Estafilococo dorado: qué es, transmisión, síntomas y tratamiento. ¿Cómo protegerse?

Estafilococo dorado del género Staphylococcus

Estafilococo dorado es el nombre vernáculo común de la bacteria Staphylococcus aureus del género Staphylococcus, relativamente abundante.

Se trata de bacterias patógenas, agentes causantes de numerosas enfermedades infecciosas en humanos y animales.

Es importante mencionar que este tipo de bacteria se encuentra comúnmente en la piel o en las membranas mucosas de la cavidad nasal en personas sanas y no causa ningún problema de salud.

Las complicaciones surgen cuando la bacteria pasa de la superficie del cuerpo al interior, lo que conduce al desarrollo de enfermedades infecciosas que a veces ponen en peligro la vida.

El género Staphylococcus incluye varias docenas de especies de bacterias. La más importante desde el punto de vista clínico es el estafilococo dorado.

Otros representantes de esta familia bacteriana son S. epidermidis, S. haemolyticus o S. intermedius, que son los agentes causantes de infecciones de la piel, las vías urinarias u otros órganos y tejidos internos.

En términos más específicos, los estafilococos son bacterias Gram-positivas con forma esférica ("cocos"). Tienden a agruparse en forma de uva, de ahí su nombre "estafilococo", palabra griega que significa uva.

Pueden existir y crecer en presencia o ausencia de oxígeno. Las colonias de estafilococos dorados se diferencian de otras especies de estafilococos en que son de color amarillo dorado.

¿Cuándo es inofensivo el estafilococo dorado?

El reservorio más común del estafilococo dorado es el cuerpo humano.

Se encuentra principalmente en la piel, en la nariz, la cavidad oral y la garganta, en la zona genital y rectal o en las axilas.

Prefiere los ambientes húmedos y también vellosos.

La presencia del estafilococo dorado aureus en el ser humano es natural, coloniza partes superficiales del cuerpo incluso sin signos de infección y suele ser inofensivo.

Por lo tanto, a menudo no somos conscientes de su presencia en la superficie del cuerpo.

En algunas personas la bacteria puede estar presente sólo de forma transitoria, en otras durante bastante tiempo (de semanas a meses), puede estar presente de forma continua o no estarlo en absoluto.

El estafilococo dorado está presente hasta en casi la mitad de la población adulta. Alrededor del 15% de la población es portadora a largo plazo.

Algunos grupos de población tienen una prevalencia más alta (hasta el 80%).

Entre ellos se encuentran, por ejemplo, el personal sanitario, los pacientes hospitalizados, los pacientes sometidos a hemodiálisis, las personas con sistemas inmunitarios debilitados o las personas que se inyectan regularmente drogas con agujas (diabéticos).

Que una persona desarrolle una infección más grave en presencia de estafilococos dorados depende tanto de la inmunidad general del organismo como del lugar específico infectado por la bacteria.

Desarrollo y propagación de la infección estafilocócica

La fuente de infección suele ser una persona, ya sea portadora de la bacteria (denominada portador sano) o una persona con una lesión infecciosa preexistente.

Existen dos vías de transmisión de la bacteria: directa e indirecta. La infección directa se produce por contacto directo con la lesión infecciosa o por la vía de las gotitas (a través del esputo y la saliva al estornudar o toser).

La vía indirecta se produce al tocar objetos contaminados con las manos, con la consiguiente transmisión de la bacteria a la boca o la nariz, pero también a través de la ropa, las toallas, la ropa de cama, el equipamiento deportivo o el instrumental médico.

¿Cuándo puede producirse la infección propiamente dicha?

1. Debilitamiento del sistema inmunitario

La infección por estafilococos suele producirse cuando el organismo ya está colonizado por bacterias estafilocócicas.

Si el estafilococo dorado está presente en la superficie del cuerpo, existe un mayor riesgo de infección, incluso si su presencia es asintomática.

Las infecciones se producen cuando el sistema inmunitario está debilitado y las bacterias se multiplican considerablemente en la superficie de la piel o las mucosas.

2. Penetración en el medio interno del organismo

La principal barrera de entrada de las bacterias en el medio interno del organismo son las capas superficiales de la piel y las mucosas.

Cualquier daño en la piel o las mucosas, como un traumatismo, una lesión o una intervención quirúrgica, supone un riesgo de penetración del estafilococo desde la superficie hasta los tejidos más profundos.

