Bacterias, virus y otros: ¿agentes de enfermedades graves?

Los agentes causantes de las enfermedades infecciosas son diversos patógenos (microorganismos) que, tras penetrar en un individuo susceptible (personas, animales), se multiplican, alteran los procesos fisiológicos del organismo y causan la enfermedad.

Tras un periodo de incubación, la enfermedad empieza a manifestarse externamente mediante un conjunto de síntomas, que varían según el tipo de agente y el órgano o sistema orgánico atacado.

Las enfermedades infecciosas y las epidemias constituyen un importante problema de salud pública, social y económico. En el pasado, tras un brote de una enfermedad desconocida, que solía provocar la muerte, la amenaza de nuevas infecciones y mutaciones de los agentes causantes siempre está ahí.

¿Qué agentes patógenos conocemos?

A pesar de su pequeño tamaño, pueden derribar al más grande. Hablamos de organismos microscópicos cuyo cuerpo está formado por una sola célula (bacterias), o en algunos casos ni siquiera una (virus). Pero eso no les impide afligir a los individuos y a la humanidad en su conjunto.

Las principales categorías de patógenos son

1. priones - proteínas mutadas
2. virus - microorganismos no celulares
3. bacterias - microorganismos unicelulares
4. Archaea - microorganismos unicelulares
5. hongos - microorganismos unicelulares fúngicos
6. protozoos - parásitos unicelulares
7. parásitos - organismos simples

Los microorganismos se encuentran en la naturaleza y suponen un peligro potencial para el ser humano y su salud. Se transmiten de persona a persona, a partir de animales infectados, con menor frecuencia a partir del suelo o las plantas o a través de la contaminación secundaria del agua, los alimentos y los objetos.

La puerta de entrada puede ser el tracto digestivo, el respiratorio, la piel herida, el tracto genital y otros.

Hay patógenos que no dejan efectos graves, patógenos con efectos y patógenos que pueden causar la muerte en humanos. Algunos suponen una amenaza biológica para toda la humanidad.

Riesgo biológico

El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC), con sede en Estocolmo, se ocupa de evaluar los riesgos potenciales y existentes de los agentes biológicos, lo que incluye la cuestión del bioterrorismo.

Dato interesante: El símbolo de peligro biológico fue desarrollado por el ingeniero medioambiental Charles Baldwin en 1966 y aún se utiliza hoy en día para referirse a material biopeligroso y otros peligros biológicos.

Priones: un problema particular de salud pública

Los priones afectan tanto a los animales como a los seres humanos. La investigación de enfermedades priónicas como la encefalopatía espongiforme bovina (EEB), la enfermedad de Creutzfeld-Jcob o el síndrome de Gertsman-Sträussler ha costado miles de millones a la Unión Europea. ¿Qué es?

Dato interesante: El fracaso de una investigación bien financiada se debe al largo periodo de incubación de las enfermedades priónicas, que dura décadas. Aún no existe ningún método de laboratorio que demuestre su presencia en humanos o animales durante este periodo.

¿Qué son los priones?

Los priones (proteínas infecciosas proteicas) son "organismos" no celulares, más concretamente partículas proteicas mutadas. A diferencia de los virus, no contienen ácido nucleico. Su estructura básica está formada por aminoácidos. Sin embargo, el orden de los aminoácidos se altera por mutaciones, lo que también altera sus propiedades.

Recientemente se han descubierto en el contexto de la búsqueda del agente causante de la EEB. Aún se desconocen los mecanismos por los que se reproducen y la naturaleza de las alteraciones de la enfermedad en el organismo.

Lo cierto es que las proteínas priónicas no mutadas se encuentran normalmente en el cuerpo humano y en este estado no causan problemas.

Los priones son resistentes a los desinfectantes de uso común. También soportan bien las temperaturas: pueden sobrevivir hasta una hora a 120 °C y aproximadamente un minuto a 240 °C.

Dato interesante: la transmisión de la infección por priones de los animales a los seres humanos aún no se ha confirmado científicamente al 100%. En los seres humanos, la infección por priones se manifiesta más a menudo como enfermedad de Creutzfeldt-Jacob, que tiene una base genética demostrada (mutaciones en el gen del codón 200). Sin embargo, en 1996 se produjo una epidemia. La enfermedad presentaba diferencias interesantes en su cuadro clínico y afectaba a individuos más jóvenes, lo que indica una alta probabilidad de dicha transmisión.

¿Qué causan los priones?

