¿Cuánto tiempo necesitamos dormir? ¿Qué es la fase REM, la no REM y por qué necesitamos soñar?

¿Cuánto sueño necesitamos?

La duración frente a la calidad, ¿qué es más importante?

Y aquí, en algún lugar entre esas dos variables, está la respuesta.

Podría resumirse así.

La calidad del sueño nunca sustituye a su duración. Pero también es una regla que si el sueño es de cualquier calidad pero demasiado corto para regenerar el cuerpo, tampoco es suficiente.

¿Sirve el sueño para regenerar el cuerpo?

Por supuesto que sí. Pero hay que dividirlo en mental y físico. Y cada uno requiere un tiempo determinado.

Pero dejemos esto claro.

El sueño

¿Qué es el sueño?

Básicamente, es un estado. Concretamente, un estado alterado de conciencia. Está influido en gran medida por las hormonas.

La más importante es la melatonina.

¿Qué es la melatonina?

Es una hormona producida principalmente en el cerebro, en la glándula pineal. Su producción está influenciada por la intensidad de la luz. Si se supone que vamos a dormir, tiene que estar oscuro para que se libere melatonina, que nos adormece lo suficiente como para quedarnos dormidos.

Así es como funciona.

Pero la melatonina no determina cuánto sueño se necesita.

La melatonina se produce 10 veces más por la noche que durante el día.

Volvamos al sueño.

Como hemos dicho, es un estado de conciencia que asegura la regeneración del organismo. Es decir, es un descanso que se repite con regularidad. Sin embargo, su falta provoca complicaciones para la salud.

Esta regularidad, calidad y duración se ven perturbadas por los trastornos del sueño:

• insomnio - insomnio
• hipersomnia - somnolencia excesiva
• narcolepsia
• sonambulismo
• bruxismo

Más información en este artículo:
Más información sobre los trastornos del sueño.
¿Cuánto tiempo es necesario dormir?
El sueño y su investigación.

Trastornos del sueño

Veamos más de cerca lo que ocurre en los trastornos del sueño.

El insomnio es realmente insomnio. Una persona tiene problemas para conciliar el sueño y, cuando lo consigue, se despierta con frecuencia. El sueño es superficial y la persona que lo padece no descansa lo suficiente.

Aquí, sin embargo, hay que distinguir entre el insomnio como tal y la dificultad para conciliar el sueño, por ejemplo, tras un gran esfuerzo físico o tensión emocional.

El insomnio propiamente dicho es un trastorno crónico. Estas personas suelen dormir sólo de 2 a 3 horas. Muy a menudo se despiertan temprano por la mañana y luego no vuelven a dormir.

En este artículo encontrará más información sobre el insomnio y sus causas.

El hipersomnio, por su parte, es una somnolencia excesiva.

El problema, sin embargo, es que este estado se produce en la persona que lo padece durante el día. Entonces, en un momento en el que debería o debe estar activa, aparece de repente un estado de sueño.

En realidad, se manifiesta en convulsiones incontrolables, a las que uno no puede resistirse en absoluto. Estos estados duran unos minutos, pero también aparecen durante la actividad física o durante una conversación con otra persona.

Esto la convierte en una afección muy peligrosa.

Por supuesto, no debe confundirse con el estado posterior a una noche de vigilia o insomnio.

Lanarcolepsia propiamente dicha es un subconjunto de la hipersomnia. Es un aumento de la somnolencia con alucinaciones.

Los síntomas son básicamente los mismos que los de la hipersomnia, ya que pertenece a este grupo. La somnolencia que aparece en cualquier momento del día no puede suprimirse en absoluto con la voluntad.

A menudo, y muy rápidamente, se produce la fase onírica del sueño, en un momento en el que el enfermo sigue siendo consciente de su entorno. Por este motivo, los narcolépticos suelen percibir estos sueños como realidad.

