Úlceras de estómago: ¡pueden ser muy desagradables! ¿Cuáles son sus causas y síntomas?

Las úlceras gástricas o úlceras pépticas son heridas abiertas que se forman en el revestimiento interno del estómago. Las úlceras pépticas del duodeno se producen en la parte superior del intestino delgado.

El dolor en la parte superior del abdomen es el síntoma más común tanto de las úlceras gástricas como de las duodenales. Se caracteriza por una sensación de roer o ardor y se produce después de comer. Clásicamente aparece poco después de comer en el caso de las úlceras gástricas y 2-3 horas después de comer en el caso de las úlceras duodenales.

Anatomía y fisiología del estómago

El estómago es un órgano en forma de saco situado en la parte superior del tubo digestivo, entre el esófago y el intestino delgado, que desempeña una serie de importantes funciones necesarias para el inicio del proceso digestivo.

De su función depende la actividad motora del estómago, que sirve de órgano de almacenamiento de los alimentos, se encarga de mezclarlos y mezclarlos con el jugo gástrico y regula la cantidad de alimento que libera en el intestino delgado.

La acidez estomacal inicia la digestión desnaturalizando los alimentos ingeridos y favoreciendo la hidrólisis enzimática de las proteínas. Además de estas funciones digestivas, el estómago también se encarga de reducir los microorganismos ingeridos debido a la naturaleza altamente ácida del jugo gástrico.

Además, un componente del jugo gástrico denominado factor intrínseco favorece la absorción de la vitamina B12, importante para la maduración normal de los glóbulos rojos.

Definición y formación de úlceras

Las úlceras pépticas son defectos del revestimiento del estómago o del duodeno que atraviesan la capa muscular del estómago y se forman cuando la mucosa protectora que recubre el estómago se vuelve ineficaz.

El estómago produce un fuerte ácido clorhídrico que ayuda en la digestión de los alimentos y protege contra los microbios. También segrega una gruesa capa de moco que protege los tejidos corporales de este ácido.

Si la capa de mucosidad es insuficiente y deja de funcionar eficazmente, el ácido puede dañar el tejido del estómago y provocar una úlcera.

Una úlcera péptica puede estar causada por cualquiera de las siguientes causas:

• infección por Helicobacter pylori
• medicamentos
• factores relacionados con el estilo de vida
• estrés fisiológico grave
• condiciones hipersecretoras (menos frecuentes)
• factores genéticos

Infección por Helicobacter pylori

La infecciónpor H. pylori y el uso de antiinflamatorios no esteroideos (AINE) son la causa de la mayoría de los casos de úlcera péptica.

La prevalencia de la infección por Helicobacter pylori en las úlceras complicadas (es decir, hemorragia, perforación) es significativamente menor que en la enfermedad ulcerosa no complicada.

Medicamentos

El uso de AINE (antiinflamatorios no esteroideos - ácido acetilsalicílico, ibuprofeno, flurbiprofeno, ketoprofeno, diclofenaco, naproxeno, indometacina, coxanos) es una causa frecuente de úlcera péptica.

Estos fármacos alteran la barrera de permeabilidad de la mucosa, haciéndola vulnerable al daño. Hasta un 30% de los adultos que toman AINE experimentan efectos secundarios gastrointestinales.

Los factores asociados a un mayor riesgo de desarrollar enfermedad ulcerosa con el uso de AINE incluyen enfermedad ulcerosa previa, edad avanzada, sexo femenino, dosis altas o combinaciones de AINE, uso prolongado de AINE, uso concomitante de anticoagulantes y enfermedad comórbida significativa.

Según un estudio a largo plazo, los pacientes con artritis mayores de 65 años que tomaban regularmente dosis bajas de aspirina presentaban un mayor riesgo de dispepsia (indigestión) lo suficientemente grave como para requerir la interrupción de los AINE.

Por lo tanto, los pacientes de edad avanzada deben utilizar los AINE con precaución.

