entre el cerebro y el tracto intestinal está científicamente demostrada.

El microbioma intestinal es el conjunto de microorganismos que colonizan no sólo el tracto intestinal, sino todo el cuerpo humano. Se trata de bacterias, virus, levaduras, hongos o protozoos que se encuentran en el organismo. El estado de este microbioma desempeña un papel importante en la salud física y mental.

Los microorganismos intestinales liberan diversas sustancias que entran en el cerebro por varias vías posibles: la primera es a través del revestimiento del intestino delgado o grueso hacia el torrente sanguíneo en dirección al cerebro.

La segunda ruta es a través del nervio vago, que viaja del intestino al cerebro y viceversa. A través de este nervio, el SNC influye en el riego sanguíneo del tracto intestinal, y un mayor riego sanguíneo también significa una mejor absorción de nutrientes.

Numerosos estudios científicos realizados a lo largo de los años han demostrado una alta correlación entre la salud intestinal y el sistema inmunitario, la salud mental, el estado de ánimo, los trastornos autoinmunitarios y endocrinos e incluso el cáncer.

Enfermedades del intestino delgado

La etiología de las enfermedades del intestino delgado es multifactorial. Puede tratarse de un proceso inflamatorio causado por una infección con agentes patógenos o una incapacidad crónica. Una causa frecuente de funcionamiento no fisiológico del intestino es la alergia y la intolerancia alimentarias.

En cambio, el cáncer de intestino delgado es poco frecuente dentro del aparato digestivo.

Los siguientes son ejemplos de enfermedades del intestino delgado:

Enfermedades inflamatorias infecciosas

Al igual que en otros sistemas internos del organismo, en el tracto intestinal pueden producirse procesos inflamatorios como consecuencia de una infección por un agente patógeno determinado. Bacterias, virus y parásitos nocivos invaden el intestino delgado.

La gripe intestinal, comúnmente conocida como gastroenteritis, es una enfermedad infecciosa aguda que afecta al estómago y al tracto intestinal. Está causada principalmente por patógenos presentes en alimentos o agua mal almacenados, contaminados o sin cocinar. La infección se transmite por vía fecal-oral.

Estas enfermedades intestinales van acompañadas principalmente de problemas para defecar (diarrea), vómitos y aumento de la temperatura corporal: fiebre.

Entre las enfermedades de origen bacteriano figuran la salmonelosis, el cólera, la campilobacteriosis, la Escherichia coli y la shigella, y entre las víricas, el grupo de los rotavirus.

En el contexto de las infecciones patógenas del intestino delgado, es necesario el tratamiento profesional de un médico para la curación completa de la infección sin riesgos ni consecuencias para la salud.

El diagnóstico se establece a partir de una muestra de sangre. El tratamiento depende del patógeno específico, pero en la mayoría de los casos incluye tratamiento médico con antibióticos, reposo y medidas dietéticas.

Enfermedad de Crohn

Laenfermedad de Crohn afecta con mayor frecuencia al intestino delgado y es una enfermedad inflamatoria crónica con fases de reposo e inflamación aguda.

Esta enfermedad autoinmune provoca procesos inflamatorios en diversas partes del tracto intestinal, pero con mayor frecuencia en la zona de unión del intestino delgado y grueso.

La enfermedad de Crohn se manifiesta de forma similar a las alergias alimentarias, principalmente con hinchazón, diarrea, dolor y calambres abdominales. La etiología de la enfermedad no se conoce del todo, pero el factor principal es la reacción inadecuada del sistema inmunitario del individuo y los antecedentes familiares.

Enfermedad celíaca

Laenfermedad cel íaca también se conoce como enteropatía por gluten. Es una enfermedad autoinmune del intestino delgado que consiste en la incapacidad de digerir el gluten en el tracto intestinal. El diagnóstico lo realiza un alergólogo y un gastrointestinólogo.

