¿Por qué es importante el yodo en nuestra dieta? ¿Cómo afecta al organismo?

¿Qué sabemos del yodo?

El yodo es un elemento químico no metálico que tiene el símbolo químico I. Deriva de la palabra latina iodium, cuyo origen está en la palabra griega iodes, que se traduce como púrpura.

El vapor de yodo es de color púrpura.

El yodo es un elemento del grupo 17 de la tabla periódica de los elementos químicos y se encuentra en el 5º periodo.

Pertenece a un grupo de elementos llamados halógenos, en el que también se incluyen el flúor, el cloro y el bromo. El nombre del grupo se debe a la capacidad de sus elementos para formar sales (del griego hals - sol, gennaó - formo).

Entre los halógenos, es el elemento más electronegativo, con la electronegatividad más baja y también la capacidad oxidante más débil. Su abundancia es también la más baja en comparación con los demás halógenos.

El yodo fue descubierto por el químico francés Bernard Courtois en 1811.

Cuando aisló compuestos de sodio y potasio de las cenizas de algas marinas (que posteriormente se utilizaron para fabricar pólvora), la adición accidental de más ácido sulfúrico hizo surgir de las cenizas una nube de vapor púrpura.

Courtois pensó que se trataba de un nuevo elemento, pero no disponía de medios para investigarlo más a fondo.

En 1814, el químico francés Joseph Louis Gay-Lussac demostró que se trataba de un nuevo elemento y le dio su nombre.

El yodo es una sustancia sólida cristalina de color negro azulado y brillo metálico. Se puede moler hasta obtener un polvo fino. Es poco soluble en agua, pero se disuelve fácilmente en disolventes orgánicos, formando soluciones de color púrpura, rosa o marrón.

En condiciones normales, es decir, a presión y temperatura estándar, el yodo se sublima con relativa facilidad en forma de vapor púrpura de olor irritante, formado por moléculas diatómicas de yodo - I2.

Resumen tabular de la información química y física básica sobre el yodo

El yodo es uno de los elementos no metálicos menos abundantes en la superficie de la Tierra. Se encuentra sobre todo en rocas, suelo, agua, plantas, pero también en tejidos animales, en forma de yoduros y yodatos.

Algunos minerales raros que contienen yodo son, por ejemplo, la lautarita o el dietzeit.

Las mayores cantidades de yodo se encuentran en las algas, las esponjas o el coral, así como en las aguas subterráneas. El agua de mar contiene la mayor cantidad total de yodo debido a la lixiviación de las rocas y el suelo.

El yodo se escapa del agua de mar a la atmósfera a través de la radiación solar y vuelve al suelo a través de las precipitaciones.

El contenido de yodo de las aguas subterráneas es mucho menor que el del agua de mar y siempre refleja el contenido de yodo del suelo circundante.

La presencia de yodo en el suelo también es variable, siendo mayor en las zonas costeras y menor en las del interior.

CONSEJO: La glándula tiroides: ¿cuáles son los síntomas de una función reducida o aumentada?

Las plantas, los cultivos o los productos animales suelen reflejar el contenido de yodo del suelo. Cuanto mayor sea el contenido de yodo del suelo local, mayor será el contenido de yodo de las plantas y, posteriormente, de los productos animales.

El yodo y sus compuestos se utilizan principalmente como catalizadores, estabilizadores, tintes o pigmentos.

También se incluyen en aditivos para piensos, productos farmacéuticos o desinfectantes (tintura de yodo). Asimismo, se utilizan como agente de contraste no tóxico en exámenes radiológicos.

Hay que tener especial cuidado al manipular el yodo, ya que puede irritar o quemar la piel o causar daños en los ojos y las mucosas. La ingestión interna de yodo en forma elemental es tóxica.

¿Cuál es la función biológica del yodo?

El yodo tiene una función insustituible en el cuerpo humano.

Es un elemento nutritivo esencial, necesario para la producción de las hormonas tiroideas tiroxina (T4) y triyodotironina (T3).