Si la bacteria penetra en el torrente sanguíneo, puede llegar a otras partes del cuerpo.

Combinadas con un sistema inmunitario debilitado, las infecciones estafilocócicas sistémicas suponen un gran peligro.

3. Infecciones en el entorno hospitalario

En este caso, la infección se produce a través de los instrumentos de trabajo médicos infectados que se utilizan a diario en los centros sanitarios.

Además, en este entorno se produce la transmisión desde otras personas infectadas y pacientes. La infección puede producirse en un entorno con un saneamiento inadecuado en las zonas comunes.

Y también a través del personal sanitario que puede ser portador transitorio de la bacteria o "sólo" portador de otros pacientes.

Las infecciones adquiridas en un entorno hospitalario se denominan infecciones nosocomiales.

Otra forma específica en la que puede producirse la infección por estafilococos dorados es cuando se colocan dispositivos médicos en el interior del organismo, como puede ocurrir, por ejemplo, al insertar implantes, articulaciones o válvulas cardíacas artificiales, catéteres, tubos, etc.

Las bacterias tienen una excelente capacidad para adherirse a la superficie de los materiales plásticos o metálicos y formar sobre ellos una resistente biopelícula, por lo que la falta de desinfección y control de la superficie de los dispositivos es una fuente de infección.

4. Otras vías de infección

En raras ocasiones, las enfermedades infecciosas también pueden transmitirse a partir de animales, concretamente del ganado.

¿Cuál es el peligro del estafilococo dorado?

El estafilococo dorado es una bacteria patógena cuya presencia en el cuerpo humano desencadena una respuesta inmunitaria, es decir, el organismo se defiende contra ella.

Para resistir la respuesta inmunitaria del huésped y provocar la infección, el estafilococo produce una serie de factores patógenos que le ayudan a eludir la respuesta inmunitaria y favorecen la propagación de la bacteria a otras partes del cuerpo.

Los factores patógenos incluyen proteínas, enzimas, sustancias que permiten a la bacteria adherirse a las células del huésped y, por último, pero no por ello menos importante, toxinas.

Entre ellas se encuentran, por ejemplo, los polisacáridos y los péptidos (peptidoglicano), que forman parte de la pared celular del staphylococcus aureus dorado, desempeñan una función defensiva frente al sistema inmunitario del huésped, favorecen la colonización y la persistencia de la bacteria en la superficie celular del huésped o también le proporcionan nutrición.

Enzimas como las proteasas, las lipasas o las hialuronidasas son responsables de dañar los tejidos del huésped, favorecen la propagación de la infección y proporcionan nutrición a la bacteria.

El peligro del estafilococo dorado es que también puede producir varios tipos de toxinas, que suelen causar los síntomas de la propia infección y provocar la descomposición de las células infectadas del huésped.

Entre ellas se encuentran la α-toxina, la β-toxina, la γ-toxina (también conocida como hemolisina) y la leucocidina, que provocan infecciones cutáneas y la descomposición de los glóbulos blancos y rojos.

Además, la enterotoxina, que causa intoxicación alimentaria, la toxina del síndrome de shock tóxico (TSSI-1), que por su nombre es la causa del síndrome de shock tóxico, y las toxinas exfoliantes, que causan infecciones cutáneas graves caracterizadas por la formación de ampollas y la descamación de la piel.

Grupos de riesgo de infección estafilocócica

La infección por estafilococos dorados puede producirse en todas las personas, independientemente de su edad o sexo.

Sin embargo, hay grupos de personas que corren un riesgo ligeramente mayor que otros de desarrollar la infección.

Estos grupos son:

• Niños (especialmente en el primer año de vida)
• Personas mayores
• Deportistas, soldados o presos
• Personas que trabajan con ganado
• Personal de centros sanitarios
• Pacientes hospitalizados, operados o con dispositivos implantados
• Pacientes con trastornos de los glóbulos blancos
• Pacientes con diabetes
• Personas con niveles elevados de hierro en el organismo
• Pacientes sometidos a hemodiálisis
• Personas infectadas por el VIH o con fibrosis quística
• Personas que se inyectan regularmente medicamentos o drogas
• Madres lactantes (transmisión de la infección por la saliva del bebé)
• Algunos estudios también citan a los hombres y a las personas de raza negra como grupo de mayor riesgo

El estafilococo dorado también puede encontrarse en los alimentos

La infección por estafilococo dorado también puede proceder de los alimentos. Se trata de alimentos que han sido muy contaminados y contienen toxinas producidas por estafilococos.

