La tuberculosis no es cosa del pasado, mata a millones de personas cada año

Tuberculosis - TB o tuberculosis. No es cosa del pasado y mata a mucha gente cada año. Descubra con nosotros los mayores mitos y hechos importantes.

La enfermedad se atribuye sobre todo a los gitanos, las personas socialmente débiles, los sin techo, los alcohólicos o los fumadores.

La razón de la persistente e injustificada estigmatización y condena de los enfermos de tuberculosis es el escaso conocimiento público de este grave diagnóstico y la idea errónea de que sólo puede afectar a las clases socialmente más débiles o a las personas con bajos niveles de higiene.

Estos grupos de riesgo presentan las mayores concentraciones de la enfermedad (malas condiciones, inmunidad debilitada), ¡pero esto no significa que sólo les afecte a ellos!

Personas de riesgo:

• Personas que viven en zonas endémicas (fuente de infección, exposición prolongada)
• personas socialmente vulnerables (pobreza, malas condiciones)
• gitanos y otros grupos étnicos minoritarios (pobreza, falta de higiene y disciplina)
• personas sin hogar (pobreza, condiciones inadecuadas, a menudo alcoholismo)
• inmigrantes (condiciones temporalmente deficientes, migración transfronteriza)
• presos (condiciones temporalmente inadecuadas, comunidad muy unida)
• alcohólicos, fumadores y drogadictos (inmunidad debilitada, factores físicos)
• enfermedades inmunitarias (VIH/SIDA)
• pacientes hospitalizados (comunidad cercana, exposición prolongada)
• niños pequeños y ancianos (inmunidad debilitada)

Mitos y hechos básicos sobre la tuberculosis

La tuberculosis es una enfermedad bacteriana que afecta principalmente a los pulmones (90%) y a estructuras extrapulmonares y causa problemas respiratorios y relacionados con los órganos.

Ha matado a muchas personas en el pasado. Más tarde se pensó erróneamente que estaba erradicada y luego apareció en una forma más resistente.

¿Qué es cierto sobre la tuberculosis y qué no lo es?

MITO: El principal mito o desinformación sobre la tuberculosis es que la enfermedad es propia de pacientes con un nivel socioeconómico bajo.
HECHO: La tuberculosis puede hacernos la vida imposible a cualquiera de nosotros, independientemente de nuestra condición social.

MITO: La tuberculosis es una enfermedad que se produjo en un pasado lejano.
REALIDAD: Aunque su incidencia es mucho menor en comparación con la historia, la tuberculosis no se ha eliminado por completo ni siquiera en la actualidad.

MITO: La tuberculosis es muy contagiosa.
REALIDAD: Para infectarse, una persona debe estar muy cerca de un paciente con una forma activa de tuberculosis. Además, debe haber una exposición prolongada.

MITO: La tuberculosis es una enfermedad exclusivamente pulmonar.
REALIDAD: La tuberculosis ataca otros órganos (huesos, cerebro, corazón, riñones...) además de los pulmones.

MITO: La tuberculosis es incurable. Si se infecta, la muerte es inminente.
REALIDAD: Lo cierto es que, a pesar del creciente número de formas de tuberculosis multirresistentes, la tuberculosis sigue siendo una enfermedad curable.

MITO: La ciencia y la investigación en el tratamiento de la tuberculosis dan marcha atrás, lo que también aleja la posibilidad de cualquier avance.

¿Qué es la tuberculosis y qué la causa?

La tuberculosis (abreviada TB) es una enfermedad infecciosa grave causada por un agente bacteriano. En la actualidad, la causa más frecuente es una cepa de Mycobacterium tuberculosis hominis, también conocida como bacilo de Koch, en honor a su descubridor.

Otras micobacterias también pueden causar la enfermedad:

• Mycobacterium abscessus
• Mycobacterium africanum
• Mycobacterium asiaticum
• Mycobacterium avium complex
• Mycobacterium bovis
• Mycobacterium canetti
• Mycobacterium caprae
• Mycobacterium fortuitum
• Mycobacterium gordonae
• Mycobacterium haemophilum
• Mycobacterium chelonei
• Mycobacterium kansasii
• Mycobacterium malmoense
• Mycobacterium marinum
• Mycobacterium microti
• Mycobacterium pinnipedii
• Mycobacterium scrofulaceum
• Mycobacterium simiae
• Mycobacterium szulgai
• Mycobacterium xenopi

¿Cómo se transmite la tuberculosis y qué ocurre en el organismo?

