Inflamación dolorosa del nervio trigémino y su tratamiento.

El dolor facial es una dolencia antigua, cuya primera descripción médica se remonta al siglo XVII d.C. Por tanto, no se trata de un síndrome actual ni de una enfermedad exclusiva de los conductores profesionales.

¿Sufre usted también dolores frecuentes y persistentes en ciertas partes de la cara, que aparecen y desaparecen de repente? Quizá tienda a atribuirlo a las corrientes de aire de una ventanilla abierta del coche. Debería comprobar si padece neuralgia del trigémino, que podría ser un problema neurológico grave.

Protagonista...

El nervio trigémino o V par craneal.

Todos estos nombres nombran al nervio más fuerte de los doce nervios que salen directamente del cerebro.

El nervio trigémino se origina en el tronco encefálico y tiene ramas sensitivas y motoras.

La rama sensorial (sensibilidad perceptiva) inerva toda la cara, el paladar de la boca, los 2/3 anteriores de la lengua, todos los dientes, la cavidad nasal, la órbita (cavidad en la que se encuentra el globo ocular), parte del lóbulo de la oreja y también la duramadre, que es la cubierta del cerebro.

Inerva motoramente los 3 músculos de la masticación y algunos músculos del suelo de la boca.

Su nombre moderno, neuralgia del trigémino, también llamada popularmente neuritis del trigémino, se refiere a una enfermedad que se manifiesta por un dolor intenso y paroxístico.

El dolor es

• superficial
• agudo
• ardiente
• pulsátil
• recurrente

Se ven afectadas las denominadas zonas de inervación del nervio, que son las partes de la cara inervadas por el nervio trigémino.

El dolor puede surgir espontáneamente, pero suele desencadenarse por estímulos indoloros como hablar, masticar, un soplo de viento frío o un ligero toque en la zona de los llamados puntos gatillo, situados alrededor de la nariz y los labios o en la mucosa de la cavidad bucal.

El dolor suele ser repentino e impactante. Los pacientes lo describen como una descarga eléctrica, pero también puede aumentar gradualmente hasta hacerse insoportable.

El ataque dura aproximadamente entre 10 y 60 segundos.

Por regla general, sólo se produce en una mitad de la cara. Tras el ataque, la sensación de quemazón puede persistir en la zona afectada.

La frecuencia de estos "ataques" puede oscilar entre unos pocos al mes y varios al día. En los casos más graves, se produce una acumulación de ataques más cortos que se suceden estrechamente, formando el llamado estado neurálgico.

La neuralgia del trigémino se divide en esencial y secundaria.

La neuralgia del trigémino esencial o primaria no tiene causa conocida.

En la exploración, el médico no encontrará ninguna alteración de la sensibilidad facial.

La neuralgia del trigémino secundaria está asociada a otra enfermedad que afecta a la raíz sensitiva del nervio trigémino.

Puede tratarse de tumores cerebrales, quistes, lesiones desmielinizantes en la esclerosis múltiple, atipias vasculares y vasos sanguíneos abultados (aneurismas), traumatismos o neuroinfecciones.

En algunos casos, la neuralgia también puede estar causada por un conflicto entre un nervio y un vaso sanguíneo que linda con el nervio y lo irrita. Excepcionalmente, las deformidades craneales pueden ser la causa.

Neuralgia postherpética

Si el dolor aparece varias semanas o meses después de una infección por herpes zóster, se denomina neuralgia postherpética.

Es una de las complicaciones más frecuentes de esta infección y afecta a 1 de cada 10 pacientes con herpes zóster agudo.

La mayoría de las veces afecta a la primera rama del nervio que inerva el ojo, de ahí el nombre de herpes zóster oftálmico.

Los pacientes con diabetes mellitus (diabetes), inmunodeficiencias, cáncer y los tratados con corticosteroides, que suprimen la respuesta inmunitaria del organismo, son los más expuestos.

En la prevención de la neuralgia postherpética, es importante no subestimar el tratamiento adecuado de la enfermedad herpética subyacente con antivirales como el aciclovir.

Si el dolor persiste, es necesario acudir a un especialista

La parte más importante de un diagnóstico acertado de la neuralgia del trigémino es un examen especializado detallado por un médico, la mayoría de las veces un neurólogo.