Se llaman alucinaciones hipnagógicas. Pero no son alucinaciones propiamente dichas. Son sueños muy realistas. Visuales, auditivos, incluso táctiles.

Los narcolépticos no tienen que caer en un sueño completo. Sólo están en un estado de somnolencia extrema. Pero un sueño corto o incompleto significa que están en el límite entre el sueño y la vigilia durante días y noches.

Por lo tanto, no descansan en absoluto y sufren fatiga.

El sonambulismo, también conocido como sonambulismo o lunatismo, es un trastorno del sueño que se manifiesta como un tipo de comportamiento inconsciente.

La luna, sin embargo, no influye en este estado, a pesar de la creencia popular.

Los expertos creen que es un trastorno de la vigilia, un estado de despertar incompleto.

En una determinada fase del sueño, la llamada no-REM (hablaremos más de ella), los músculos no están desactivados. El comportamiento inconsciente inicia su actividad. El sistema motor y autónomo se activa sin llegar al estado de vigilia. Así, la actividad motora de la persona no está controlada por la voluntad.

Un individuo así está, por tanto, en movimiento, pero al mismo tiempo dormido.

Con la edad, el estado de sonambulismo disminuye. Los científicos creen que esto se debe a que las etapas del sueño también se acortan.

El bruxismo es el rechinar de dientes. Quien lo padece no lo sabe, a menos que ocurra por la noche.

El alcohol y la cafeína, que afectan al sistema nervioso central, también pueden tener un efecto importante en las fases del sueño.

¿Cuánto sueño se necesita?

Algunos hallazgos y datos son realmente interesantes.

¿Por qué necesitamos dormir?

Según la experiencia, está claro que la salud y el sentirse bien durante el día dependen de un sueño nocturno saludable.

¿Qué le ocurre al cuerpo cuando nos dormimos? Todo el mundo lo sabe, pero echemos un vistazo:

• A menudo los ojos empiezan a arder
• las pupilas se contraen y los párpados se vuelven pesados
• disminuye el ritmo cardíaco
• las reacciones se ralentizan
• disminuye la producción de fluidos corporales (saliva, jugos gástricos, orina)
• la respiración se ralentiza y se consume menos oxígeno

Pero, ¿qué ocurre después?

Que de repente casi no nos damos cuenta de nada.

El descubrimiento del encefalógrafo (EEG) en los años 20 también ayudó a la investigación del sueño.

Un encefalógrafo (EEG) es un aparato que registra la actividad eléctrica de las células cerebrales. Para ello utiliza electrodos que se colocan en la cabeza de la persona estudiada.

Un tal profesor Nathaniel Kleitman, de la Universidad de Chicago, utilizó este encefalógrafo (EEG) para investigar el sueño en los años 50. Desde entonces ha pasado mucho tiempo y se han llevado a cabo muchas otras investigaciones.

Pero sus descubrimientos proporcionan una base para comprender lo que nos ocurre durante el sueño.

El sueño y su investigación

Analicemos el sueño con más detalle.

Cuando estamos en un estado de relajación con los ojos cerrados, pero aún despiertos, el cerebro envía de 8 a 12 oscilaciones por segundo. Estas oscilaciones son regulares y se denominan ritmo alfa.

En el sueño ligero, estas ondas se ralentizan y aumentan.

Durante el sueño profundo, el electroencefalograma sólo registra de 1 a 3 oscilaciones por segundo.

¿Qué descubrió el Sr. Kleitman?

Su investigación demostró que los seres humanos alcanzan cuatro profundidades de sueño diferentes.

Pero la fase de sueño profundo de la que nos despertamos lentamente por la mañana no se alcanza una sola vez en una noche.

En un sueño de 7 a 8 horas, las etapas de conciliar el sueño se repiten 4 veces y salir de él 5 veces.

Y ésta es la clave fundamental para entender cuánto tiempo de sueño necesita nuestro cuerpo.

