Ginkgo biloba: ¿Cuáles son sus efectos deseables e indeseables? ¿Favorece la memoria?

El ginkgo biloba es una de las especies arbóreas vivas más antiguas del mundo. La edad media de un solo árbol puede alcanzar los 3.000 años.

Un gingko de dos hojas tarda unos 20 años en florecer. El gingko es todo un gigante, ya que alcanza los 40 metros de altura.

El ginkgo es una planta dioica.

Los árboles masculinos maduros producen flores en primavera. En otoño, los árboles femeninos producen frutos de color amarillo-marrón que recuerdan a los albaricoques. Sin embargo, estos frutos no son comestibles, ya que su pulpa huele mal e irrita la piel.

La única parte comestible del fruto es el hueso, pero sólo cuando se cocina tostándolo y en pequeñas cantidades. El hueso del fruto del ginkgo es similar al de una avellana.

El ginkgo es originario de Extremo Oriente, concretamente del sureste de China, Japón y Corea.

En estos países, crece de forma natural en grandes extensiones de bosques caducifolios que se extienden hasta grandes altitudes, incluso hasta 1100 m sobre el nivel del mar.

Sus semillas llegaron a Europa en la década de 1730 y se plantaron en jardines urbanos holandeses.

Los jardines y parques urbanos son su refugio típico en Europa. El ginkgo es una planta poco exigente para los cultivadores. No elige el tipo de suelo, pero prospera mejor en lugares soleados.

También es un árbol ideal para la ciudad por su excepcional resistencia a la contaminación, al monóxido de carbono y a los óxidos de azufre. Tras el ataque nuclear a Nagasaki e Hiroshima en Japón, los árboles de ginkgo fueron los primeros en recuperar sus hojas.

Las hojas son el primer rasgo distintivo del ginkgo biloba. Es el aspecto de las hojas lo que dio al ginkgo su nombre genérico de "dos hojas".

Las hojas son planas, pero no son verdaderas hojas.

El ginkgo es el único miembro vivo del antiquísimo orden de las Ginkgoales, una planta gimnosperma más próxima en su desarrollo a las coníferas que a los árboles de hoja caduca.

Por ello, la hoja típica del Ginkgo es en realidad una aguja de forma única.

Los parientes y antepasados de esta especie se remontan a la Era Mesozoica, es decir, hace entre 150 y 200 millones de años, por lo que puede decirse que la dicotiledónea es un "fósil viviente".

El uso del ginkgo biloba en medicina

El ginkgo biloba es una planta bastante investigada en cuanto a sus componentes químicos. De hecho, se ha descrito una larga lista de compuestos que contiene. Cada uno de ellos tiene un efecto potencial sobre el cuerpo humano.

Entre los más importantes se encuentran los ginkgólidos, el bilobálido, el ácido ginkgólico, los flavonoides (especialmente los biflavonoides), los triterpenos, los carotenoides, los poliprenoles, los aceites esenciales, los ácidos aromáticos, el ácido ascórbico, el ácido D-glucárico, el ácido quínico, el ácido shikímico, las cumarinas, los lípidos, los hidrocarburos, los hidratos de carbono, el glicerol, los taninos y el compuesto altamente tóxico ginkotoxina.

Este último compuesto es el que más afecta a los procesos fisiológicos de todos los mamíferos, y el hombre no es una excepción.

La ginkotoxina se encuentra principalmente en las semillas crudas de la planta. La concentración de toxina de ginkgo aumenta durante la temporada de crecimiento y alcanza su punto máximo a finales de agosto. Por tanto, la ingestión de semillas crudas de ginkgo es muy peligrosa. Estas semillas son venenosas.

El mayor riesgo lo corren los niños de 1 a 3 años, que pueden intoxicarse por la ingestión de cantidades muy pequeñas.

Los peores efectos de la intoxicación por ginkotoxina incluyen convulsiones epileptiformes, pérdida del conocimiento, parálisis de las extremidades, fibrilación ventricular y parada cardiaca.