Las infecciones por priones también se conocen como encefalopatías espongiformes transmisibles. Se trata de enfermedades neurodegenerativas poco frecuentes pero graves y, por lo general, mortales. El capítulo de estas enfermedades aún no se conoce en su totalidad, por lo que constituyen un problema médico de primer orden.

Cuadro sinóptico de las enfermedades causadas por priones

Los virus, ¿se convertirán algún día en la pesadilla de la humanidad?

Los virus también se denominan "parásitos intracelulares" porque infectan exclusivamente a organismos vivos. Esto se debe a la ausencia de un aparato proteosintético y, por tanto, a la imposibilidad de replicarse fuera de una célula viva. La reproducción de los virus se produce por división transversal.

Dato interesante: en 2008, un equipo de investigación francés descubrió un virus que se comporta de forma agresiva no sólo con los seres humanos, sino también con otros virus y los ataca. Se trata del virus Sputnik, que pertenece a un grupo aparte de los denominados virófagos.

¿Qué son los virus?

Los virus (organismos subcelulares) son organismos o partículas no celulares. Contienen un solo tipo de ácido nucleico en una cubierta proteica: la cápside. Pueden ser ARN (ácido ribonucleico) o ADN (ácido desoxirribonucleico). Se clasifican a su vez en virus ARN y virus ADN.

Además de carecer de la capacidad de reproducirse fuera de las células vivas, también carecen de la capacidad de crecer y metabolizarse. Un virus sobrevive fuera de las células vivas en forma de virión, pero puede adherirse a su célula huésped mediante una cápside y causarle daños.

Una vez que entra en una célula viva, primero daña su ADN y, finalmente, toda la célula. Además, se multiplica, causando daños a otras células, tejidos enteros y, en última instancia, provocando la muerte de todo el organismo.

Dato interesante: en Long Island se encuentra el Centro de Enfermedades Animales, que es una instalación de nivel III. A pesar de todas las precauciones de seguridad, la malaria se abrió paso en 1999. Ese mismo año se liberó el virus del Nilo Occidental, y la fiebre del Nilo Occidental en 2002. Fueron accidentes que se cobraron sus víctimas. Pero los virus también pueden liberarse deliberadamente, por ejemplo en conflictos bélicos, ¡lo que supondría una amenaza para toda la humanidad!

¿Qué causan los virus?

Además de la categorización básica de los virus en virus ADN y ARN, se dividen según la familia, subfamilia, género y especie. Por ejemplo, el virus de la gripe pertenece a los virus ARN, la familia Orthomyxoviridae, el género Influenzavirus tipo A, B, C, la especie por ejemplo Influenzavirus H5N1 y causa la gripe aviar. Hay un gran número de virus y causan innumerables enfermedades.

Tabla con la categorización básica de los virus de ADN y ARN

Las bacterias y su creciente resistencia a los antibióticos

Según la OMS, las bacterias también pueden convertirse en una amenaza para nosotros. Esto se debe a la creciente resistencia de las bacterias a los antibióticos, precisamente por su uso excesivo. A menos que se pueda desarrollar un nuevo fármaco más potente para 2050, las muertes por infecciones bacterianas aumentarán.

Dato interesante: según la OMS, en 2050, ciertas especies de bacterias constituirán un peligro mortal. Acinetobacter, Enterobacteriaceae y Pseudomonas se consideran las más críticas.

¿Qué son las bacterias?

Las bacterias (Bacteria, Schizomycetes) son organismos unicelulares de diferentes formas. Las bacterias esféricas se denominan cocos (estafilococos, estreptococos, neumococos). Las bacterias en forma de bastón tienen forma de varilla o espiral. Pueden tener forma de varilla recta (bacilo), varilla curva (vibrio), varilla ondulada (spirilla), varilla en espiral (espiroqueta).

Constan de pared celular, membrana citoplasmática, citoplasma, núcleo (nucleoide) y tienen su propio ADN. Hay flagelos en la superficie de las bacterias para un mejor movimiento y un glicocálix para ayudarlas a adherirse mejor a las superficies.

Se reproducen como los virus por división (alcanzan el doble de su tamaño) o por gemación (se forma una nueva célula hija en la superficie).

Dato interesante: las bacterias se encogen y se convierten en esporas cuando les falta "alimento". Sobreviven como esporas durante años sin alimento. Si se corrige el ambiente externo, pueden volver a ser infecciosas.

¿Cuáles son las causas de las bacterias?