Cuando una persona se duerme, la primera etapa dura unos 5 minutos. La segunda y la tercera pasan muy rápidamente y la persona se encuentra en la cuarta etapa, la del sueño profundo, que dura al menos media hora.

Transcurrido este tiempo, la persona vuelve a un sueño menos profundo, es decir, a la primera fase.

Se tarda algún tiempo en volver a un sueño más profundo. Sin embargo, en la segunda etapa del sueño ya no se alcanza la etapa profunda y, si se alcanza, no es tanto tiempo como en la primera etapa.

Entonces se repite a través de la tercera y segunda etapas hasta la primera.

Al cabo de unos veinte minutos, se vuelve al sueño profundo y se pasa por todas las etapas hasta la cuarta.

El ciclo completo de caer en el sueño y viceversa continúa durante toda la noche. Cada parte dura aproximadamente 90 minutos.

Cuanto más se acerca la mañana, más dura la primera etapa del sueño superficial, por lo que la tercera a la primera es progresivamente más corta.

Antes de despertarse por la mañana, una persona suele estar sólo en la primera y segunda etapas del sueño.

Pero el profesor estadounidense también se topó con otro hecho que resultó asombroso en su momento.

Además de descubrir la naturaleza cíclica del sueño, resultó que sus diferentes etapas estaban asociadas a determinados movimientos oculares.

Cuando nos quedamos dormidos, el ritmo alfa se desvanece y los ojos se mueven lentamente hasta detenerse. A menudo soñamos entonces cosas extrañas, de las que un parpadeo espasmódico puede sacarnos.

Cuando nos quedamos dormidos y el cerebro entra en la primera fase del sueño, el electroencefalograma registra formas de onda cortas e irregulares. Todavía podemos despertarnos, por ejemplo, por un sonido inesperado. La gente suele afirmar que no estaba dormida en absoluto.

Si nada nos perturba, entramos lentamente en la segunda fase. Entonces los ojos se mueven lentamente bajo los párpados cerrados.

En la tercera fase del sueño, la tensión arterial y la temperatura corporal descienden, el ritmo cardíaco se ralentiza y respiramos lenta y profundamente.

No percibimos lo que nos rodea y pasamos a la cuarta fase.

Unos 90 minutos después de quedarnos dormidos, pasamos de la tercera fase a la segunda, es decir, al sueño ligero.

Aquí es donde se produce un cambio que sorprendió a los científicos de la época.

A medida que los sujetos pasaban de la fase dos a la fase uno, sus ojos empezaban a moverse rápida y bruscamente.

Fase REM y fase no REM

Llamaron a esta fase REM. El término procede del inglés "rapid eye movement", que significa movimiento ocular rápido. Los ojos se mueven entonces de forma sincronizada de un lado a otro, como si estuvieran viendo un partido de tenis.

Además, durante esta fase, el electroencefalograma registra que el cerebro está muy activo. Aumenta la tensión arterial, la respiración es irregular y se incrementa el consumo de oxígeno. Los hombres suelen desarrollar erecciones.

Para los científicos de la época, todo apuntaba a la experiencia de emociones fuertes por parte de las personas que se exponen a ellas en la fase REM del sueño.

Para colmo, en esta fase el hombre está completamente desvinculado del mundo y es aún más difícil de despertar que en el sueño profundo.

Los durmientes se mueven inquietos inmediatamente antes y después de la fase REM. Sin embargo, durante la fase REM, aunque su presión sanguínea es elevada y su cerebro está activo, no se mueven en absoluto. Los ojos se mueven rápidamente, pero los músculos están flácidos.

Así que los investigadores continuaron su investigación.

Descubrieron que es durante la fase REM cuando la gente sueña. Pero tras un largo estudio de personas dormidas, descubrieron que también soñamos durante la fase no REM. Aunque antes, los científicos pensaban exactamente lo contrario.

La fase no REM es la fase de movimientos oculares lentos. El nombre deriva del término inglés "non rapid eye movement" (movimiento ocular no rápido).