El consumo de estos alimentos provoca una intoxicación alimentaria, que se manifiesta con problemas digestivos: náuseas, vómitos, diarrea, calambres abdominales.

Los problemas se producen en pocas horas, son de carácter leve y suelen persistir durante dos o tres días, remitiendo por sí solos, incluso sin necesidad de atención médica.

Cuando se producen problemas digestivos, hay que procurar beber lo suficiente para evitar la deshidratación.

El estafilococo dorado se encuentra con mayor frecuencia en alimentos como la carne y los productos cárnicos, la leche y los productos lácteos o los huevos. También es muy tolerante a los alimentos salados (también se encuentra en los embutidos).

Un riesgo mayor que la presencia del estafilococo en los alimentos son las toxinas que produce.

Estas toxinas son muy resistentes al calor y requieren una cocción suficientemente larga y precisa del alimento para destruirlas.

Entonces, ¿cómo prevenir la infección por estafilococos a través de los alimentos?

• Coma alimentos cocinados o suficientemente cocinados.
• Evite la leche y los productos lácteos no pasteurizados.
• Lávese bien las manos antes de cocinar, servir o ingerir alimentos.
• Mantenga limpias las superficies en las que se preparan los alimentos.
• Garantice un almacenamiento adecuado de los alimentos.

Enfermedades causadas por el estafilococo dorado aureus y sus síntomas

El estafilococo dorado es el agente causante de una gama realmente amplia de enfermedades infecciosas. Hablamos de infecciones locales, pero también sistémicas, que pueden producirse en diferentes lugares del cuerpo.

Las infecciones más comunes afectan a la piel, los tejidos blandos, los huesos y las articulaciones.

Las infecciones que se producen a nivel local pueden propagarse a otras partes del cuerpo una vez que las bacterias han entrado en el torrente sanguíneo. También pueden infectar tejidos y órganos más alejados del foco de infección o pueden infectar varios sitios simultáneamente.

La propagación de la infección local al medio interno del organismo suele denominarse bacteriemia.

Según el foco de infección y el grado de propagación de la bacteria, puede tratarse de afecciones benignas o de enfermedades infecciosas potencialmente mortales.

Infecciones cutáneas

De las infecciones causadas por estafilococos dorados, las infecciones cutáneas son las más frecuentes.

Se producen en cualquier parte del cuerpo, incluida la cara y alrededor de la nariz o la boca.

Se manifiestan por la aparición de erupciones, forúnculos o ampollas, que pueden contener pus o supurar líquido. Algunas forman costras en la piel después de secarse.

La lesión infectada o la zona circundante está enrojecida, hinchada, pica o duele. En los casos más graves, aparecen llagas abiertas o fiebre en la piel.

Ejemplos típicos de infecciones cutáneas estafilocócicas son los abscesos, el impétigo, la celulitis como inflamación de las capas más profundas de la piel, la foliculitis como inflamación del tejido que rodea el tallo del pelo, o el síndrome de escaldadura cutánea estafilocócica, denominado SSSS.

Las infecciones cutáneas afectan con mayor frecuencia a recién nacidos, lactantes o niños pequeños, debido a que la inmunidad y las defensas contra las bacterias y sus toxinas están poco desarrolladas.

Inflamación de la glándula mamaria

La inflamación de la glándula mamaria, denominada profesionalmente mastitis, puede producirse en mujeres lactantes tras la transmisión de una infección estafilocócica de un bebé amamantado a través de la saliva.

Se manifiesta por dolor, enrojecimiento e hinchazón en la zona del pecho o la formación de abscesos.

Infección de los huesos y las articulaciones

La bacteria estafilococo dorado también infecta los huesos y las articulaciones. Provoca inflamación de la médula ósea o artritis infecciosa.

Afecta principalmente a las rodillas, las articulaciones de los hombros, las caderas, los dedos y los pulgares, y se caracteriza por hinchazón, dolor intenso y fiebre.

Infección pulmonar

El estafilococo dorado aureus es una causa muy común de neumonía. La inflamación puede producirse tras la inhalación de la bacteria a través de las vías respiratorias. En algunos casos, la bacteria penetra desde el torrente sanguíneo.