En el Reino Unido, se llevó a cabo un estudio retrospectivo en pacientes a los que se inició un tratamiento con dosis bajas de ácido acetilsalicílico como prevención secundaria de acontecimientos cardiovasculares (tras un infarto de miocardio). El estudio identificó factores de riesgo de enfermedad ulcerosa no complicada en estos pacientes, entre los que se incluyen los siguientes

• antecedentes previos de enfermedad ulcerosa
• uso concomitante de AINE, esteroides orales o antiácidos
• consumo de tabaco
• estrés
• depresión
• anemia
• privación social

Esta idea fue inicialmente controvertida. Sin embargo, la mayoría de las pruebas apoyan la afirmación de que H. pylori y los AINE actúan de forma sinérgica con respecto al desarrollo de la enfermedad ulcerosa.

Un metaanálisis descubrió que la erradicación de H. pylori en usuarios sin tratamiento previo con AINE se asociaba a una disminución de la incidencia de la enfermedad ulcerosa péptica.

Se desconoce la prevalencia de la gastropatía inducida por AINE en niños. Sin embargo, es probable que aumente en niños con artritis crónica tratados con AINE en particular. Se han descrito casos de ulceración gástrica por dosis bajas de ibuprofeno en niños, tras tan sólo 1 ó 2 dosis.

Los corticosteroides por sí solos no aumentan el riesgo de úlcera péptica, pero pueden aumentar el riesgo de ulceración en pacientes que toman AINE concomitantemente.

El riesgo de hemorragia digestiva alta puede aumentar en usuarios del diurético espironolactona o de antidepresivos inhibidores de la recaptación de serotonina.

Factores relacionados con el estilo de vida

Las pruebas de que el consumo de tabaco es un factor de riesgo de úlcera duodenal no son concluyentes. El hecho de que fumar pueda acelerar el vaciado gástrico y reducir la producción de bicarbonato en el páncreas sugiere que el tabaco desempeña un papel patogénico.

En un estudio prospectivo de más de 47.000 hombres con úlcera duodenal, el tabaquismo no demostró ser un factor de riesgo.

Sin embargo, fumar durante la infección por H. pylori puede aumentar el riesgo de recurrencia (reaparición) de la enfermedad ulcerosa. Fumar daña la mucosa gastroduodenal, y la infiltración de H. pylori es más frecuente en el estómago de los fumadores.

Se sabe que el etanol causa irritación de la mucosa gástrica y gastritis inespecífica. Las pruebas de que el consumo de alcohol es un factor de riesgo de la enfermedad ulcerosa péptica tampoco son concluyentes.

Un estudio prospectivo de más de 47 000 hombres con úlceras duodenales no encontró ninguna asociación entre el consumo de alcohol y la ulceración duodenal.

Pocas pruebas sugieren que el consumo de cafeína se asocie a un mayor riesgo de úlceras pépticas.

Estrés fisiológico grave

Entre las condiciones de estrés que pueden causar úlcera péptica se incluyen las quemaduras, los traumatismos del sistema nervioso central (SNC), la cirugía y las enfermedades médicas graves.

Las enfermedades sistémicas graves, la sepsis, la hipotensión, la insuficiencia respiratoria y las lesiones traumáticas múltiples aumentan el riesgo de úlceras secundarias (por estrés).

Las úlceras de Cushing se asocian a tumores cerebrales o traumatismos. Suelen ser úlceras profundas únicas con tendencia a la perforación. Se asocian a una elevada producción de ácido gástrico y se localizan en el duodeno o el estómago.

Las quemaduras extensas se asocian a las úlceras de Cushing.

Las úlceras de estrés y las hemorragias del tracto gastrointestinal superior (TGI) son complicaciones cada vez más frecuentes en niños en estado crítico en el entorno de cuidados intensivos.

La enfermedad grave y la disminución del pH gástrico se asocian a un mayor riesgo de ulceración gástrica y hemorragia.

Afecciones hipersecretoras (menos frecuentes)

Entre las afecciones hipersecretoras que excepcionalmente pueden causar úlcera gástrica se encuentran las siguientes

• Gastrinoma (síndrome de Zollinger-Ellison) o neoplasia endocrina múltiple tipo I (NEM-I).
• hiperplasia antral de células G
• mastocitosis sistémica
• leucemia basófila
• fibrosis quística
• síndrome del intestino corto
• hiperparatiroidismo

Genética

Más del 20% de los pacientes tienen antecedentes familiares de ulceración. En los controles, esta cifra es sólo del 5-10%. Además, se ha observado una débil asociación entre las úlceras duodenales y el grupo sanguíneo 0.