La tuberculosis es una enfermedad poco contagiosa, incluso tiene un índice de transmisión muy bajo.
Sólo afecta a los seres humanos y a algunos animales. Se transmite de persona a persona.

La exposición prolongada, especialmente en un espacio cerrado y por parte de un paciente con una forma activa de la enfermedad (hogar, medio de transporte, prisión, etc.) es un aspecto importante de la transmisión. No obstante, la tuberculosis se transmite de varias formas.

La transmisión en sí depende de varios factores

• la infecciosidad de la fuente
• la distancia a la fuente
• la duración de la exposición en las proximidades de la fuente
• la cantidad de bacterias inhaladas
• el estado del sistema inmunitario
• las enfermedades asociadas

De interés:
No todos los pacientes con tuberculosis son infecciosos.
La forma latente de la tuberculosis no es infecciosa.
La infección se produce siempre que el paciente tenga una infección activa y no esté tomando tratamiento. Al toser y estornudar, el paciente expulsa bacterias vivas al ambiente.
Si se trata adecuadamente, incluso con la forma activa, puede no producirse la transmisión a otra persona.

Modo de transmisión por inhalación

El término modo de transmisión por in halación se refiere a la transmisión que se produce tras la inhalación de un patógeno.
La inhalación se produce por vía seca y húmeda.
La inhalación seca implica la inhalación de polvo infectado.
La inhalación húmeda se produce cuando una persona enferma inhala gotitas infectadas de secreciones pulmonares o nasales.

Interesante:
La dispersión de las gotitas infectadas alcanza una distancia de 0,5 a 1 metro durante la comunicación normal con una persona enferma.
La dispersión de las gotitas infectadas aumenta hasta una distancia de 3 metros, por ejemplo al toser o estornudar.

Transmisión por inoculación

El término transmisión por inoculación hace referencia a la transmisión que se produce por contacto directo con material infeccioso a través de la piel rota.
Los trabajadores sanitarios son los que más se infectan de esta forma. La infección se produce al cortarse con un objeto infectado o al pincharse con una aguja contaminada.

Transmisión por vía alimentaria

El término transmisión alimentaria hace referencia a la transmisión que se produce a través de la mucosa del tracto digestivo.
La infección puede producirse a través de las manos sucias o los alimentos.
La fuente de infección fue en su día la leche y los productos lácteos no pasteurizados procedentes de un animal enfermo.
La infección se produce principalmente durante la producción y procesamiento de estos productos o, de forma secundaria, cuando se consumen.

Transmisión transplacentaria

La transmisión transplacentaria se refiere a la transmisión de la enfermedad de la madre al feto a través de la placenta.
En las formas leves de la enfermedad y con el tratamiento adecuado, el curso del embarazo no se ve afectado de forma significativa.
Ocurre raramente, sólo en las formas graves de tuberculosis materna.

La tuberculosis se da en mucha menor escala que en el pasado. Se dispone de tratamiento y también de vacunación.

Entonces, ¿por qué nos preocupa tanto?

La enfermedad se considera sobre todo una infección pulmonar. Aunque el principal órgano diana de las micobacterias son los pulmones, también pueden invadir otras estructuras extrapulmonares.

A menudo causa complicaciones graves, sobre todo porque no se considera el primer diagnóstico posible.

Clasificación de la tuberculosis según la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-10):

1. Tuberculosis respiratoria confirmada bacteriológica o histológicamente
2. tuberculosis respiratoria no confirmada bacteriológica o histológicamente
3. tuberculosis del sistema nervioso
4. tuberculosis de otros órganos
5. tuberculosis miliar
6. infecciones causadas por otras micobacterias
7. secuelas tardías de la tuberculosis

En función del órgano afectado, la tuberculosis se divide en tres categorías básicas: tuberculosis pulmonar, tuberculosis extrapulmonar y tuberculosis combinada.

