¿Por qué se produce el herpes zóster? ¿Cuál es su tratamiento más eficaz?

El herpes zóster es muy doloroso. Se produce cerca de las terminaciones nerviosas y se manifiesta con la formación de ampollas vesiculares. El diagnóstico no es difícil, pero no puede decirse lo mismo del largo tratamiento.

El agente causante es el virus de la varicela zóster, el llamado virus VZV, que persiste en el organismo como consecuencia de la varicela.

Normalmente permanece oculto en las profundidades de los nervios. Si la inmunidad disminuye por cualquier motivo, empieza a multiplicarse y vuelve a la superficie a lo largo de las fibras nerviosas en forma del conocido herpes zóster.

¿Cómo se forma el herpes zóster?

El herpes zóster es una enfermedad vírica aguda causada por el virus VVZ que permanece en el organismo tras contraer la varicela en la infancia y es una enfermedad secundaria.

El virus se encuentra en los nervios sensoriales de los ganglios basales, concretamente en los nervios espinales y craneales, donde puede pasar desapercibido sin manifestar la enfermedad o manifestarse en un brote.

La manifestación (brote) de la enfermedad no se da en todos los individuos, sino que sólo afecta a alrededor del 10% de la población.

Para que la enfermedad se manifieste deben darse las condiciones adecuadas.

El principal factor provocador es el debilitamiento del sistema inmunitario en otras infecciones crónicas suficientemente graves, enfermedades de inmunodeficiencia con necesidad de terapia inmunosupresora(SIDA), en el cáncer con terapia citostática o quimioterapia, en la enfermedad de Hodgkin, el linfoma o la diabetes mellitus.

A medida que aumenta la edad, los mecanismos de defensa del organismo se debilitan, por lo que el herpes zóster es más frecuente en la población anciana.

El riesgo es casi un 50% mayor en los mayores de 65 años.

Sin embargo, esto no excluye la aparición a cualquier edad. Diversos tipos de radiación son también un factor provocador.

En contacto con una persona enferma, otra que haya superado la varicela en la infancia con el desarrollo de inmunidad suficiente puede infectarse sólo en casos muy raros, aunque se registran casos de este tipo.

Síntomas del virus del herpes zóster en las distintas fases

Fase latente - sin síntomas

Se trata de un periodo en el que el paciente no presenta síntomas externos, aunque el virus está presente en el organismo del huésped.

Quienes superaron la viruela de niños y nunca padecieron herpes zóster durante su vida tenían una inmunidad lo suficientemente fuerte como para suprimirlo reactivando el virus del herpes zóster.

La fase latente puede durar muchas décadas sin que el virus se manifieste por completo, pero en la mayoría de las personas nunca aparece.

Etapa prodrómica

Precede a la fase activa propiamente dicha con ampollas. Comienza sutilmente con debilidad general, fatiga, dolores musculares, articulares y de cabeza, malestar general y una temperatura corporal ligeramente elevada.

Los síntomas iniciales son comunes a enfermedades más generales y se asemejan, por ejemplo, a los síntomas de la gripe o de otras infecciones comunes.

Aparece un incómodo picor local que obliga al enfermo a empezar a rascarse. Cuanto más lo hace, más se transforma el picor en dolor, al que acaba convirtiéndose de todos modos.

El dolor se produce en el lugar donde posteriormente aparecen las vesículas. Este dolor tiende a ser intenso, insoportable o incluso hormigueante en intensidad. Es de carácter quemante y desgarrador, y con frecuencia se irradia a los alrededores.

La mayoría de las veces se produce en la espalda, en un lado, y se irradia por el lateral de la pared torácica hacia las costillas o el tórax. A menudo es difícil distinguirlo en esta fase de otras enfermedades que cursan con síntomas torácicos. Puede parecerse a un infarto agudo de miocardio, una pleuresía o un dolor renal (cólico nefrítico).

Comienza a formarse un eritema rojo (enrojecimiento) en la piel en forma de banda, que indica la transición a la siguiente fase.

Fase activa

Tras la fase prodrómica anterior, aparecen pequeñas ampollas vesiculares en el eritema (enrojecimiento) en un plazo de 12 a 24 horas.

