Síndrome de apnea del sueño: ¿qué es, cuáles son sus causas y síntomas? Diagnóstico

La apnea del sueño afecta sobre todo a las personas que roncan mientras duermen.

Esta enfermedad es peligrosa por el cansancio diurno y el desarrollo de enfermedades pulmonares y cardiacas graves.

La apnea del sueño es una enfermedad de la civilización que se clasifica como trastorno respiratorio del sueño dentro de los trastornos del sueño y la vigilia.

El término "apnea del sueño" se refiere a una afección en la que la respiración se detiene durante más de 10 segundos y se repite más de 5 veces por hora. El término "hipopnea" se refiere a una afección en la que el volumen corriente se reduce a más de la mitad durante al menos 10 segundos. En estas situaciones, se produce desaturación o reducción de la saturación de oxígeno de la sangre (hemoglobina).

Los principales tipos de apnea del sueño son:

• La apnea obstructiva del sueño es la forma más común de la enfermedad y está causada por la obstrucción de las vías respiratorias.
• La apnea central del sueño se produce cuando se atenúan las señales del centro respiratorio del cerebro a los músculos que controlan la respiración.
• El síndrome de apnea compleja del sueño es una combinación de apnea obstructiva y central del sueño, por ejemplo cuando se trata con determinados fármacos.

En los países desarrollados, es una enfermedad frecuente, con una prevalencia del 5-8% de la población, aunque las cifras reales pueden ser incluso superiores, ya que se trata de una enfermedad muy infradiagnosticada.

Los varones se ven afectados con más frecuencia, en una proporción de 2:1 con respecto a las mujeres, pero después de la menopausia la incidencia de la apnea del sueño aumenta en las mujeres. La mayor incidencia se da entre los 40 y los 50 años.

La causa del cierre de las vías respiratorias durante el sueño es un desequilibrio entre la fuerza de los músculos que las mantienen abiertas y la fuerza que las cierra.

Durante el sueño, el tono muscular disminuye y empiezan a predominar las fuerzas del tejido circundante que cierran las vías respiratorias.

Dicho tejido puede ser grasa depositada alrededor de la garganta en individuos obesos, amígdalas agrandadas, un paladar alargado y largo, una lengua agrandada, anomalías de las sienes y mandíbulas, tumores en la cavidad oral y la región de la garganta, etc.

Las vías respiratorias se colapsan ante tal fuerza, se vuelven flácidas, su lumen se estrecha hasta quedar completamente obstruidas por las paredes apretadas de la faringe. Al interrumpirse el suministro de aire a los pulmones, disminuye la saturación de oxígeno de la sangre y aumenta la proporción de_CO2, se incrementan la frecuencia cardiaca y la presión arterial.

Los quimiorreceptores, situados en la aorta y las arterias carótidas, son muy sensibles a los cambios en la concentración de gases en sangre.

La activación de los quimiorreceptores conduce a la implicación de los músculos respiratorios y a la inducción refleja de la respiración, seguida de un microdespertar.

El resultado del lavado de adrenalina es un aumento de la presión sanguínea y la constricción de los vasos sanguíneos en la circulación sistémica y pulmonar.

Este ciclo se repite varias veces durante el sueño y va acompañado de ronquidos.

Si el ciclo se repite entre 5 y 15 veces por hora, se trata de un trastorno leve;
15-30 pausas apneicas por hora se clasifica como trastorno moderado.
Más de 30 episodios de apnea constituyen un trastorno grave con numerosas consecuencias para la salud.

La apnea central del sueño es una causa menos frecuente de pausas apneicas durante el sueño. La respiración es una actividad espontánea controlada por el centro respiratorio del cerebro.

Gracias a este centro, no necesitamos controlar nuestra respiración, que tiene lugar incluso durante el sueño cuando no somos conscientes. La apnea central del sueño se produce cuando el centro respiratorio del cerebro es incapaz de transmitir señales a los músculos respiratorios.

En la práctica, esto significa que la persona deja de respirar durante un breve periodo de tiempo porque el cerebro no la "obliga" a hacerlo.

Factores de riesgo de la apnea obstructiva del sueño:

• El sobrepeso y la obesidad aumentan significativamente el riesgo de apnea del sueño. El tejido adiposo acumulado en el cuello y bajo la barbilla puede presionar las vías respiratorias y obstruir la respiración
• Cuello ancho y voluminoso
• Vías respiratorias estrechas debido al agrandamiento de las amígdalas cervicales o nasales, especialmente en niños
• Sexo masculino y sexo femenino después de la menopausia
• Edad a partir de 40 años
• Antecedentes familiares
• Beber alcohol, tomar sedantes. Estas sustancias relajan los músculos del cuello, que no pueden mantener abiertas las vías respiratorias
• Nicotinismo. Los fumadores tienen 3 veces más probabilidades de sufrir apnea del sueño
• Obstrucción crónica de la nariz, como pólipos nasales, tabique nasal torcido o inflamación de la mucosa en alergias
• Las enfermedades crónicas como la insuficiencia cardiaca, la hipertensión arterial, la diabetes de tipo 2, la enfermedad de Parkinson, el síndrome de ovario poliquístico, los trastornos hormonales, el ictus repentino o el asma aumentan el riesgo de apnea del sueño

Los factores de riesgo de la apnea central del sueño son los siguientes

• Edad avanzada
• sexo masculino
• enfermedad cardiaca, por ejemplo, insuficiencia cardiaca congestiva
• uso de analgésicos opiáceos
• consumo de analgésicos

Los síntomas de la apnea del sueño varían en función de la gravedad de la enfermedad.