Cuadro con la categorización básica de la tuberculosis según el órgano afectado:

Formas peligrosas de tuberculosis extrapulmonar

La tuberculosis del cerebro o de la médula espinal es una forma muy peligrosa, y poco frecuente gracias a la vacuna BCG. Ocurre raramente, sobre todo en países del Tercer Mundo.

Cuando el cerebro y sus membranas se ven afectados, la tuberculosis es similar a la encefalitis y la meningitis.
Esta es la llamada forma meníngea o encefalítica de la tuberculosis, que afecta principalmente a niños pequeños menores de 3 años.
Los pacientes tienen fiebres altas, están débiles, sufren fuertes dolores de cabeza, mareos y vómitos.
Normalmente, los músculos del cuello están rígidos (oposición del cuello). Cuando se intenta doblar la cabeza hacia abajo o llevar la barbilla al pecho, el movimiento está restringido y es doloroso. La hipersensibilidad a la luz es frecuente.

En la afectación del sistema nervioso, también se presentan lesiones neurológicas.
Éstas incluyen espasmos localizados, parálisis parcial de las extremidades (parálisis, paresia) o insuficiencia de nervios cerebrales específicos (nervio óptico - deficiencia visual, nervio oculomotor, nervio facial).

Tuberculosis y embarazo

En el pasado, a las mujeres embarazadas con tuberculosis se les aconsejaba interrumpir el embarazo antes de tiempo. Hoy sabemos que esto no es en absoluto necesario. La disciplina y la precaución en el embarazo son suficientes para dar a luz a un bebé intacto, a pesar de la enfermedad de la madre.

La transmisión transplacentaria de la tuberculosis al niño es posible pero poco frecuente. Se produce por diseminación hematógena a través de la placenta y el cordón umbilical.

La infección del feto también puede producirse por inhalación de líquido amniótico, pero sólo se han descrito unos pocos casos de infección congénita.

La tuberculosis no afecta al parto prematuro ni al aborto espontáneo y no hay pruebas de que cause anomalías fetales.

¿Qué impacto ha tenido la tuberculosis en la humanidad en el pasado?

La tuberculosis es una enfermedad tan antigua como la propia humanidad. Su aparición se remonta a la prehistoria, como demuestran los restos de un bisonte de unos 18 000 años de antigüedad.

No se sabe si era una enfermedad principalmente humana o si se transmitía a los humanos a partir de animales infectados: zoonosis.

Hallazgos óseos que datan del 7500 a.C. aportan pruebas de la tuberculosis en la Edad de Piedra.
Asimismo, restos óseos más jóvenes del Neolítico, alrededor del 5000 a.C., apuntan a una forma ósea de la misma.
Un hallazgo similar procede de los huesos de la columna vertebral de momias egipcias que datan del 3500 a.C.

Las primeras referencias escritas sobre ella datan de la época en que las personas empezaron a vivir en grupos, unidades o pequeñas comunidades.
La forma pulmonar de la tuberculosis fue descrita con detalle por Hipócrates, y también mencionada por Galenos y Silvio.
Avicena, por su parte, señaló su contagiosidad y su efecto en los seres humanos.

Sin embargo, no fue hasta 1882 cuando el médico alemán Robert Koch descubrió el agente causante de la tuberculosis, gracias a un microscopio. Incluso ganó un Premio Nobel por su descubrimiento, y la bacteria causante de la tuberculosis sigue llamándose bacilo de Koch.

La tuberculosis ha sido históricamente la principal causa de muerte

Hay muchas pruebas de que, en un pasado reciente, la tuberculosis era una de las causas de muerte más comunes de la historia.

Era la causa de uno de cada cuatro fallecimientos, sólo superada por otras enfermedades y lesiones.

La razón de esta elevada tasa de mortalidad era el desconocimiento de sus causas y, por tanto, la incapacidad de los médicos para tratarla adecuadamente.

Interesante:
El tratamiento no sólo lo intentaron los médicos y los propios pacientes.
Por ejemplo, el propietario de Mammoth Cave, John Croghan, intentó tratar a pacientes de tuberculosis entre 1838 y 1845 basándose en la temperatura y la pureza del aire de su cueva.
Ninguno de los dos sobrevivió.