La razón de estas aparentes asociaciones genéticas no está clara.

Existe una rara asociación genética entre la hiperpepsinogenemia familiar de tipo I (un fenotipo genético que conduce a un aumento de la secreción de pepsina) y las úlceras duodenales.

Sin embargo, el H. pylori puede aumentar la secreción de pepsina. Un análisis retrospectivo del suero de una familia estudiada antes del descubrimiento del H. pylori mostró que sus niveles elevados de pepsina tenían más probabilidades de estar relacionados con la infección por H. pylori.

Otros factores etiológicos

Cualquiera de los siguientes factores puede estar asociado a la enfermedad ulcerosa péptica:

• cirrosis hepática
• enfermedad pulmonar obstructiva crónica
• gastritis alérgica y gastritis eosinofílica
• infección por citomegalovirus
• enfermedad de injerto contra huésped
• gastropatía urémica
• gastritis de Henoch-Schönlein
• gastropatía corrosiva
• enfermedad celíaca
• gastropatía de la vesícula biliar
• enfermedades autoinmunes
• enfermedad de Crohn
• otras gastritis granulomatosas (por ejemplo, sarcoidosis, histiocitosis X, tuberculosis)
• gastritis flemonosa y gastritis enfisematosa
• otras infecciones como el virus de Epstein-Barr, VIH, Helicobacter heilmannii, herpes simple, gripe, sífilis, Candida albicans e histoplasmosis
• fármacos quimioterapéuticos como el 5-fluorouracilo (5-FU), el metotrexato (MTX) y la ciclofosfamida
• la irradiación local, que provoca daños en la mucosa que pueden dar lugar a úlceras duodenales
• el consumo de cocaína provoca vasoconstricción local (estrechamiento de los vasos sanguíneos), lo que reduce el flujo sanguíneo y puede causar lesiones en la mucosa

Antecedentes

Los antecedentes de infección por H. pylori, ingestión de antiinflamatorios no esteroideos (AINE) o tabaquismo son esenciales para un diagnóstico correcto.

Las úlceras gástricas y duodenales no suelen distinguirse únicamente por los antecedentes, pero algunos hallazgos pueden sugerir la presencia de una u otra.

El dolor en la parte superior del abdomen es el síntoma más frecuente de las úlceras gástricas y duodenales. Se caracteriza por una sensación de picor o quemazón y se produce después de comer. Suele aparecer poco después de una comida en el caso de las úlceras gástricas y 2-3 horas después en el de las úlceras duodenales.

Los alimentos o los antiácidos alivian el dolor de las úlceras duodenales, pero proporcionan un alivio mínimo del dolor de las úlceras gástricas.

A diferencia del dolor de la úlcera gástrica, el dolor de la úlcera duodenal suele despertar al paciente por la noche. Aproximadamente el 50-80% de los pacientes con úlcera duodenal experimentan dolor nocturno, mientras que sólo el 30-40% de los pacientes con úlcera gástrica experimentan dolor nocturno.

El dolor que se irradia a la espalda indica una úlcera gástrica penetrante en la parte posterior del estómago, complicada con pancreatitis.

Los pacientes que experimentan obstrucción (cierre) de la salida gástrica debido a una úlcera gástrica o duodenal crónica no tratada suelen referir plenitud y distensión abdominal asociadas a náuseas y vómitos, síntomas que se producen varias horas después de la ingesta de alimentos.

No es cierto que los adultos con obstrucción de la salida gástrica experimenten náuseas y vómitos inmediatamente después de comer.

Otras manifestaciones posibles son:

• Dispepsia (indigestión), que incluye eructos, distensión abdominal e intolerancia a los alimentos grasos.
• ardor de estómago
• malestar torácico
• Hematemesis (vómitos de sangre) o melena (heces negras ) debido a una hemorragia en el tubo digestivo. La melena puede ser intermitente durante varios días o presentar varios episodios en un día.
• En raras ocasiones, una úlcera que sangra rápidamente puede cursar con hemorragia rectal.
• pueden presentarse síntomas compatibles con anemia (por ejemplo, fatiga, disnea)
• la aparición repentina de síntomas (especialmente dolor) puede indicar perforación del estómago
• la gastritis (inflamación del estómago) o las úlceras causadas por antiinflamatorios y analgésicos pueden ser asintomáticas, especialmente en pacientes de edad avanzada