La neumonía estafilocócica se produce principalmente en pacientes hospitalizados en instituciones médicas, pacientes de larga estancia o niños.

Se presenta con fiebre, escalofríos, sudoración, fatiga, inapetencia, tos productiva con mucosidad de color verde y dolor torácico (especialmente al toser).

Infección cardíaca

En este caso se trata de una endocarditis estafilocócica. Es una enfermedad inflamatoria del revestimiento interno del corazón. La inflamación se extiende a las válvulas cardíacas.

Los síntomas típicos son fiebre, sensación general de debilidad y alteraciones del ritmo cardíaco.

Es más frecuente en ancianos, pacientes hospitalizados y pacientes con válvulas artificiales.

La infección también puede producirse en el corazón a través de dispositivos de asistencia cardíaca implantados, válvulas artificiales o catéteres intravenosos.

Sepsis

La sepsis es una infección grave que se produce cuando las bacterias penetran en el torrente sanguíneo y también se denomina envenenamiento de la sangre.

Es el resultado de una reacción exagerada e incontrolada del sistema inmunitario ante la presencia de bacterias en el organismo.

La fuerte reacción inflamatoria provoca graves daños en el funcionamiento general de los sistemas internos y suele ser mortal (hasta en un 40-60% de los casos).

Los factores de riesgo de la sepsis son principalmente la edad avanzada, un sistema inmunitario debilitado o procedimientos invasivos.

Síndrome de shock tóxico

Se trata de una afección relativamente rara, pero peligrosa y, en algunos casos, potencialmente mortal.

Similar a la intoxicación alimentaria, este síndrome está causado por toxinas producidas por el estafilococo dorado.

Además del estafilococo dorado, otro tipo de bacteria, el estreptococo, puede causar el síndrome de shock tóxico.

El síndrome de shock tóxico se produce como reacción del sistema inmunitario a la presencia de estas toxinas. Esta reacción inflamatoria es repentina y muy intensa.

Se produce una aparición súbita de síntomas como fiebre, manifestaciones cutáneas (enrojecimiento o erupción cutánea), hipotensión arterial, náuseas, vómitos, diarrea y dolores musculares.

La función de varios órganos internos (hígado, riñones, sistema nervioso) se ve alterada o, en el peor de los casos, falla.

La concienciación sobre este síndrome empezó a aumentar hace sólo unas décadas. Desde 1980 aproximadamente, los médicos se han encontrado con esta afección cada vez con más frecuencia, gracias, entre otras cosas, al crecimiento masivo del mercado de tampones absorbentes menstruales.

Las mujeres menstruantes que utilizaban tampones absorbentes eran el grupo más numeroso que experimentaba este síndrome.

Es importante que las mujeres cambien regularmente sus productos sanitarios durante la menstruación y, por último, pero no menos importante, que mantengan una buena higiene.

El síndrome de shock tóxico asociado a los tampones menstruales está causado por la presencia y acumulación de la bacteria dorada Staphylococcus aureus en la vagina y alrededor del cuello uterino. Además, existen otras causas de su aparición.

Una de ellas es la aparición del síndrome en infecciones estafilocócicas cutáneas preexistentes, a partir de las cuales las bacterias se propagan al medio interno del organismo. También lo provocan intervenciones quirúrgicas o incluso el parto.

Otras infecciones

En raras ocasiones, el estafilococo dorado puede ser la causa de, por ejemplo, meningitis, inflamación de las vías urinarias o inflamación de las venas.

Los implantes mamarios inyectados también pueden ser un factor de riesgo de infección por estafilococos.

¿Cuál es el tratamiento de las infecciones causadas por el estafilococo dorado?

El tratamiento de las infecciones causadas por el estafilococo dorado es muy individual y depende siempre del estado de cada paciente.

En general, el tratamiento sigue los siguientes pasos clave:

• Evaluación de si la infección es complicada o no.
• Identificación y eliminación del foco infeccioso
• Inicio del tratamiento antibiótico adecuado

Se utilizan varios tipos de antibióticos, cuya elección depende principalmente de la cepa bacteriana presente y de la extensión e intensidad de la infección.

Los más utilizados son las penicilinas, los glucopéptidos, los aminoglucósidos, las celfalosporinas y las lincosamidas.