Las bacterias causan una amplia gama de enfermedades de todos los órganos. Algunas son triviales, otras mortales. El curso general de una infección bacteriana depende de varios factores, como la edad del paciente, su estado, las enfermedades asociadas y otros. Entre las enfermedades bacterianas más triviales se encuentran, por ejemplo, la amigdalitis, entre las más mortales, la peste neumónica.

Clasificación de las bacterias según su forma

Archaea - los organismos más antiguos y extremadamente resistentes

Las arqueas son uno de los grupos de organismos más antiguos. Son similares a las bacterias en su estructura y constitución corporal, de ahí su otro nombre Arqueobacterias. La larga supervivencia de estos unicelulares se debe a su altísima resistencia, que les permite sobrevivir incluso en las condiciones más extremas.

Dato interesante: las arqueas tienen lo que se conoce como propiedades biodegradativas, lo que significa que son capaces de destruir sustancias tóxicas. Estas propiedades se utilizan, por ejemplo, en el tratamiento de aguas residuales.

¿Qué son las arqueas?

Las arqueas (Archaea, Archaeobacteria) son organismos unicelulares. Su estructura celular difiere en algunos aspectos (composición química) de la de las bacterias, lo que en última instancia se refleja en su efecto sobre el ser humano. Si las bacterias causan enfermedades, las arqueas no.

Sobreviven en condiciones extremas sin acceso al oxígeno (denominadas anaerobias). Su hábitat más común son las aguas termales, donde producen metano.

En el pasado, estos organismos se clasificaban como bacterias o formaban una de sus subcategorías. En la actualidad, forman un grupo aparte con dos subcategorías (Crenarchaeota, Euryarchaeota).

Dato interesante: hasta dos tercios de los organismos procariotas (bacterias, arqueas) se encuentran en los fondos marinos de los mares y océanos. Las perforaciones realizadas en el Atlántico Norte han descubierto procariotas de hasta 111.000 años de antigüedad. Se encuentran a profundidades de 113 °C, lo que incluso favorece su crecimiento.

¿Cuáles son las causas de las arqueas?

A pesar de su similitud con los microorganismos bacterianos, las arqueas no causan enfermedades en los seres humanos. Sin embargo, sus propiedades se utilizan en la industria, principalmente en biotecnología.

Los hongos son un gran problema por su insidiosidad

Los hongos plantean dos problemas a los pacientes. Uno es de salud, sobre todo si la enfermedad no se trata o se diagnostica mal. Sin embargo, las micosis tratadas adecuadamente suelen llevarse muy bien. El segundo problema es estético, porque uno de los órganos atacados por estos hongos parásitos es la piel.

Dato interesante: Las botellas de refresco suponen un riesgo de contraer enfermedades fúngicas. En 2006, científicos de la Universidad de Friburgo llegaron a una conclusión sorprendente. Hasta 39 botellas de un total de 60 revisadas contenían patógenos de hongos, pero también de otras enfermedades intestinales. El motivo es que las partes de las botellas que transportan agua no se pueden limpiar bien.

¿Qué es el moho?

Los hongos (micosis) son microorganismos fúngicos formados por una sola célula. Cuando se dan las condiciones adecuadas, causan enfermedades micóticas invasivas en el ser humano. Suelen afectar a la piel, las mucosas y las uñas, pero en pacientes inmunodeficientes también pueden causar graves daños en órganos internos.

Suelen tener forma esférica u ovalada. El tamaño de los hongos depende de su edad. Las distintas cepas de levaduras también difieren en el color. Al igual que otros microorganismos, se reproducen asexualmente, por enjambrazón.

Algunas especies de moho son beneficiosas para el ser humano y sus propiedades se utilizan en el cuidado de la salud (penicilina), el procesado de alimentos (fermentación) y la biotecnología. Otras especies causan enfermedades (por ejemplo, Candida albicans).

Dato curioso: los hongos fueron observados por primera vez con un microscopio primitivo por el científico y empresario holandés Anton van Leeuwenhoek. Fue y sigue siendo conocido como el "padre de la microbiología", principalmente por la mejora de los entonces primitivos microscopios y la posterior aparición de la microbiología.

¿Cuáles son las causas de los mohos?

El moho se encuentra en todas partes a nuestro alrededor. Incluso forma parte natural de nuestra microflora. Sin embargo, en circunstancias normales y en un individuo sano, no causa problemas de salud. Incluso se le denomina saprófito. No obstante, en determinadas circunstancias y condiciones, los mohos se multiplican, colonizan y dañan el organismo. Algunas de las más comunes son las llagas, las micosis cutáneas, de las mucosas, de las uñas y vaginales.