El tratamiento de por vida consiste en una dieta sin gluten. Si el paciente no elimina el gluten de su dieta, las vellosidades intestinales pueden encogerse y alisarse. En consecuencia, existe el riesgo de que la mucosa intestinal no pueda absorber suficientes nutrientes y se produzca desnutrición.

Intolerancia alimentaria y alergias

Laintolerancia a la lactosa es una enfermedad causada por una deficiencia de la enzima lactasa, que descompone el azúcar de la leche (lactosa). Se trata, por tanto, de un trastorno del tubo digestivo en la descomposición y procesamiento del azúcar de la leche.

La alergia a la proteína de la leche (en la mayoría de los casos a la proteína de la leche de vaca) es una reacción patológica del sistema inmunitario, por lo que la alergia está relacionada con el consumo de proteína de la leche, no con el consumo de lactosa.

Es la ingesta de lactosa o de proteínas de la leche la que provoca problemas digestivos y reacciones adversas, como dolor abdominal, diarrea, hinchazón y, en el caso de la alergia, manifestaciones cutáneas (erupción, eczema, picor...).

La histamina es una sustancia que se produce fisiológicamente en nuestro organismo. La descomposición de cantidades excesivas de histamina se lleva a cabo mediante la enzima diaminoxidasa, que se produce en el intestino delgado. Sin embargo, si la producción de esta enzima es baja, puede producirse intolerancia a la histamina en diversos grados.

La ingesta excesiva de alimentos ricos en histamina (tomates, col, queso, bollería...) es un desencadenante de desagradables problemas digestivos.

Enfermedades oncológicas

Aunque el cáncer del tubo digestivo es frecuente entre los cánceres, el de intestino delgado es bastante raro.

Los cánceres más frecuentes del intestino delgado son el adenocarcinoma, el carcinoide, el sarcoma y el linfoma. Sin embargo, además de los tumores malignos, también se producen tumores benignos en el intestino delgado.

Los factores genéticos, los antecedentes familiares, la celiaquía, la inflamación intestinal crónica, un sistema inmunitario debilitado y un estilo de vida poco saludable a largo plazo (alcohol, tabaco, falta de actividad física, consumo excesivo de azúcar, sal y alimentos muy procesados) aumentan el riesgo de cáncer.

Los síntomas del cáncer de intestino delgado son principalmente dolor abdominal, sangre en las heces, debilidad general, aumento de la fatiga y pérdida de peso.

¿Cómo se examina el intestino delgado?

El examen inicial del tracto intestinal consiste en elaborar una historia clínica completa, hablar con el paciente sobre los síntomas clínicos y, por último, realizar un examen básico mirando, escuchando y tocando.

El examen básico también incluye análisis de laboratorio de muestras de sangre, orina o heces. La ecografía de los órganos abdominales es un examen habitual.

En caso de problemas digestivos y excretores, se realiza una colonoscopia por imagen. En este método, se introduce una cámara especialmente adaptada en el recto del paciente. Este examen se centra principalmente en el colon, pero el médico también puede revisar la parte terminal del intestino delgado.

Otro método endoscópico posible es la gastroscopia, con la que también se puede comprobar el estómago y el principio del intestino delgado. La enterografía es un examen de imagen específico del intestino delgado.

La enterografía por TC (tomografía computarizada) se utiliza principalmente en el diagnóstico de enfermedades del intestino delgado. Se inyecta al paciente un medio de contraste en ayunas para obtener una visión detallada de la zona. Otro método de diagnóstico por imagen es la resonancia magnética (RM). El método de diagnóstico por imagen específico que elija el médico es individual.

La cápsula endoscópica es una visión diagnóstica de una parte del intestino delgado que no puede examinarse con otros métodos. El paciente ingiere una pequeña cápsula que contiene una cámara, la cual transmite tres imágenes por segundo a una máquina externa que recibe los datos procedentes de la cámara a su paso por el tracto intestinal.

