Sífilis: ¿Cuáles son los síntomas, las etapas, los efectos duraderos? ¿Cómo se transmite?

La sífilis (lues venerea) es una de las enfermedades venéreas más famosas. A veces también se la llama la enfermedad de los famosos, ya que la padecieron famosos gobernantes, pintores, artistas o nobles.

Mientras que en el pasado la enfermedad tenía una forma muy aguda y un curso rápido, en la actualidad es más bien crónica con múltiples fases.

La sífilis es una enfermedad de transmisión sexual causada por la bacteria Treponema pallidum, que puede contagiarse repetidamente porque no deja inmunidad de por vida.

El periodo de incubación de la enfermedad (el tiempo que transcurre desde la entrada del agente infeccioso en el organismo hasta la aparición de los primeros síntomas) suele ser de 3 semanas (entre 9 y 90 días).

El periodo de contagio se prolonga durante la 1ª y 2ª fases de la enfermedad, y puede ser de 2-4 años en el caso de la sífilis no tratada.

La enfermedad se transmite de persona a persona

• a través de la saliva
• la eyaculación (semen)
• a través del flujo vaginal
• la sangre
• la piel enferma

¿Cómo surge la sífilis? ¿Cuál es su mecanismo de aparición?

1. La bacteria de la sífilis penetra en el organismo a través de la piel o las mucosas por heridas leves.
2. Viaja hasta los ganglios linfáticos más cercanos y se propaga por la sangre, dañando los propios vasos sanguíneos.
3. Si no se trata, la bacteria también puede llegar fuera del torrente sanguíneo, sobre todo a la piel, los huesos y, en las fases finales, al sistema nervioso.

En particular, el factor de riesgo para la aparición de:

• comportamiento promiscuo (cambio frecuente de pareja sexual)
• incumplimiento de las prácticas sexuales seguras, es decir, no utilización de métodos anticonceptivos de barrera (preservativos)
• contaminación por objetos (sucios) utilizados por el paciente con sífilis en el momento en que la bacteria es expulsada del cuerpo (cepillo de dientes, cubiertos, vajilla, toallas, ropa...)
• el bajo nivel de higiene en el hogar donde vive el paciente
• de la madre infectada al feto durante el embarazo (sífilis congénita)

La sífilis se presenta en forma adquirida o congénita. La sífilis adquirida se divide a su vez en precoz y tardía.

La sífilis precoz (según la OMS, la adquirida hace menos de 2 años) incluye:

• sífilis primaria
• sífilis secundaria (secundaria, subsiguiente)
• sífilis latente (oculta) temprana

La sífilis tardía (según la OMS es la sífilis adquirida hace más de 2 años) incluye:

• sífilis latente tardía (oculta)
• terciaria (sífilis gomosa, cardiovascular y neurosífilis)

sífilis congénita

La sífilis congénita puede transmitirse de la madre al feto durante el embarazo si la mujer infectada rechaza el tratamiento. Estos bebés tienen el corazón, el cerebro y los ojos gravemente dañados. Una cuarta parte de los bebés infectados nacen muertos o mueren poco después de nacer.

Como precaución contra los problemas fetales, se suele realizar un análisis de sangre a todas las embarazadas para detectar la presencia de sífilis en el organismo.

Lo más frecuente es que la transmisión real se produzca entre el segundo y el quinto mes de embarazo.

Está demostrado que un niño sifilítico sólo puede nacer de una madre sifilítica. La infección del padre no es decisiva en cuanto a la posible transmisión al feto.

Los daños al feto o al niño dependen sobre todo de la fase de la enfermedad en la que se encontraba la madre durante el embarazo. La transmisión puede producirse en cualquier momento de la gestación, aunque el riesgo de infección aumenta probablemente con la duración del embarazo.

Cuanto antes en el embarazo el feto entre en contacto con la infección, mayor será el riesgo de daños. En las primeras fases de la enfermedad de la madre, la probabilidad de transmisión es máxima y el grado de discapacidad es más grave.