La fase REM del sueño se repite hasta 5 veces durante un solo periodo de sueño.

Se tardarían 5 años en hacer una película con todos los sueños REM de una persona.

Más de 10.000 personas participaron en la investigación. Cada vez que se despertaban de la fase REM, el 80% de ellas afirmaba que acababa de soñar algo. Pero sólo el 7% afirmaba lo mismo cuando se despertaban durante la fase no REM.

Por eso los investigadores pensaron que sólo la fase REM era soñadora.

Todo cambió cuando a los sujetos experimentales despertados de la fase no REM se les preguntó si estaban pensando en algo.

De repente, hasta el 75% contestó afirmativamente. Efectivamente, estaban soñando, es decir, pensando más o menos, aunque no de forma tan visual o emocional como en la fase REM.

Así que soñamos casi todo el tiempo, tanto durante la fase REM como durante la fase no REM. Lo que es diferente es la naturaleza de los sueños.

Las personas que se despertaban en cualquier fase del sueño afirmaban tener sueños, pero cuando podían dormir toda la noche sin despertarse, decían que no soñaban en absoluto.

¿Por qué debemos soñar y dormir?

Todos soñamos. Incluso sueñan los que dicen que no sueñan.

De ahí la pregunta: ¿Por qué tenemos que soñar y dormir?

¿Son el sueño y los sueños biológicamente necesarios para nosotros, o podemos existir sin ellos?

Y por último, pero no menos importante, ¿qué es más importante, dormir o soñar?

Hay muchos ejemplos de cómo no permitir el sueño es devastador para el organismo. La privación del sueño se ha utilizado como método eficaz de tortura desde la antigüedad. No permitirlo es peligroso.

Ha habido muchos experimentos sobre los sueños y el sueño. Uno en 1959 en Times Square de Nueva York.

El protagonista era un disc jockey local, Peter Tripp, cuyo principal objetivo era averiguar qué efectos tendría en su cuerpo la privación del sueño. El experimento tenía también fines benéficos.

Peter Tripp duró 201 horas y 13 minutos sin dormir.

Al principio del experimento, apenas podía mantenerse en pie por el cansancio. A los dos días, vio telarañas en sus zapatos mientras se cambiaba. Pero eso fue sólo el principio. Continuó con bichos arrastrándose por el mantel, que en realidad eran manchas. Vio un conejo blanco dando saltitos. Continuó con problemas de memoria.

Después de cien horas sin dormir, su capacidad de concentración disminuía. Incluso el mínimo esfuerzo era un problema insuperable. Tenía problemas con el alfabeto.

Al cabo de ciento diez horas, empezó a sufrir síntomas de delirio. Estados de risa sin sentido se alternaban con insultos. Sufrió tales alucinaciones que vio al médico presente vestido con gusanos que se arrastraban.

Se convenció de que las doscientas horas acordadas sin dormir habían terminado hacía tiempo.

Al cabo de unas ciento veinte horas, abrió un cajón del que, según dijo, salieron llamas. Salió corriendo a la calle, alegando que el fuego había sido provocado por científicos para ver cómo reaccionaba.

Al cabo de ciento cincuenta horas, perdió el sentido de la orientación. Ni siquiera sabía quién era. Examinó el reloj de pared, que se había convertido en la cara escayolada de un actor. Empezó a dudar de su identidad y se preguntó si él era el actor.

Finalmente sucumbió a la creencia de que era víctima de una conspiración de científicos.

Cabe añadir aquí que es mejor no intentar en absoluto tales experimentos.

Después de 200 horas, fue sometido a más de una hora de examen. Sólo entonces pudo por fin dormir. Los científicos pensaron que dormiría tan profundamente que se perdería la fase REM del sueño.

Al final, durmió 13 horas y 13 minutos.

Pero lo importante fue descubrir que no había dormido tan profundamente como se pensaba, sino que su sueño era rico en sueños.