Factores negativos para la salud del intestino delgado

Los factores de riesgo pueden dividirse en intrínsecos y extrínsecos. Sobre los factores de riesgo intrínsecos no se puede influir; sobre los extrínsecos, sí.

Los factores internos incluyen factores genéticos, antecedentes familiares positivos, enfermedades autoinmunes, alergias, intolerancias, edad avanzada y otros.

Los factores externos incluyen un estilo de vida inadecuado y hábitos alimentarios poco saludables.

Una dieta inadecuada significa una alimentación desequilibrada pobre en vitaminas, minerales, proteínas y fibra. Por otro lado, la ingesta excesiva de azúcares simples y grasas saturadas es perjudicial.

Los azúcares simples refinados también son enemigos del microbioma intestinal. En cantidades elevadas, se asocian a la proliferación de levaduras, lo que provoca inflamación en el organismo.

El consumo de pesticidas tiene un efecto negativo sobre la microbiota intestinal, así como sobre el sistema hormonal y nervioso, por lo que es aconsejable recurrir a una fuente de alimentos de calidad y probada eficacia.

El consumo de alcohol es un factor de riesgo porque aumenta la cantidad de bacterias nocivas.

Fumar, el uso de antibióticos y otros fármacos contribuyen al desequilibrio de las bacterias. El uso frecuente de analgésicos afecta negativamente a los intestinos y aumenta el riesgo de permeabilidad intestinal.

El enemigo del equilibrio de las bacterias intestinales es el estrés crónico. Un exceso de estrés provoca un riego sanguíneo inadecuado en la zona intestinal y limita la producción de jugos digestivos.

Factores externos negativos:

• Dieta incompleta
• Consumo de alcohol
• Fumar
• Bajo consumo de vitaminas y minerales en la dieta
• Ingesta excesiva de azúcar refinado
• Ingesta excesiva de grasas saturadas
• Bajo consumo de fibra, verduras y fruta
• Uso excesivo de ciertos fármacos (antibióticos, analgésicos...)
• Exposición crónica excesiva al estrés
• Escasa actividad física diaria
• Sueño irregular de mala calidad
• No respetar las intolerancias alimentarias

Factores favorables para la salud del intestino delgado

La salud del microbioma intestinal puede verse influida significativamente por una dieta y un estilo de vida adecuados.

Debemos incluir regularmente fruta, verdura y productos integrales en nuestra dieta. Una ingesta adecuada de fibra es esencial para equilibrar las bacterias intestinales y favorecer la digestión.

También son adecuadas las verduras fermentadas (pepinos, coles) y los productos lácteos fermentados (leche kéfir). Estos alimentos son fuentes naturales de probióticos y prebióticos. La suplementación con probióticos en forma de complemento dietético también es necesaria tras superar una enfermedad y el debilitamiento del equilibrio bacteriano intestinal.

Los alimentos beneficiosos para el tracto intestinal por sus efectos antiparasitarios son el ajo, la cebolla, la cúrcuma, la chlorella y la espirulina.

La ingesta suficiente de líquidos tiene un efecto beneficioso sobre la mucosa intestinal y el equilibrio de las bacterias beneficiosas, como el agua corriente, las infusiones, el agua mineral y los zumos de verduras y frutas frescas.

El agua limpia debe ser la base del régimen de bebida.

La eliminación de los factores de estrés, los trabajos sedentarios y, por el contrario, el ejercicio regular contribuyen a una correcta circulación sanguínea y motilidad (movimiento) de los intestinos.

Factores beneficiosos:

• Dieta nutritiva regular
• Ingesta adecuada de fibra
• Ingesta adecuada de proteínas
• Ingesta adecuada de frutas y verduras
• Beber e hidratarse adecuadamente
• Cumplimiento de las intolerancias alimentarias
• Eliminación del factor estrés
• Dormir lo suficiente de forma regular y de calidad
• Actividad física diaria suficiente
• Suplementación de probióticos y prebióticos durante los periodos de enfermedad
• No retrasar las visitas a la ayuda profesional