Entre los síntomas alarmantes que requieren la derivación inmediata para su examen por un gastroenterólogo se incluyen los siguientes

• hemorragia o anemia
• saciedad prematura
• pérdida de peso inexplicable
• disfagia progresiva (dificultad para tragar) u odinofagia (dolor al tragar)
• vómitos repetidos
• antecedentes familiares de cáncer gastrointestinal

Afecciones que pueden simular una úlcera de estómago

• colangitis aguda (inflamación de los conductos biliares)
• colecistitis aguda y cólico biliar
• síndrome coronario agudo (infarto de miocardio)
• gastritis aguda o crónica
• diverticulitis
• esofagitis (inflamación del esófago)
• cálculos biliares
• enfermedad por reflujo gastroesofágico
• enfermedad inflamatoria intestinal (enfermedad de Crohn)

Pruebas de detección de Helicobacter pylori

La detección de la infección por H. pylori es esencial en todos los pacientes con úlceras pépticas.

Las pruebas endoscópicas o invasivas para H. pylori incluyen la prueba rápida de la ureasa, la histopatología y el cultivo. Las pruebas rápidas de la ureasa se consideran la prueba de diagnóstico endoscópico de elección.

La presencia de H. pylori en las muestras de biopsia de la mucosa gástrica se detecta mediante la prueba del producto bacteriano de la ureasa. Las pruebas de antígenos fecales identifican la infección activa por H. pylori mediante la detección de la presencia de antígenos de H. pylori en las heces.

Esta prueba es más precisa que las pruebas de anticuerpos y es menos costosa que las pruebas de aliento para la urea.

Si la prueba rápida de la ureasa es negativa y persiste una alta sospecha de H. pylori (presencia de úlcera duodenal o gástrica), debe realizarse un examen histopatológico tomando una muestra del estómago. Este examen suele considerarse el criterio estándar para el diagnóstico de la infección por H. pylori.

Los anticuerpos (inmunoglobulina G - IgG) contra H. pylori pueden medirse en suero, plasma o sangre total. Sin embargo, esta prueba no es adecuada para el diagnóstico de la infección activa, ya que los anticuerpos siguen siendo positivos durante mucho tiempo después de la infección.

Endoscopia

La endoscopia del tracto gastrointestinal superior es el método de diagnóstico preferido para diagnosticar a pacientes con sospecha de úlcera gástrica.

Es muy sensible para el diagnóstico de las úlceras gástricas y duodenales y permite realizar una biopsia y un examen citológico en el caso de la úlcera gástrica para diferenciar las lesiones benignas de las malignas, así como detectar la infección por H. pylori mediante biopsia.

En la endoscopia, las úlceras gástricas aparecen como lesiones solitarias de la mucosa con una base elevada y lisa de la úlcera, que a menudo está llena de exudado fibrinoide blanquecino. Las úlceras son solitarias y bien circunscritas y suelen tener un diámetro de 0,5-2,5 cm.

Las úlceras benignas suelen tener un margen liso, regular y redondeado, con una base plana y lisa y la mucosa circundante.

Las úlceras malignas suelen tener márgenes irregulares, agrupados o sobresalientes. La masa ulcerosa suele sobresalir por encima de la superficie de la otra mucosa. Los pliegues que rodean el cráter ulceroso suelen ser nodulares e irregulares.

Métodos radiográficos

En pacientes con una presentación aguda, una radiografía de tórax puede ser útil para detectar aire libre en la cavidad abdominal cuando se sospecha una perforación.

Una radiografía de doble contraste realizada por un radiólogo experimentado puede aproximarse a la precisión diagnóstica de la endoscopia gastrointestinal superior, aunque ha sido sustituida en gran medida por la endoscopia diagnóstica cuando está disponible.

La radiografía gastrointestinal superior no es tan sensible como la endoscopia para el diagnóstico de úlceras pequeñas (< 0,5 cm).

No permite obtener una biopsia para excluir la malignidad en el caso de la úlcera gástrica ni para evaluar la infección por H. pylori en el caso de la úlcera gastroduodenal.