Actúan superficialmente, pero en realidad se extienden a las capas más profundas de la piel y las mucosas.

Las vesículas están llenas de líquido claro que contiene millones de partículas víricas y se agrandan gradualmente en el transcurso de un día y se agrupan en un depósito mayor. Algunas de ellas pueden fusionarse para formar máculas visualmente más grandes.

La vesícula puede encontrarse por separado fuera de la lesión, pero esto es más bien esporádico. El líquido pasa de ser principalmente transparente a turbio (opaco) debido a la influencia de los leucocitos.

La parte afectada de la piel suele presentar hinchazón local y edema en las proximidades.

Normalmente, las vesículas empiezan a secarse como muy pronto al cabo de una semana, aunque este periodo varía en duración.

A medida que se secan, se convierten en vesículas hinchadas de color rojo parduzco, que también son la puerta de entrada a una infección bacteriana secundaria.

Alrededor de la úlcera se forma un anillo rojo que la hace parecer circunscrita.

La costra es inicialmente de color amarillento, blanda y, tras su desprendimiento accidental y no deseado, forma una herida inflamada y muy dolorosa. Suele empezar a sangrar ligeramente y el dolor es pulsátil.

Es importante que las costras cicatricen sin más daños mecánicos, ya que pueden dejar cicatrices antiestéticas.

¿Qué complicaciones y secuelas podemos esperar durante y después de la cura del herpes?

El herpes zóster es una enfermedad desagradable acompañada de dolor, pero no siempre es perjudicial. Incluso se podría decir que en la mayoría de los casos cursa sin consecuencias o, al menos, con consecuencias importantes. En casos raros y más graves, se producen.

El virus del herpes zóster y su peligrosidad también dependen del lugar donde se encuentre.

Herpes zóster hemorrágico

El herpes zóster hemorrágico es una afección en la que las vesículas no sólo se llenan de suero, sino también parcialmente de sangre para formar un exantema hemorrágico (sangrado) y ganglios linfáticos agrandados. En la zona circundante se producen cambios gangrenosos y se desarrolla un herpes gangrenoso.

Herpes zóster gangrañoso

Las ampollas pueden convertirse en necrosis (tejido muerto). Esta afección se denomina herpes zóster gangraenoso. El tejido muerto es un caldo de cultivo para las bacterias y existe riesgo de infección secundaria e incluso de sepsis potencialmente mortal.

Herpes zóster ótico

Cuando afecta al oído, se trata de herpes zóster ótico. Las ampollas se encuentran en el oído externo y en el interior de la oreja. También pueden dañar el conducto auditivo interno, provocando pérdida de audición de diversos grados, mareos y parálisis del nervio facial.

Encefalitis herpética

Desde el oído, pueden desplazarse fácilmente a mayor profundidad y ser la causa de una encefalitis herpética (inflamación del cerebro). Una afección más rara pero más grave es la encefalitis aguda diseminada, aunque ambas ponen en peligro la vida del paciente.

Herpes zóster oftálmico

El herpes zóster oftálmico es una afección del ojo, concretamente la formación de úlceras en la córnea y alrededor del ojo hasta la mejilla, lo que provoca diversos trastornos hasta la pérdida completa de la visión. La propagación del herpes zóster a la cara provoca la parálisis del nervio facial.

Neuralgia

El dolor no sólo es un síntoma durante la fase activa del herpes zóster, sino que a veces persiste durante meses o años después del herpes zóster. Se trata de las llamadas neuralgias, cuyo dolor es de mayor duración, por lo que el paciente suele buscar atención médica.

¿Cómo hacer frente al virus del herpes zóster?

El tratamiento del herpes zóster no sirve de nada durante la fase de latencia, ya que el virus persiste en el organismo y no responde a los virostáticos generales en esta fase.

Lo más eficaz es iniciar la terapia en las 72 horas siguientes a la aparición de los síntomas, que es cuando aparecen las ampollas en el cuerpo.

La terapia iniciada debe completarse de acuerdo con las indicaciones del médico y, en caso de infección resistente o propagación de las vesículas a la zona circundante, debe continuarse durante más tiempo hasta que empiecen a aparecer costras secas, lo que indica la fase de curación, en la que los virostáticos ya no son necesarios.