En ambos casos, se trata de moléculas del aminoácido tirosina a las que se unen átomos de yodo. En el caso de la tiroxina, se trata de cuatro átomos de yodo, y en el de la triyodotironina, de tres átomos de yodo.

La glándula tiroides es la mayor glándula endocrina del cuerpo y su función es producir cantidades suficientes de las hormonas mencionadas, que también se denominan hormonas tiroideas.

La tiroxina se produce en mayor cantidad que la triyodotironina. Se considera una prohormona. No es hormonalmente activa por sí misma y representa un suministro circulante para la producción de triyodotironina ya activa.

Las hormonas tiroideas intervienen en varias funciones biológicas del organismo, por lo que pueden estar relacionadas con el propio yodo.

• Son importantes para el crecimiento y el desarrollo normales del organismo (desde la fase intrauterina hasta la pubertad).
• A lo largo de la vida, influyen notablemente en el metabolismo energético.
• Influyen en el desarrollo y funcionamiento del sistema nervioso central.
• Garantizan una función mental y un rendimiento cerebral normales.
• Regulan la función homeostásica, incluida la producción de energía y calor.
• Afectan al rendimiento y a la calidad de vida.
• Intervienen en la regulación del peso corporal.
• Reducen los niveles de colesterol en sangre.
• Aumentan la absorción de azúcares en el tubo digestivo, la descomposición de grasas y ácidos grasos.
• Regulan la utilización del oxígeno en las células.

Es poco probable que la forma libre del yodo, es decir, sin unirse al aminoácido tirosina, desempeñe un papel significativo en la regulación del metabolismo.

El yodo: de la absorción a la excreción

El cuerpo humano es incapaz de sintetizar yodo por sí mismo, por lo que depende de su ingesta en la dieta o en forma de medicamentos y suplementos.

Absorción

El yodo se ingiere principalmente a través de los alimentos o el agua potable, en los que se encuentra en diversas formas químicas.

En los alimentos, el yodo se encuentra principalmente en forma de yoduro inorgánico I-, que es una forma de yodo de fácil absorción. La absorción se produce en el estómago o el duodeno.

Otras formas, como el yodato, deben reducirse a yoduro en el medio intestinal antes de su absorción.

Los yoduros se absorben rápida y casi completamente en la sangre en el tubo digestivo. En las personas sanas, la absorción es superior al 90 % de la cantidad ingerida.

La absorción de yoduros puede verse influida por la composición de los alimentos ingeridos simultáneamente, por ejemplo, calcio, magnesio, hierro, fluoruro, nitrato o tiocianato.

Distribución

La concentración total de yodo en sangre oscila aproximadamente entre 40 y 80 µg/l. Incluye tanto el yodo inorgánico como el yodo unido (por ejemplo, en forma de hormonas tiroideas).

Las concentraciones pueden ser elevadas en caso de ingesta excesiva de yodo o de función tiroidea patológicamente elevada.

El yodo circulante en el torrente sanguíneo es absorbido principalmente por la glándula tiroides y los riñones.

Si el organismo tiene una ingesta adecuada de yodo, la glándula tiroides no utiliza más del 10 % del yodo absorbido. En caso de una ingesta insuficiente y prolongada de yodo, la proporción de yodo absorbido de la sangre es superior al 80 %.

Además, el yodo también es absorbido en pequeñas cantidades por las glándulas salivales, el revestimiento del estómago y se encuentra en los ojos y el cuello uterino. La función del yodo en estas partes del cuerpo es aún desconocida.

Es importante mencionar que el yodo también es captado por las glándulas mamarias en el caso de las madres lactantes. El yodo desempeña un papel importante en el desarrollo de los recién nacidos.

Las hormonas tiroideas que circulan en la sangre están predominantemente unidas a portadores proteicos. Sólo menos del 1% se encuentran en forma libre. Sin embargo, son estas fracciones libres las responsables de la acción hormonal.