El médico le preguntará por las circunstancias del dolor, la localización, la intensidad, el tipo de dolor (punzante, sordo, eléctrico, etc.), la radiación, la duración del dolor, los factores desencadenantes, los síntomas asociados (ardor, picor, pérdida de sensibilidad, náuseas, etc.).

También son importantes la evaluación del estado de ánimo, la calidad del sueño y las limitaciones en la vida personal y profesional.

Los métodos modernos de diagnóstico por imagen son muy útiles para determinar el tipo de neuralgia (primaria o secundaria), como la tomografía computarizada (TC), la resonancia magnética (RM) y la angiografía por resonancia magnética (ARM).

Si no se trata, la neuralgia puede causar una incapacidad total para realizar las actividades cotidianas.

Los ataques de dolor pueden ser tan molestos que el paciente deje de lavarse la cara, afeitarse, realizar la higiene bucal, hablar o comer en un intento de evitarlos.

Muchos pacientes desarrollan depresión a causa del dolor crónico intenso.

El tratamiento precoz de la neuralgia está disponible y es eficaz

La buena noticia es que la medicina moderna ofrece varias opciones de tratamiento.

A la hora de elegir la terapia adecuada, el médico debe tener en cuenta varios datos importantes: la intensidad del dolor en sí es crucial, de la que dependerá la radicalidad del tratamiento.

También son decisivos la edad y el estado físico general del paciente, los posibles riesgos y la eficacia del tratamiento anterior o su fracaso.

En la mayoría de los pacientes con neuralgia esencial del trigémino, la farmacoterapia, es decir, el uso de fármacos, es eficaz.

Sin embargo, los analgésicos disponibles habitualmente no tienen un efecto suficiente, por lo que es necesario recurrir a fármacos que tengan un mecanismo de acción diferente.

Para una terapia adecuada de la neuralgia, se utilizan fármacos del grupo de los anticonvulsivantes (anticonvulsivos), que suprimen las descargas anormales en los nervios afectados. Entre los anticonvulsivantes, se utilizan principalmente la carbamazepina, la fenitoína y el clonazepam. La gabapentina, la lamotrigina y el topiramato tienen efectos excelentes.

El segundo grupo de fármacos son los antidepresivos, que actúan sobre la noradrenalina y la serotonina, sustancias implicadas en la transmisión del dolor.

Otra opción es el uso del fármaco antiarrítmico mexiletina, que reduce las descargas espontáneas en los nervios que causan el dolor tipo relámpago. Antes de iniciar el tratamiento con este fármaco, debe consultarse a un cardiólogo.

Algunos pacientes no obtienen un alivio suficiente con los analgésicos o su eficacia cae a cero al cabo de cierto tiempo. En este caso, se plantea un tratamiento más radical, que es una solución quirúrgica invasiva.

En el pasado, los bloqueos periféricos con alcohol, fenol y glicerol se utilizaban para intervenciones menores.

Hoy en día, se prefieren intervenciones menores como inyectar una pequeña cantidad de alcohol en el nervio, seccionar la fibra sensitiva, insertar una placa de teflón, parte del músculo o fascia entre el nervio y el vaso conflictivo, y otras.

Actualmente está ganando popularidad la radiocirugía con bisturí de rayos gamma y acelerador lineal, un tipo de terapia que utiliza radiación radiactiva dispuesta en un haz muy fino.

Se utiliza sobre todo para irradiar tumores y metástasis en el cáncer. El haz de radiación gamma o del acelerador lineal es muy fino y preciso, por lo que resulta adecuado para irradiar objetivos pequeños en órganos muy sensibles, como el cerebro.

El objetivo de la irradiación en la neuralgia es el punto de entrada del nervio trigémino en el tronco encefálico.

Este método tiene una elevada tasa de éxito, de hasta el 80%.

Como tratamiento de apoyo a una terapia debidamente prescrita, se pueden incluir algunas metodologías conocidas de la medicina tradicional de Asia Oriental.

Los pacientes han obtenido buenos resultados con la acupuntura, la electroacupuntura, la farmacopuntura y las hierbas.

En el ámbito doméstico, la aplicación de calor en la parte afectada de la cara puede aportar alivio. Una biolámpara con luz roja, las compresas calientes de una toalla planchada o el secado con secador han dado buenos resultados.

Para la neuralgia primaria del trigémino debe preferirse el tratamiento domiciliario. Se trata de casos en los que no se identifica ninguna causa o enfermedad orgánica que provoque el dolor.