Los virostáticos más conocidos

Aciclovir - lo conocemos con diferentes nombres. Se fabrica en forma de cremas tópicas, pero también de comprimidos de acción sistémica. La crema se aplica sobre la zona afectada en una capa fina y no hay que olvidar también alrededor de unos 0,5 cm alrededor de las vesículas.

En el caso del herpes simple, como el herpes simplex, el tratamiento dura aproximadamente 5 días, pero no debe superar los 10 días o más. La crema puede utilizarse en mujeres embarazadas, madres lactantes y niños. La absorción del fármaco es mínima y no se puede medir. Sin embargo, en estos casos no se recomienda la forma oral (por boca) del fármaco.

Valaciclovir: es el precursor metabólico del aciclovir. Esto significa que se convierte en aciclovir una vez que entra en el organismo. Una vez que entra en las células, su concentración en ellas es elevada.

Se recomienda iniciar el tratamiento lo antes posible. No se ha demostrado científicamente que sea menos eficaz después de 72 horas. Es muy eficaz en el tratamiento del herpes zóster. Debe tomarse durante 5 días, como máximo 10 días como el aciclovir. Si se utiliza a tiempo ante los primeros síntomas, puede prevenir las lesiones cutáneas.

Famciclovir: se metaboliza en el organismo en penaciclovir. El nombre genérico famciclovir es también el nombre con el que se encuentra habitualmente en la farmacia. Alcanza concentraciones séricas elevadas cuando se ingiere, lo que significa que no es necesario tomarlo con tanta frecuencia. Se suele prescribir un comprimido 3 veces al día.

El tratamiento del herpes zóster con este preparado es más eficaz y rápido si se administra al mismo tiempo raloxifeno, que convierte más rápidamente la sustancia básica del fármaco en penaciclovar, por lo que actúa como inhibidor. Por lo que respecta al embarazo y la lactancia, aún no existen suficientes estudios clínicos que confirmen el efecto del fármaco sobre el embarazo y el daño fetal y la lactancia (amamantamiento).

Sin embargo, no se excluyen claramente los efectos adversos.

Brivudina - es un virostático de prescripción muy eficaz. Se presenta en forma de comprimidos y se toma un comprimido una vez al día. Una vez más, el inicio del tratamiento no debe superar las 72 horas.

La terapia en sí suele durar 7 días. En las formas más graves y recidivantes (persistentes), es necesario acudir al médico y no exceder arbitrariamente la duración del tratamiento. En general, sólo está indicado para el tratamiento a corto plazo.

El preparado está contraindicado (prohibido) en mujeres embarazadas y lactantes y, debido a la falta de conocimientos y a un gran número de efectos secundarios, no se utiliza para tratar a niños.

¿Qué hacer en caso de una forma más grave de herpes zóster?

La terapia con virostáticos por sí sola en las formas graves del virus del herpes zóster puede no ser siempre suficiente. La combinación de aciclovir con corticosteroides (los corticosteroides por sí solos no tienen ningún valor) da resultados positivos. Se administran en el músculo o en vena, aceleran el curso de la enfermedad, mejoran el tratamiento, alivian el dolor.

Sin embargo, no son suficientes como analgésicos por sí solos. En caso de dolor intenso y neuralgia, se recomienda añadir tratamiento analgésico (medicamentos para el dolor) al paciente.

Para el dolor durante la fase activa de la enfermedad, bastan los preparados ordinarios. Para el dolor insoportable, se utiliza tramadol, un fármaco que pertenece a la clase de los opiáceos, actúa sobre el sistema nervioso central y, con el uso prolongado, existe riesgo de adicción.

El herpes zóster en sí, el curso desagradable y prolongado y, por último, la neuralgia como complicación dolorosa reducen la calidad de vida del paciente.

Cuantas más recaídas tenga un individuo, peor será el curso y cuanto más graves sean la neuralgia y otras consecuencias, peor será la experiencia del paciente.

En algunos casos, al menos durante un brote, es necesaria la terapia antidepresiva, que mejora el estado psicológico del paciente y alivia la depresión, mejorando así la experiencia del paciente.