El descubrimiento del patógeno de la tuberculosis

El 24 de marzo de 1882 es una fecha que ha pasado a la historia. Fue en esta fecha cuando el médico alemán Robert Koch descubrió el agente causante de una enfermedad hasta entonces misteriosa.

El agente causante de la tuberculosis, Mycobacterium tuberculosis, sigue siendo conocido en la literatura como el bacilo de Koch, en honor a su descubridor.

A pesar del enorme descubrimiento de Robert Koch, los enfermos de tuberculosis seguían muriendo.

De hecho, se tardó la friolera de 14 años en desarrollar una vacuna. Pasaron otros 15 años antes de que se iniciara la vacunación.

Interesante:
En 1894, Robert Koch descubrió una sustancia llamada tuberculina, que creía que podía ser tanto una cura como una vacuna para la tuberculosis.
Sin embargo, esta sustancia provocó reacciones alérgicas graves y la muerte en los pacientes.
Aunque la tuberculina no fue eficaz como vacuna, resultó ser una excelente herramienta de diagnóstico.
Prueba la presencia de anticuerpos de la tuberculosis en el organismo: la prueba de la tuberculina.

La vacuna BCG y el tratamiento de la tuberculosis: un éxito del siglo XIX

La vacuna fue descubierta en 1906 por Albert Calmette y Camille Guérin. La vacuna, también conocida como BCG (Bacillus Calmette-Guérin), no empezó a utilizarse realmente hasta 1921 en Francia y más tarde en otros países.

El tratamiento eficaz de la tuberculosis llegó mucho más tarde, en 1943, año en que Albert Schatz descubrió el antibiótico estreptomicina.

El tratamiento con estreptomicina resultó muy eficaz hasta que empezaron a aparecer nuevas formas resistentes de tuberculosis.

Por ello, en 1993, la Organización Mundial de la Salud declaró el estado de emergencia.

La tuberculosis en la actualidad

En la actualidad, la tuberculosis se considera un problema mundial.

En los años setenta y ochenta, existía entre los expertos la idea errónea y temporal de la erradicación, es decir, total, de la enfermedad. Esta situación fue la causa de que se redujera la vigilancia de la tuberculosis.

La década de 1990 demostró que se trataba sólo de una idea errónea, ya que el número de casos de TB empezó a aumentar de nuevo.

Además, empezaron a aparecer formas multirresistentes de la enfermedad, que no respondían a los antibióticos y fármacos antituberculosos convencionales, o la enfermedad requería una combinación de ambos. El número de víctimas y muertes aumentó y sigue aumentando a día de hoy.

La situación epidemiológica en la actualidad

Sólo en la UE se producen 1176 nuevos casos al día, de los cuales hasta 168 acaban en muerte. En todo el mundo mueren anualmente aproximadamente 1,3 millones de personas a causa de la tuberculosis y sus complicaciones asociadas. Sin tratamiento, la enfermedad tiene una tasa de mortalidad de hasta el 70%.

Por eso los expertos del Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) se están tomando en serio la tuberculosis.

Existe una amenaza real de brote de formas multirresistentes de la enfermedad, así como de introducción de la enfermedad desde países de riesgo. Los riesgos aumentan debido al alto nivel de migración humana actual.

La vacuna BCG en la actualidad

La tuberculosis es una de las enfermedades para las que se ha desarrollado una vacuna. La vacunación contra la tuberculosis era una de las vacunas obligatorias en el pasado. Sin embargo, debido a la rápida reducción de la enfermedad, se ha dejado de vacunar de forma generalizada.

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En la actualidad, sin embargo, se está convirtiendo de nuevo en un problema. Debido a las nuevas formas de tuberculosis multirresistentes y a la resistencia a los antibióticos, el número de pacientes está aumentando.

Según la Organización Mundial de la Salud, cada año se producen hasta 8 millones de nuevos casos, de los cuales aproximadamente 2,8 millones acaban en muerte. También recomienda la vacunación universal si en un país determinado hay más de 12 casos por cada 100 000 habitantes.

La vacuna BCG se recomienda individualmente a las personas con mayor riesgo de desarrollar la enfermedad, sobre todo en países con mayor incidencia y riesgo de propagación de esta grave enfermedad.