Angiografía

La angiografía puede ser necesaria en pacientes con hemorragia digestiva masiva en los que no se puede realizar una endoscopia.

Para que la angiografía identifique con precisión el origen de la hemorragia, se requiere una tasa de sangrado de 0,5 ml/min o superior.

La angiografía puede visualizar el origen de la hemorragia y puede ayudar a proporcionar la terapia necesaria en forma de inyección directa de vasoconstrictores.

Niveles séricos de gastrina

Cuando se sospecha el síndrome de Zollinger-Ellison, en determinados casos se deben determinar los niveles séricos de gastrina en ayunas, entre los que se incluyen:

• pacientes con úlceras múltiples
• úlceras por debajo del duodeno
• antecedentes familiares importantes de úlcera péptica
• úlcera péptica asociada a diarrea, esteatorrea o pérdida de peso
• úlcera péptica no relacionada con la infección por H. pylori o el uso de antiinflamatorios no esteroideos
• úlcera péptica asociada a hipercalcemia (aumento de los niveles de calcio en sangre) o cálculos renales
• úlcera resistente al tratamiento
• úlcera recurrente tras una intervención quirúrgica

Biopsia y hallazgos histológicos

Biopsias

Una sola biopsia proporciona una precisión del 70% en el diagnóstico del cáncer gástrico, pero 7 muestras de biopsia obtenidas de los márgenes de la base y la úlcera aumentan la sensibilidad al 99%.

Se ha demostrado que la citología por cepillado aumenta el rendimiento de la biopsia. Este método puede ser especialmente útil si un paciente con una afección hemorrágica tiene problemas de sangrado en la biopsia.

Hallazgos histológicos

La histología de una úlcera gástrica depende de su duración. La superficie está cubierta de cambios putrefactivos e inflamatorios. Debajo de este infiltrado inflamatorio puede observarse una inflamación activa con leucocitos y tejido muerto.

Al evaluar las muestras de úlcera, el hallazgo más importante son las células malignas que pueden estar presentes en la úlcera.

Dieta para las úlceras de estómago

Además de la medicación, los médicos suelen aconsejar a las personas con úlceras de estómago que modifiquen su estilo de vida y su dieta hasta que se produzca la curación completa.

Aunque en el pasado se aconsejaba a los pacientes que siguieran una dieta blanda, las investigaciones actuales no respaldan esta modificación dietética como beneficiosa.

Aunque los alimentos picantes irritan a algunas personas con úlceras, los médicos hacen ahora más hincapié en una dieta rica en fibra, verduras y fruta.

Las recomendaciones dietéticas actuales se basan ahora en la investigación. Algunos alimentos contienen ingredientes que combaten la bacteria Helicobacter pylori, una de las principales causas de las úlceras.

• Fibra y vitamina A

Las investigaciones demuestran que una dieta rica en fibra reduce el riesgo de desarrollar úlceras. Tanto la fibra insoluble como la soluble muestran esta asociación. Existe una asociación más fuerte entre una dieta rica en fibra soluble y un menor riesgo de úlceras.

Entre los alimentos ricos en fibra soluble se encuentran la avena, el psilio, las legumbres, las semillas de lino, la cebada, los frutos secos y algunas verduras y frutas como las naranjas, las manzanas y las zanahorias.

Los resultados del estudio, en el que participaron 47.806 hombres, mostraron que una dieta rica en vitamina A procedente de todas las fuentes puede reducir la aparición de úlceras. Una dieta rica en frutas y verduras tiene un efecto similar, probablemente debido a su contenido en fibra.

Los estudios en animales demuestran que la vitamina A aumenta la producción de mucosidad en el tubo digestivo. El deterioro de las defensas de la mucosa puede permitir la aparición de úlceras. Por lo tanto, la vitamina A puede tener un efecto protector contra el desarrollo de la enfermedad ulcerosa.

Buenas fuentes de vitamina A son el hígado, las zanahorias, el brécol, los boniatos, la col, las espinacas y la ensalada de col.

• Té verde y alimentos ricos en flavonoides

Nuevas investigaciones realizadas en China demuestran los posibles efectos protectores del té verde y otros alimentos ricos en flavonoides contra la gastritis crónica, la infección por H. pylori y el cáncer de estómago. Es probable que estos alimentos ralenticen el crecimiento de H. pylori.