Clasificación de los tipos básicos de hongos

Protozoos - antiguamente clasificados como animales

Los protozoos fueron observados con un microscopio al mismo tiempo y por la misma persona que los hongos: Anton van Leewehoek. En el pasado incluso se clasificaron como animales debido a su capacidad de moverse activamente. La categorización se cambió posteriormente. Actualmente se clasifican como microorganismos, que a su vez se subdividen en subcategorías basadas en su forma de moverse.

Dato interesante: Los protozoos se reproducen de forma dual. Tienen reproducción asexual (dividiéndose en múltiples individuos) y sexual (fusionando gametos). Pueden combinar estas dos formas, produciéndose la reproducción alternante.

¿Qué son los protozoos?

Los protozoos son microorganismos unicelulares. El antiguo nombre latino protozoa es un vestigio de la época en que se clasificaban en el reino animal. Traducido, significa animales primordiales. No es sorprendente que algunos protozoos (como el anquilostoma) puedan llegar a medir hasta 5 mm. Sin embargo, la mayoría son más pequeños y sólo pueden verse con un microscopio. Pueden clasificarse como parásitos.

El cuerpo de estos unicelulares consta de una membrana citoplasmática y citoplasma, que contiene otros componentes (núcleo, mitocondrias, aparato de Golgi, fagosoma, microtúbulos).

Se caracterizan por moverse de distintas formas. El movimiento pasivo es por flujo de agua o viento. El movimiento activo es por látigos, flagelos, púas o cilios, o bien por derrame citoplasmático (cuyo mecanismo no se conoce con precisión).

Dato interesante: los protozoos son ubicuos. Se encuentran en el agua (tanto salada como dulce), en el suelo, en la superficie de las plantas y en la superficie y el interior de los animales. Tienen un papel importante e insustituible en su ecología (por ejemplo, la capacidad de autolimpieza del agua).

¿Qué causan los protozoos?

Los protozoos son los agentes causantes de diversas enfermedades, aunque no lo parezca a primera vista. Por ejemplo, son bien conocidas la toxoplasmosis transmitida por los gatos o enfermedades más graves transmitidas por mosquitos (paludismo), moscas tsetsé (enfermedad del sueño), chinches (enfermedad de Chagas) y otras (giardiasis, anquilostomiasis disentérica, leishmaniasis).

Clasificación de los protozoos según su modo de desplazamiento

Los parásitos forman parte del mundo real, no sólo de las películas

El término parasitismo se refiere a la relación entre dos organismos. Uno es el parásito y el otro es el huésped. Un parásito es un organismo que depende de su huésped. El huésped suele ser un ser humano o un animal y es utilizado y dañado por el parásito. Un huésped intermediario es un organismo que alberga temporalmente a un parásito que aún no ha alcanzado la madurez (edad adulta).

Dato curioso: Cuando alguien dice muérdago, solemos pensar en una pareja de enamorados que se besa debajo de él. El motivo es la creencia de que, si lo hacen, su amor durará para siempre. En el pasado, el muérdago se ha considerado una planta mágica. Sin embargo, en realidad, el muérdago es un semiparásito que se adhiere a los troncos de los árboles y les extrae minerales. Sin embargo, no daña al árbol.

¿Qué son los parásitos?

Los parásitos (parasitos) son organismos con una estructura corporal simple. Sus órganos y estructuras orgánicas simplifican su forma de vida ajena. Algunos órganos típicos de los humanos pueden faltar en los parásitos. Por ejemplo, la lombriz solitaria carece de aparato digestivo.

La infección puede producirse con relativa facilidad, sobre todo si no se mantiene la higiene (parásitos intestinales, piojos) o de forma accidental (garrapatas). Las enfermedades parasitarias también pueden contraerse por contacto sexual (filarias).

Los parásitos tienen un ciclo vital que se desarrolla en el cuerpo de uno o varios huéspedes. Se reproducen sexual y asexualmente. En cualquier caso, tienen un alto potencial reproductivo.

¿Qué causan los parásitos?

Los parásitos dañan a su huésped de forma directa (daños mecánicos en órganos y tejidos, producción de toxinas y enzimas que dañan las células) o indirecta (alergias, enfermedades autoinmunes, trastornos del comportamiento). La muerte del huésped es rara y no inmediata. Causan enfermedades como la ascariasis, la giardiasis, la amebiasis o la malaria.

Dato interesante: Las enfermedades parasitarias son especialmente peligrosas para las mujeres embarazadas. En algunos casos, la infección durante el embarazo puede causar graves malformaciones fetales.

La clasificación más común de los parásitos