¿A quién se recomienda la vacunación contra la tuberculosis?

• la vacunación antituberculosa se administrará a las personas tuberculin negativas que hayan estado en contacto con tuberculosos activos
• la vacunación antituberculosa se administrará a las personas tuberculino-negativas menores de 30 años que estén profesionalmente expuestas a un riesgo elevado de infección antes de incorporarse a un empleo
• se vacunará contra la tuberculosis a los empleados tuberculino-negativos de las salas de los establecimientos médicos especializados en el tratamiento de la tuberculosis y otras enfermedades respiratorias
• la vacunación contra la tuberculosis se lleva a cabo en los empleados tuberculino-negativos de los laboratorios de patología, medicina forense y microbiología expuestos a un mayor riesgo de infección por tuberculosis
• la vacunación contra la tuberculosis se lleva a cabo en personas tuberculino-negativas que trabajan en establecimientos veterinarios y en el tratamiento o sacrificio de animales infectados con tuberculosis
• la vacunación antituberculosa se llevará a cabo en personas tuberculino-negativas que, en el curso de su trabajo, entren en contacto directo con la tuberculosis en seres humanos o animales

Diagnóstico y tratamiento de la tuberculosis

El diagnóstico de la tuberculosis se basa en la historia clínica del paciente (antecedentes de viajes a países endémicos, abusos, comorbilidades, contacto con un paciente con una forma activa, sintomatología) y la exploración física (radiografía, tomografía computarizada). Cuando se sospecha la enfermedad, se realizan posteriormente investigaciones específicas (prueba de la tuberculina, examen bacteriológico, cultivo).

En el diagnóstico se utilizan el examen del líquido cefalorraquídeo, la prueba de la tuberculina y pruebas microscópicas y de cultivo de micobacterias, así como métodos de diagnóstico por imagen (radiografía de pulmón, resonancia magnética).

Material biológico utilizado en el diagnóstico de la tuberculosis

• Sangre
• esputo tosido (flema)
• hisopo laríngeo
• punción pleural
• líquido cefalorraquídeo
• frotis de fístula en forma cutánea
• líquido pericárdico
• líquido de ascitis
• jugo gástrico
• BALTO
• heces
• orina
• secreción prostática
• líquido sinovial
• otro material biológico obtenido por biopsia

La prueba de la tuberculina es una prueba cutánea que puede evidenciar que el paciente tiene tuberculosis.
Sin embargo, hay muchas razones para su negatividad a pesar de que el paciente esté infectado (vacunación, edad).

Se inyectan dos unidades de tuberculina PPD bajo la piel, en el antebrazo.

La tuberculina es una fracción proteica, abreviada PPD, siglas de derivado proteico purificado, que se obtiene del filtrado de un cultivo bacteriano de M. tuberculosis.

La reacción cutánea se lee al cabo de 72 horas.

Puede haber enrojecimiento en el antebrazo, pero una inducción de vasos sanguíneos de más de 5 mm representa un resultado positivo. Más recientemente, se utilizan las llamadas pruebas IGRA (Interferon Gamma Release Assay Tests), que se basan en la detección de la producción de interferón gamma.

El tratamiento de la tuberculosis en pocas palabras

El tratamiento de la tuberculosis es muy largo. A veces dura uno o dos años. El paciente recibe medicación durante mucho tiempo y se realizan pruebas de seguimiento periódicas para determinar la eficacia de la terapia.

Una vez detectada la enfermedad, el paciente debe permanecer hospitalizado en la sala de enfermedades infecciosas durante al menos dos meses.

Este periodo de dos meses no es una invención, sino la duración mínima de la hospitalización. En los casos que lo requieran, este periodo se amplía al que requiera el caso concreto.

El fármaco número uno siguen siendo los antituberculosos. Deben administrarse lo antes posible, y ya en el momento en que se sospecha la tuberculosis. Debido a la resistencia bacteriana, al inicio del tratamiento pueden probarse varios fármacos o combinaciones de fármacos. Los principales fármacos utilizados son preparados como la isoniazida.

También forma parte del tratamiento la terapia integral con corticosteroides, que junto con los fármacos antituberculosos resulta muy eficaz y reduce el número de muertes.