En un cuerpo humano sano hay entre 15 y 20 mg de yodo. De ellos, entre el 70 y el 80% se encuentra en la glándula tiroides. Esta cantidad depende de la ingesta de yodo y disminuye cuando ésta se reduce.

En caso de carencia prolongada de yodo, la cantidad de yodo en la glándula tiroides puede descender por debajo de 20 µg.

Metabolismo y excreción

El proceso metabólico del yodo comienza con su captación por la glándula tiroides, que utiliza el yodo que recibe para producir las hormonas tiroxina y triyodotironina.

El tiempo de vida de la tiroxina (el tiempo que circula en la sangre y realiza su función) es de 5 a 8 días. El tiempo de vida de la triyodotironina es más corto, de 1,5 a 3 días.

Posteriormente, estas hormonas sufren procesos de degradación, durante los cuales se libera yodo de la molécula hormonal, que sigue presente en el plasma sanguíneo.

Los procesos de degradación de las hormonas tiroideas dependen de la ingesta de selenio, ya que éste es un componente esencial de las enzimas implicadas en la degradación.

El yodo liberado en la sangre puede ser reabsorbido por la glándula tiroides o excretado del organismo.

Más del 90% del yodo ingerido a través de la dieta se elimina finalmente por la orina.

Cantidades menores de yodo se eliminan a través de las heces, la transpiración y, en el caso de las madres lactantes, la leche materna.

¿Conoce las fuentes de yodo en la dieta?

La presencia natural de yodo en los alimentos es muy variable. Esta variabilidad se debe a que el suelo y el agua tienen diferentes concentraciones de yodo en las distintas partes del mundo.

Los suelos con mayor contenido de yodo se encuentran en las zonas costeras, mientras que los suelos con menor contenido de yodo se encuentran en el interior y en las zonas montañosas.

Cuanto mayor sea el contenido de yodo del suelo y el agua, mayor será el contenido de yodo de las plantas y cultivos locales.

En el caso de los productos animales, las diferencias en el contenido de yodo se deben a la naturaleza de los piensos consumidos por los animales en cuestión.

La concentración de yodo en la leche suele ser mayor en invierno porque los animales se alimentan entonces con más suplementos de yodo.

Además, el contenido de yodo en las plantas aumenta inadvertidamente por los fertilizantes o tratamientos y en los productos animales por la adición de aditivos alimentarios o colorantes.

En la mayoría de los casos, los alimentos vegetales tienen un contenido de yodo inferior al de los alimentos de origen animal debido a la baja concentración de yodo en el suelo (excepto en las zonas costeras).

Las algas marinas tienen el mayor contenido de yodo.

Los alimentos ricos en yodo son el marisco, las verduras de hoja verde (por ejemplo, las espinacas), la leche, la carne, los huevos y los cereales.

La carencia de yodo en la dieta y las enfermedades tiroideas relacionadas han sido, y en cierta medida siguen siendo, un problema mundial.

Se trata del proceso de fortificación.

Probablemente, el ejemplo más conocido de adición deliberada de yodo a los alimentos es la adición de yodo a la sal de mesa (sal yodada), que se produce principalmente en zonas donde el suelo y el agua son pobres en yodo.

Para aumentar el contenido, también se añade yodo en forma de yodato a la masa (pan, pasteles) o como colorante alimentario rojo eritrosina a los dulces o cereales.

En algunos países, el yodo también se añade a otros alimentos de uso común como el arroz, el té o los aceites.

Otras fuentes de yodo además de los alimentos pueden ser los medicamentos, los suplementos minerales o los suplementos con extractos de algas, plantas o pescado. También los agentes de contraste radiológico, los desinfectantes cutáneos o las pastillas potabilizadoras de agua.

Algunos ejemplos de medicamentos que contienen yodo son la amiodarona, un fármaco utilizado para corregir los ritmos cardíacos irregulares, y los suplementos dietéticos que contienen potasio, en forma de KI o KIO3.

En el contexto de la alimentación, es importante mencionar las sustancias que contrarrestan las hormonas tiroideas en el organismo. Hablamos de sustancias antitiroideas o también estrumigénicas.