El síntoma más típico es el ronquido fuerte, que varía en intensidad durante el sueño y se ve interrumpido por el silencio, una pausa apneica sin respiración.

Durante el día, los pacientes sufren una fatiga considerable causada por las numerosas interrupciones del sueño durante la noche.

La fatiga es tan pronunciada que durante el día se producen microsueños, lo que puede ser muy peligroso si se ejerce una profesión en la que hay que estar alerta y atento, por ejemplo, los conductores profesionales.

Se sabe que los pacientes con apnea del sueño tienen hasta 7 veces más probabilidades de sufrir un accidente de tráfico.

Otros síntomas frecuentes son

• Despertarse por la mañana con la boca seca.
• dolor de cabeza durante el sueño
• dificultad para conciliar el sueño (insomnio)
• somnolencia diurna insoportable (hipersomnia)
• dificultad para mantener la atención y la concentración
• nerviosismo

Cuidado con las complicaciones

Una de las complicaciones graves para la salud de la apnea del sueño es el aumento de la tensión arterial hasta niveles patológicos y el desarrollo de cardiopatías.

Los descensos bruscos de la concentración de oxígeno en sangre que se producen en la apnea del sueño son responsables del aumento de la tensión arterial. Una tensión arterial demasiado alta sobrecarga el sistema cardiovascular y daña mecánicamente los vasos sanguíneos.

La hipertensión no tratada aumenta el riesgo de infarto de miocardio, ictus súbito y arritmias como la fibrilación auricular.

La apnea del sueño también aumenta el riesgo de resistencia a la insulina y diabetes de tipo 2.

La combinación de varios trastornos metabólicos, a saber, hipertensión arterial, hipercolesterolemia, hiperglucemia y obesidad, se denomina síndrome metabólico y está directamente relacionada con el desarrollo de cardiopatías.

Además, la apnea obstructiva del sueño puede ser una complicación de la anestesia general.

Los pacientes con apnea del sueño tienen un mayor riesgo de desarrollar complicaciones durante una intervención quirúrgica mayor, ya que son propensos a tener dificultades respiratorias, sobre todo si están sedados y tumbados en decúbito supino, lo que es habitual durante una intervención quirúrgica.

El primer paso para el diagnóstico son los datos anamnésicos, que suelen obtenerse con la ayuda de un compañero que duerma en la misma habitación.

Es importante la información sobre el tabaquismo, el consumo de alcohol y el uso de diversos hipnóticos (somníferos), que pueden agravar la apnea. Los pacientes rellenan diversos cuestionarios, a partir de los cuales el médico establecerá un diagnóstico o considerará la necesidad de investigaciones complementarias.

Para el diagnóstico se suele recurrir a especialistas de diversas disciplinas, como un neurólogo, un neumólogo, un otorrinolaringólogo (ORL) o un psiquiatra. Al tratarse de un trastorno del sueño, la mayoría de las investigaciones tendrán lugar en centros especializados en trastornos del sueño.

El examen consiste en una evaluación del sueño e incluye la monitorización nocturna de la respiración y otras funciones corporales durante el sueño en un centro del sueño:

• La polisomnografía nocturna es un examen en el que el paciente está conectado a una máquina que monitoriza la frecuencia cardiaca, la actividad respiratoria, la actividad cerebral, los movimientos de manos y pies y la concentración de oxígeno en sangre durante el sueño.
• Las pruebas de sueño caseras son pruebas simplificadas para uso doméstico que también monitorizan la frecuencia cardiaca, la concentración de oxígeno en sangre y la actividad respiratoria.

Además de las pruebas del sueño, debe someterse a un examen por parte de un otorrinolaringólogo para descartar la presencia de obstrucciones nasales como pólipos o tabiques nasales torcidos.

Un neurólogo investigará la causa de la apnea central del sueño. Un cardiólogo evaluará el estado del sistema cardiovascular y el alcance de los daños que sufre en la apnea del sueño de larga duración.

Los pacientes no suelen notar inmediatamente el inicio de la enfermedad.

Las pausas apnéicas son breves e imperceptibles incluso para la pareja. Además, ésta suele estar dormida y las respiraciones profundas y ruidosas tras una pausa apnéica pueden no despertarle.

La pareja suele alertarse cuando las pausas frecuentes en la respiración o los ronquidos van seguidos de jadeos. La situación se acompaña de fatiga diurna, falta de concentración, nerviosismo y descenso del rendimiento.

Es entonces cuando se acude por primera vez al médico, que suele suponer que el agotamiento tiene otras causas.

Además de la apnea del sueño, existe una afección asociada denominada enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). La combinación de estos dos diagnósticos se conoce como síndrome de solapamiento.

Se trata de una combinación de dos tipos de obstrucción de las vías respiratorias. La EPOC provoca una obstrucción dinámica de las vías respiratorias inferiores, lo que dificulta la espiración. Al mismo tiempo, se produce un colapso de las vías respiratorias superiores debido a la apnea del sueño, lo que a su vez dificulta la inspiración.

En estos pacientes se produce una hipoxemia grave o deficiencia crónica de oxígeno en los tejidos.

Esta combinación de afecciones da lugar a otros diagnósticos graves, como cardiopatía pulmonar crónica, policitemia (aumento del recuento de células sanguíneas), alteraciones del ritmo cardiaco e insuficiencia cardiaca congestiva, que se asocian a elevadas tasas de mortalidad.