Cuando la cara duele por otra causa

Además, el dolor puede estar causado por otro problema.

Neuralgia del nervio glosofaríngeo

El nervio glosofaríngeo o nervio faríngeo lingual es el IX par craneal.

Inerva el tercio anterior de la lengua, el paladar, el oído medio, la faringe y las amígdalas.

La neuralgia del n. glosofaríngeo es una enfermedad rara. Se produce unas 100 veces menos frecuentemente que la neuralgia del trigémino.

Existe una división entre neuralgia primaria (neuralgia de causas desconocidas) y neuralgia secundaria. La neuralgia secundaria puede estar causada por la presión de un tumor cerebral sobre este nervio o por la presión de un vaso sanguíneo en funcionamiento.

El dolor es muy intenso y afecta a la lengua, las amígdalas y el oído, normalmente en un lado de la cara.

El dolor se produce al comer, hablar, masticar o, posiblemente, al estornudar. En un ataque de neuralgia, la oreja puede ponerse muy roja.

Este síntoma se denomina síndrome de la oreja roja.

El tratamiento es similar al de la neuralgia del trigémino. En los casos más graves, se recurre a la neurocirugía, denominada descompresión microvascular.

Neuralgia del nervio intermedius

El nervus intermedius es una parte más delgada del nervio craneal llamado nervus facialis o nervio facial.

Es el VII par craneal.

La neuralgia es muy poco frecuente.

El dolor dura de unos segundos a minutos y se localiza unilateralmente en la parte posterior del oído externo. Normalmente, la neuralgia se manifiesta tras superar una infección vírica por herpes zóster que ha afectado a la zona del oído.

También se denomina síndrome de Ramsay-Hunt o herpes zóster ótico.

Síndrome de la articulación temporomandibular (síndrome álgico miofascial)

Existen dos puntos de vista sobre esta enfermedad.

Según la primera, pertenece a las cefaleas tensionales. El segundo grupo de expertos la clasifica como una neuralgia.

También tiene diferentes nombres, como síndrome de la articulación temporomandibular, disfunción oromandibular, síndrome de Costen, disfunción craneomandibular o dolor de la articulación temporomandibular.

El dolor es muy similar al dolor facial atípico, pero se desencadena al hablar, masticar o al desplazar lateralmente la sien contra la mandíbula.

Al menos tres de estos síntomas deben estar presentes para un diagnóstico correcto de esta afección:

1. Al masticar se oye un crujido y un roce, conocido como ruido de rechinamiento.
2. El movimiento lateral de la mandíbula está severamente restringido
3. Abrir la boca causa dolor
4. La boca no puede abrirse en toda la extensión de la articulación
5. A menudo se muerde la lengua o los labios

El tratamiento debe estar en manos de un dentista.

La enfermedad suele estar causada por el rechinamiento nocturno de los dientes, denominado bruxismo. Algunas personas aprietan excesivamente los dientes en situaciones de estrés.

A menudo la persona no es consciente de ninguno de estos dos hábitos y los realiza de forma inconsciente. Provocan una sobrecarga antinatural de la articulación de la mandíbula, rigidez de los músculos circundantes y el desarrollo de espasmos musculares que incluso pueden sentirse como pequeñas bolas en el fondo de la mejilla.

El dentista puede indicar férulas dentales a medida para evitar rechinar los dientes y apretarlos durante la noche. Entre otros tratamientos, se recomiendan ejercicios de relajación o inyecciones de anestésicos en los puntos dolorosos desencadenantes de los espasmos musculares. Entre los medicamentos, se utilizan los clásicos antiflogísticos no esteroideos y analgésicos.

Dolor facial atípico

En este caso, se trata de un dolor muy fuerte e intenso en la cara, que se manifiesta en la misma localidad que en la neuralgia del trigémino.

La diferencia con la neuralgia del trigémino es que el dolor es más profundo que superficial. El paciente no puede identificar claramente la zona afectada. El dolor atípico suele afectar al mentón y a la comisura de los labios.

La duración de los ataques individuales es mayor que en la neuralgia.

En algunos casos, se trata de un dolor continuo sin periodos de descanso intermedios.

Las mujeres son las más afectadas.

En la exploración, el médico no encuentra ningún déficit, sólo es evidente el dolor táctil en la cara.

El tratamiento es muy difícil y a largo plazo. Los antidepresivos han demostrado su eficacia en la práctica.