Estas sustancias reducen la producción o el uso de hormonas tiroideas. Algunos ejemplos son los tiocianatos, que se encuentran en la col, la col rizada, el colinabo, la coliflor, el brócoli o el forraje.

¿Cuál es la ingesta diaria recomendada de yodo?

No se han establecido recomendaciones sobre la ingesta media diaria de yodo debido a la falta de datos.

No obstante, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria publica valores de ingesta adecuada de yodo. La ingesta adecuada es un valor medio basado en la observación y se supone que corresponde a las necesidades de la población.

Tabla de ingestas diarias adecuadas de yodo por edad

Deficiencia frente a exceso de yodo en el organismo

Con una carencia, pero también con una ingesta excesiva de yodo, el organismo puede desarrollar trastornos o enfermedades que en algunos casos son realmente graves.

Un indicador fiable del aporte de yodo en el organismo es el análisis de orina, el tamaño de la glándula tiroides y la cantidad de hormonas tiroideas.

El indicador más importante es el nivel de yodo en orina. Más del 90% del yodo ingerido en la dieta se elimina por la orina, por lo que esta prueba es fiable.

Lo óptimo es determinar la excreción de yodo durante un periodo de 24 horas, ya que la concentración de yodo en la orina fluctúa a lo largo del día.

Tabla de valores de yodo en orina y su significado

El tamaño de la glándula tiroides como órgano está estrechamente relacionado con la ingesta de yodo. Los cambios en su tamaño pueden indicar tanto una ingesta insuficiente como excesiva de yodo.

La determinación de los niveles de tiroglobulina, tirotropina y, en raras ocasiones, de hormona tiroidea también puede proporcionar información sobre el aporte de yodo del organismo.

La tiroglobulina es el precursor de la tiroxina y la triyodotironina, es decir, es el origen de estas hormonas. La tirotropina también es una hormona, se forma en el cerebro y estimula la producción y secreción de tiroxina y triyodotironina.

Comparando la prevalencia de los trastornos por carencia y por exceso de yodo, predominan los trastornos por carencia de yodo.

¿Cuáles son las causas de la carencia de yodo?

Las enfermedades por carencia de yodo figuran entre las pandemias más graves en todo el mundo y afectan prácticamente a todos los continentes.

La carencia de yodo sigue siendo una de las causas más importantes, aunque prevenibles, de daño cerebral y retraso mental.

La función más importante del yodo es participar en la síntesis de las hormonas tiroideas. En caso de carencia, la producción de hormonas disminuye automáticamente.

En caso de carencia de yodo a corto plazo, la glándula tiroides puede compensar esta carencia utilizando sus reservas hormonales preexistentes.

La glándula tiroides cuenta con un suministro acumulado de hormonas tiroideas durante varios meses por adelantado, con el fin de evitar alteraciones en su producción en los casos en los que no se dispone de yodo en la dieta humana a corto plazo.

Si persiste la deficiencia en la ingesta de yodo, el suministro de hormonas se agota y sus niveles en sangre descienden. En respuesta a esta situación, aumenta en el cerebro la secreción de tirotropina, que intenta actuar sobre la glándula tiroides para aumentar la producción de hormonas y compensar así sus niveles reducidos.

Sin embargo, incluso bajo la presión de la tirotropina, la glándula tiroides es incapaz de producir tiroxina y triyodotironina debido a la deficiencia de yodo.

En su lugar, la glándula tiroides aumenta de tamaño, en algunos casos hasta alcanzar proporciones enormes.

Una ingesta adecuada de yodo es especialmente esencial durante el periodo de crecimiento y desarrollo humano, ya se trate de recién nacidos, niños o adolescentes. También es importante durante el embarazo, el periodo de desarrollo fetal.

Una carencia provoca una ralentización del desarrollo, el crecimiento y la maduración de los órganos y tejidos. Los distintos tejidos son sensibles de forma diferente a la carencia. El órgano más sensible es el cerebro.