En Japón, las semillas de ginkgo biloba tostadas son un manjar casero.

El tostado y la ebullición reducen significativamente la concentración de toxina del ginkgo. Esto también se debe a la solubilidad de la toxina del ginkgo en el agua. Aun así, las semillas de ginkgo procesadas siguen conteniendo cierta cantidad de la peligrosa toxina, por lo que no se recomienda su consumo.

La cantidad máxima segura es de 50 semillas tostadas.

El ginkgo suele estar disponible como extracto en comprimidos, cápsulas o en forma de té. Estos preparados se obtienen secando principalmente las hojas del ginkgo biloba. Los efectos del ginkgo se han investigado varias veces en estudios científicos. Para ello se ha utilizado un extracto especial con la denominación EGb 761.

El efecto del ginkgo sobre el sistema vascular

Se considera que los componentes más útiles del ginkgo son los flavonoides, que tienen fuertes efectos antioxidantes, y los terpenoides, que ayudan a mejorar la circulación sanguínea dilatando los vasos sanguíneos y reduciendo la aglutinación de plaquetas.

Se considera que el efecto positivo sobre el flujo sanguíneo en el cerebro es el más popular. Las lactonas terpénicas (ginkgólidos), que inhiben el PAF y facilitan el flujo sanguíneo, desempeñan un papel importante en este efecto.

Dosis más elevadas de ginkgo tienen un efecto vasoactivo sobre los vasos sanguíneos y las venas, lo que se asocia a un aumento del flujo sanguíneo tisular, una mejora del flujo sanguíneo periférico y cerebral, del flujo sanguíneo ocular y de la microcirculación.

Debido a estas propiedades, el ginkgo se utiliza como tratamiento de apoyo en enfermedades vasculares de las extremidades, como la claudicación vascular, el tinnitus y los mareos de origen vascular.

Propiedades antioxidantes y antiinflamatorias del ginkgo

La mejora del flujo sanguíneo a través del cerebro, la reducción de las lesiones por isquemia-reperfusión y la inhibición de la aglutinación de plaquetas son mecanismos implicados en la prevención y la mejora de la demencia vascular.

En la demencia de Alzheimer, es probable que se apliquen los efectos neuroprotectores del ginkgo.

Estos incluyen, en particular, efectos antioxidantes, efectos antiapoptóticos sobre las células, efectos antiinflamatorios, protección contra la disfunción mitocondrial, la amiloidogénesis y la posterior agregación de amiloide b, equilibrio iónico, modulación de la fosforilación de la proteína tau y, muy probablemente, inducción de factores de crecimiento.

Las mitocondrias son orgánulos celulares que se encargan de la respiración y el metabolismo celular. La función mitocondrial anormal se asocia a cambios patológicos relacionados con el desarrollo de la demencia de Alzheimer.

El ginkgo tiene un efecto protector sobre las mitocondrias, lo que también está relacionado con sus efectos antioxidantes. La cadena respiratoria mitocondrial es una de las principales dianas y fuentes de especies reactivas del oxígeno, que provocan la oxidación de diversos compuestos y productos metabólicos.

Los flavonoides contenidos en las hojas de ginkgo "limpian" las células de estas especies reactivas del oxígeno.

Además, el ginkgo tiene efectos antiapoptóticos.

La apoptosis es la muerte celular controlada, es decir, la muerte de la célula. Ejerce su efecto anitiapoptótico a través de vías intracelulares de señalización de la apoptosis. En particular, los flavonoides y los terpenos desempeñan un papel importante en este proceso.

¿Qué hay que tener en cuenta al tomar ginkgo biloba?

El ginkgo es conocido entre la población como una hierba que mejora la memoria. El té elaborado con sus hojas lo toman sobre todo los estudiantes universitarios en época de exámenes o los adultos mayores que carecen de energía.

Sin embargo, cuidado, el ginkgo en grandes cantidades puede causar efectos secundarios graves e interacciones desagradables con otros medicamentos.