El método de administración de los antibióticos es principalmente oral (por la boca). En los casos más graves, se administran por vía intravenosa.

Otros tipos de terapia para las infecciones estafilocócicas son la terapia tópica, que se utiliza para las infecciones cutáneas y emplea antibióticos tópicos (cremas, geles, parches, etc.) o preparados que contienen plata.

Los antibióticos aplicados directamente en el lugar de la infección suelen ser más eficaces que el tratamiento sólo con antibióticos sistémicos.

En caso de infección relacionada con dispositivos implantados, como catéteres, implantes mamarios o válvulas cardíacas artificiales, se recurre al tratamiento quirúrgico.

Esto puede implicar la inserción de dispositivos de drenaje para eliminar el líquido o el aire acumulados en el lugar de la infección. En las infecciones más graves, estos dispositivos deben retirarse completamente del cuerpo.

También se recurre a la cirugía para algunas infecciones cutáneas. En este caso, se drenan las zonas afectadas o se practica una incisión para eliminar el pus (por ejemplo, en los abscesos).

Actualmente no existe ninguna vacuna eficaz para prevenir las infecciones por estafilococos.

Una complicación importante del tratamiento antibiótico de las infecciones por estafilococo dorado es su resistencia a determinados tipos de antibióticos.

Resistencia a los antibióticos o SARM

El estafilococo dorado resistente a la meticilina (conocido como SARM) es una de las cepas de estafilococo dorado que se caracteriza por su resistencia a los antibióticos de uso común.

Esta característica plantea un problema importante en términos de dificultad de tratamiento, de elección limitada de antibióticos eficaces, pero también en términos de coste económico del tratamiento.

El concepto de resistencia significa que el antibiótico es incapaz de matar a la bacteria, ya que ésta ha desarrollado ciertos mecanismos para defenderse (por ejemplo, tiene la capacidad de escindirse o tiene menos adherencia a la molécula del fármaco).

El principal riesgo del SARM es que incluso las infecciones locales inicialmente pequeñas pueden convertirse en infecciones graves a gran escala que afectan al medio interno del organismo y, en última instancia, son potencialmente mortales.

El estafilococo dorado resistente a la meticilina también se conoce como "superbacteria".

La aparición del SARM suele estar asociada al entorno hospitalario. En este caso, hablamos de infección nosocomial. Se transmite a través del personal sanitario, entre pacientes, pero también durante procedimientos invasivos de examen o tratamiento.

Sin embargo, la transmisión también puede producirse en un entorno comunitario.

En el tratamiento de las infecciones por SARM se utilizan muy a menudo combinaciones de varios antibióticos, tanto para aumentar la actividad bactericida como para reducir el riesgo de resistencia bacteriana.

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• Resistencia a los antibióticos: ¿por qué tomarlos exactamente y según prescripción médica?
• Antibióticos sin receta: ¿podemos encontrarlos en la farmacia?

¿Cómo podemos protegernos de la infección por estafilococos?

Podemos reducir en cierta medida el riesgo de contraer y desarrollar una infección siguiendo unas sencillas medidas, aplicables no sólo en el entorno doméstico:

• Lavado regular de manos y cuerpo.
• En caso de heridas en la piel, mantenerlas limpias, desinfectadas y, si es necesario, cubiertas.
• Cambiar regularmente los productos de higiene menstrual.
• Evitar compartir toallas y artículos de higiene personal.
• Mantenga limpia su casa, lave con regularidad las toallas, la ropa de cama, etc.
• Asegúrese de que los alimentos se preparan y almacenan adecuadamente.
• No toque las lesiones infectadas de otras personas.

La prevención y el tratamiento de las infecciones causadas por el estafilococo dorado aureus también pueden apoyarse en medios naturales, utilizando sustancias naturales con propiedades antibióticas.

Hablamos, por ejemplo, del ajo, la cúrcuma, el jengibre, la miel, la equinácea o los aceites esenciales (árbol del té, albahaca).

También se ha demostrado in vitro la actividad antibacteriana contra el SARM, por ejemplo:

• Acorus calamus (Acorus cálamo)
• Cola de caballo blanca (Lawsonia inermis)
• Granada (Punica granatum)
• Emblica officinalis
• Algunas especies de árboles del género Terminalia (Terminalia chebula y Terminalia belerica)