Además, un reciente estudio de laboratorio sobre el té verde, blanco, oolong y negro demostró que estos tés ralentizan el crecimiento de H. pylori y, al mismo tiempo, no perjudican a las especies bacterianas beneficiosas que suelen encontrarse en el estómago, como L. acidophilus, L. plantarum y B. lungum.

Sin embargo, se trata de un estudio in vitro, lo que significa que las pruebas se realizaron directamente entre el té y las bacterias en el laboratorio. No se pueden extraer conclusiones directas sobre lo que ocurriría entre ambas sustancias en el cuerpo humano.

Los efectos beneficiosos en el laboratorio fueron mejores cuando el té se dejó en infusión durante cinco minutos.

Entre los alimentos ricos en flavonoides se encuentran el ajo, las cebollas y las frutas y verduras de colores como los arándanos, las fresas, los arándanos, el brécol, las zanahorias y los guisantes.

• Café y alcohol

El café con cafeína y descafeinado puede aumentar la producción de ácido y empeorar los síntomas en personas con úlcera. Las bebidas alcohólicas pueden alterar el revestimiento protector del tubo digestivo y provocar más inflamación y hemorragias.

Para minimizar los síntomas, las personas con úlcera deben evitar o limitar el consumo de café y alcohol.

• Cóctel de zumo de arándanos

Beber sólo dos tazas de 250 ml de un cóctel de zumo de arándanos al día puede reducir el riesgo de sobrecrecimiento de H. pylori en el estómago. En el contexto de la preocupación por la resistencia a los antibióticos, este hallazgo es especialmente significativo. Los taninos del arándano bloquean las bacterias sin matarlas.

Cuando se utilizan antibióticos para erradicar una infección, las bacterias pueden mutar y volverse resistentes al tratamiento. Los arándanos rojos no permiten que las bacterias se arraiguen o las repelen del organismo una vez que se han arraigado, por lo que previenen la inflamación.

¡Un cóctel con zumo de arándanos le sentará bien!

La tolerancia individual a los alimentos es importante

No hay pruebas de que los alimentos picantes o cítricos tengan efectos sobre la enfermedad ulcerosa, aunque algunas personas afirman que los síntomas empeoran después de comer este tipo de alimentos.

Es importante que averigüe qué le funciona a usted.

Es posible que note que sus síntomas empeoran después de comer determinados alimentos. Limite estos alimentos o evítelos por completo para sentirse mejor. Asegúrese de no eliminar un grupo entero de alimentos.

Si padeces úlcera, opta por una dieta rica en fibra, verduras, fruta y cereales integrales.

Intenta comer al menos siete raciones de verdura y fruta y cinco raciones de cereales integrales cada día. Elige alimentos que sean buenas fuentes de fibra soluble, vitamina A y flavonoides.

Considere la posibilidad de incluir el té en su lista de bebidas diarias. Beba alcohol con moderación, con un máximo de dos bebidas al día y un máximo de nueve bebidas a la semana para las mujeres (catorce para los hombres).

¿Pueden prevenirse las úlceras pépticas?

Las úlceras pépticas pueden prevenirse evitando los fármacos y hábitos que alteran la barrera protectora del estómago y aumentan la secreción de ácido gástrico, como el alcohol, el tabaco, la aspirina, los antiinflamatorios no esteroideos y la cafeína.

La prevención de la infección por H. pylori implica evitar el agua y los alimentos contaminados y seguir unas normas estrictas de higiene personal. Lávese bien las manos con agua tibia y jabón cada vez que vaya al baño, cambie un pañal y antes y después de preparar la comida.

Si necesitas aliviar el dolor y el efecto antiinflamatorio de la aspirina o los AINE, puedes reducir el riesgo de desarrollar úlceras de las siguientes maneras:

• pruebe otros medicamentos más suaves para el estómago (por ejemplo, el paracetamol)
• reduzca la dosis o el número de veces que toma el medicamento
• hable con su médico sobre cómo puede protegerse.

Seguir las recomendaciones terapéuticas de su médico de cabecera puede ayudarle a prevenir la reaparición de úlceras, lo que incluye tomar todos los medicamentos según lo prescrito, especialmente si tiene una infección por H. pylori.