Interacciones con otros medicamentos

• El alprazolam es un medicamento utilizado para aliviar los síntomas de la ansiedad. Tomar ginkgo puede reducir la eficacia de este medicamento.
• Los anticoagulantes y antiagregantes plaquetarios (anopirina, warfarina) son medicamentos que reducen la coagulación de la sangre. Sin embargo, el ginkgo también tiene potencialmente ese efecto, por lo que su uso concomitante puede provocar un aumento de las hemorragias.
• Los anticonvulsivantes (valproato, carbamazepina) son medicamentos utilizados para reducir el umbral de convulsiones, por ejemplo en el tratamiento de la epilepsia. Grandes cantidades de toxina de ginkgo, que también se encuentra en las hojas de ginkgo, aumentan el riesgo de convulsiones y reducen la eficacia de los anticonvulsivantes.
• Los antidepresivos (fluoxetina e imipramina) son fármacos utilizados para tratar el síndrome depresivo. La toma de ginkgo reduce su eficacia y aumenta el riesgo de episodios depresivos.
• Las estatinas (simvastatina y atorvastatina) son fármacos que reducen el colesterol. El ginkgo reduce la eficacia de estos fármacos y aumenta el riesgo de aterosclerosis de los vasos sanguíneos.
• Los antidiabéticos son fármacos que regulan los niveles de glucosa en sangre en la diabetes. El ginkgo puede alterar la respuesta del organismo a estos fármacos, poniendo al paciente en riesgo de hiperglucemia o, por el contrario, de hipoglucemia.
• Los antiinflamatorios no esteroideos (ibuprofeno) son fármacos utilizados para tratar el dolor agudo. De nuevo, existe un mayor riesgo de hemorragia cuando estos fármacos y el ginkgo se toman conjuntamente.

Efectos secundarios adversos del ginkgo

Algunas personas también pueden experimentar efectos secundarios desagradables del ginkgo. Si experimenta alguno de los siguientes síntomas, deje de tomar ginkgo.

• Dolores de cabeza
• Mareos
• Palpitaciones
• Irritación estomacal
• Estreñimiento
• Reacciones alérgicas cutáneas

Todos los medicamentos conllevan el riesgo de reacciones alérgicas, y los productos naturales como el ginkgo biloba no son una excepción.

Una alergia, o reacción de hipersensibilidad, se manifiesta por enrojecimiento de la piel, una pequeña erupción, hinchazón y picor de la piel de la cara, la lengua, alrededor de los ojos o la garganta.

La forma más grave de reacción alérgica es el shock anafiláctico, que se manifiesta principalmente por dificultades respiratorias.

El ginkgo produce frutos que tienen una pulpa muy irritante. El contacto con esta pulpa puede provocar irritación cutánea y una reacción alérgica de contacto. Además de la pulpa, el polen de sus flores también es agresivo para la piel.

¿Para quién no es adecuado el ginkgo?

Algunos grupos de personas deben evitar tomar ginkgo.

Este grupo de personas incluye a los epilépticos y a las personas con un mayor riesgo de convulsiones.

Otro grupo son las personas mayores que padecen un trastorno hemorrágico congénito o las personas que están tomando un tratamiento anticoagulante como la warfarina.

Las personas que toman antiagregantes plaquetarios como la acilpirina o que toman grandes cantidades de analgésicos como el ibuprofeno también corren un mayor riesgo de hemorragia.

Los pacientes diabéticos también deben evitar el ginkgo. Si es usted diabético y sigue tomando extracto de ginkgo biloba, vigile atentamente sus niveles de azúcar en sangre.

El último grupo de personas para las que el ginkgo no es la mejor opción son las mujeres embarazadas y las madres lactantes.

No se ha demostrado que el ginkgo tenga un efecto negativo directo sobre el feto o la leche materna. Sin embargo, el ginkgo biloba contiene un gran número de sustancias activas cuyo efecto aún no se ha estudiado en detalle, por lo que no es aconsejable tomar extractos de ginkgo durante este periodo.