El periodo crítico abarca desde el segundo trimestre hasta el segundo año de vida del niño. Incluso una carencia leve de yodo durante este periodo puede provocar daños cerebrales graves y permanentes.

En las formas leves de carencia de yodo, además del bocio, se producen trastornos leves del desarrollo, especialmente en fetos, niños y adolescentes, como una disminución de la inteligencia del individuo afectado y la aparición del síndrome del niño hiperactivo.

También se analiza el efecto adverso de la carencia de yodo sobre el desarrollo sexual y la infertilidad asociada.

Las formas moderadas de carencia provocan bocio e incluso hipotiroidismo, es decir, una disminución de la función tiroidea.

En la carencia grave de yodo en fetos, recién nacidos y niños, se producen trastornos graves del desarrollo. El individuo se ve afectado de forma grave y permanente. Hablamos de cretinismo endémico, que ya es una manifestación extrema de la carencia de yodo.

El cretinismo se caracteriza por alteraciones en el desarrollo óseo que provocan deformidades en el cuerpo y la cara. También se manifiesta por una reducción significativa del intelecto, lo que imposibilita la existencia independiente del enfermo.

Cuadro sinóptico de las consecuencias para la salud de la carencia de yodo en el ser humano por edades

Las opciones para prevenir y tratar las consecuencias de la carencia de yodo son relativamente sencillas. Es necesario aumentar la ingesta de yodo en la dieta o mediante suplementos dietéticos.

¿Cuáles son las causas de una ingesta excesiva de yodo?

A diferencia de la carencia de yodo, los efectos adversos de la ingesta excesiva de yodo se observan en una proporción menor de la población, hasta un 10%.

Algunos individuos pueden tolerar niveles muy elevados de yodo sin efectos secundarios visibles.

La explicación de esta diferencia reside probablemente en el hecho de que la glándula tiroides dispone de suficientes mecanismos de regulación, por lo que puede adaptarse a un exceso de yodo.

El grupo de población más sensible que reacciona negativamente al exceso de yodo son las personas con una ingesta de yodo habitualmente baja, con trastornos tiroideos o con una mayor sensibilidad al yodo.

Los síntomas más comunes de la hipersensibilidad al yodo son sofocos, inflamación de las glándulas salivales, problemas de visión, problemas cutáneos como urticaria o erupciones.

En caso de ingesta excesiva de yodo en el organismo, es muy importante distinguir si se trata de un exceso de yodo a corto plazo o de un aumento a largo plazo.

En el primer caso, las alteraciones suelen estar provocadas por la administración de determinados fármacos o suplementos dietéticos con un alto contenido en yodo (por ejemplo, la amiodarona).

Una carga de yodo aún mayor se produce en las exploraciones en las que se utiliza yodo como agente de contraste: radiografías, tomografías computarizadas.

Una carga de yodo de corta duración pero muy intensa puede provocar disfunciones tiroideas y la activación de reacciones autoinmunes.

Desde el punto de vista de la salud, un aumento a largo plazo del contenido de yodo en la dieta es más peligroso y grave, lo que suele ocurrir cuando se trata de una carencia de yodo.

Hablamos de exceso de yodo en el organismo cuando el nivel de yodo en la orina supera los 300 µg/l. Los niveles que ya se consideran peligrosos para el ser humano son superiores a 500 µg/l.

¿Cuáles son los principales riesgos de una ingesta excesiva de yodo a largo plazo y qué problemas de salud provoca?

• Hipertiroidismo - Aumento de la función tiroidea
• Enfermedades autoinmunes o inflamatorias de la glándula tiroides
• Bocio
• Hipotiroidismo - La función tiroidea y la producción de hormonas se reducen paradójicamente a corto plazo con una carga elevada de yodo; la reducción puede persistir en personas con una enfermedad tiroidea preexistente.
• Enfermedad tiroidea inflamatoria en niños menores de un año si su madre presentaba deficiencia de hormonas tiroideas antes del embarazo.
• En casos más graves, probablemente también tumores tiroideos