De sus 13 horas de sueño, pasó 3 horas y 46 minutos en REM, lo que supone un 28% de sueños REM.

Normalmente, los sueños REM ocupan alrededor del 20% de un período de sueño de ocho horas.

Así que Tripp claramente tenía una fuerte necesidad de ponerse al día con sus sueños. Aunque es probable que sus alucinaciones durante los ocho días que estuvo despierto fueran de la naturaleza de los sueños. Su cuerpo probablemente los estaba utilizando como sustituto.

El hecho de que soñamos toda la noche es cierto. No hay forma de separar los sueños del sueño.

Pero la cuestión es si para nosotros es más importante dormir o soñar.

Se han realizado experimentos para impedir que las personas sueñen. Antes de que pudieran desarrollar el sueño REM, se les despertaba.

Surgieron dos hechos importantes. Todos los sujetos compensaban la pérdida de sueño. Tenían sueños en fase REM. Al cabo de cinco días, había que despertarles de ellos hasta 30 veces en una noche.

El segundo hecho fue que en las noches ininterrumpidas sin despertares, las fases REM representaban hasta el 40% de su sueño. Estaba claro que se estaban recuperando.

No en vano se dice que no se puede dormir antes de dormir, sólo se puede dormir después de dormir.

Los sujetos experimentales despertados durante las fases REM presentaban diversos trastornos:

• Incapacidad para concentrarse
• agotamiento
• aumento de la hipersensibilidad
• fallos de memoria
• coordinación muscular más débil

Otro grupo se despertó durante las fases no REM, la segunda, tercera y cuarta, simplemente sueño profundo.

¿El resultado?

Estas personas estaban perfectamente, no mostraban ninguna alteración del comportamiento.

Para los investigadores, la implicación era que no era la privación de sueño lo que causaba los síntomas no deseados, sino el sueño.

Dormir más de 8 u 8,5 horas es peor para la salud de una persona que dormir unas 5 horas.

Por supuesto, estamos hablando de una buena noche de sueño. Hay más respuestas a por qué necesitamos dormir, y especialmente soñar.

Lea también el artículo.

Los beneficios de dormir y soñar

Está científicamente demostrado que durante la tercera y cuarta fase del sueño, la fase no REM, se segrega la hormona del crecimiento, que mantiene el crecimiento de nuestro cuerpo y es necesaria para la síntesis, o fusión, de proteínas.

La mayor parte del sueño de los jóvenes se produce en las fases no REM, y es obvio por qué.

En las fases REM del sueño se forman proteínas cerebrales que contribuyen al desarrollo de las células del cerebro y las mantienen en funcionamiento.

El sueño ayuda a procesar y almacenar nueva información y actúa como una especie de programación para nuestro cerebro.

Dormir bien después de estudiar mucho tiene sentido.

Así que todo está relacionado. La duración del sueño con la profundidad y la calidad del mismo. ¿Cuándo ir a dormir y cuándo levantarse?

Las preguntas son muchas y poco a poco vamos encontrando las respuestas.

Lo importante es la llamada higiene del sueño.

El sueño debe durar al menos 7,5 horas, no más de 8,5. Por supuesto, si nada nos despierta durante ese tiempo, es una gran ventaja. Es mejor acostumbrarse a acostarse a la misma hora si es posible, y es bueno que sea antes de medianoche.

Dormir demasiado altera el sistema circadiano del cerebro, simplemente el biorritmo.

Puedes dormir hasta el mediodía, pero no te sirve de nada si tus células ya están en su ciclo a las 7 de la mañana.

El biorritmo está engañado, pero la persona tiene sueño y está cansada.

He aquí las reglas de higiene del sueño y las consecuencias de la falta de sueño

A partir de toda la información mencionada anteriormente, el sueño tiene sus propias reglas. Sigue su propio ritmo y necesidades, que no deben perturbarse. Debemos observar y seguir sus necesidades.

Para sentirnos frescos y llenos de energía por la mañana.