La gravedad de las manifestaciones de la sífilis congénita es extremadamente variable y puede ir desde las formas más graves con afectación extensa de muchos sistemas orgánicos hasta anomalías mínimas de laboratorio o radiológicas en recién nacidos por lo demás asintomáticos.

El destino del feto y del niño también depende de si la madre fue tratada adecuadamente durante el embarazo.

En función de la actividad de la enfermedad de la madre, pueden producirse

• aborto espontáneo
• parto prematuro
• muerte fetal
• parto de un recién nacido vivo con sífilis activa
• nacimiento de un bebé aparentemente sano
• parto de un bebé sano sin sífilis

La transmisión al feto se produce con mayor frecuencia por vía transplacentaria después de las 16 a 20 semanas de vida intrauterina.

La transmisión transplacentaria (a través de la placenta) es la más frecuente. La transmisión durante el parto es rara y sólo se produce si la madre se infectó en las últimas semanas del embarazo o justo antes del parto.

Esta sífilis en el niño no es congénita sino adquirida y procede como la sífilis adquirida. El feto no tiene un sistema inmunitario maduro suficientemente funcional.

Los treponemas se multiplican y provocan en el organismo

• Inflamación
• abscesos
• necrosis
• daños tóxicos en los órganos del feto en desarrollo, causando de nuevo trastornos del desarrollo general y anomalías en la formación de los órganos en crecimiento

También se daña la glándula del bebé, el timo (situado detrás del esternón), por lo que el sistema inmunitario queda dañado de forma permanente.

Como consecuencia de los procesos anteriores y como rasgo característico de la sífilis congénita en los periodos postnatales pueden producirse tres tipos de cambios, a saber

• cambios inespecíficos - similares a las manifestaciones secundarias de la sífilis
• manifestaciones específicas - similares a la sífilis terciaria
• estigmas - daños permanentes y anomalías del desarrollo.

Sífilis fetal (sífilis prenatal)

Comienza a las 16 semanas de vida intrauterina. El treponema impregna la placenta, por lo que la sífilis fetal suele ser la causa de nacimientos prematuros y mortinatos en el sexto y séptimo mes de embarazo.

Los treponemas tisulares son los agentes causantes de infecciones masivas diseminadas (dispersas) en los tejidos y también se encuentran en el cordón umbilical y la placenta.

Las manifestaciones típicas son:

• Infiltración de órganos (penetración de elementos extraños)
• maceración fetal (desprendimiento de la piel del feto en el útero)
• osteocondritis sifilítica (inflamación del hueso y del cartílago al mismo tiempo)
• hepatitis (inflamación vírica del hígado)
• neumonía alba (neumonía típica de la sífilis)
• abscesos miliares (focos múltiples - cavidades encerradas por una membrana y llenas de pus)
• infiltrados circunscritos

Los niños con sífilis congénita:

• nacen prematuramente
• están deshidratados
• tienen bajo peso al nacer
• la piel tiene un aspecto envejecido
• presentan una coloración amarillenta
• presentan manchas sifilíticas - grandes infiltrados de color rojo claro con una superficie lisa y brillante de intensidad variable y son una de las manifestaciones decisivas
• infiltrados alrededor de la boca y formación de cicatrices como estigmas permanentes - cicatrices del loro

La sífilis congénita tardía se caracteriza por estigmas (marcas) típicos después del segundo año de vida del niño:

Tríada de Hutchinson

• afectación dental - incisivos típicos en forma de barril con superficies incisivas, desgaste en forma de media luna, ahuecados, separados por un espacio, protuberancias lunares en los molares, decoloración de los dientes
• queratitis intersticial hasta ceguera
• sordera

Sobre la base de los trastornos anteriores, el habitus típico en la sífilis congénita tardía se puede describir de la siguiente manera: los pacientes son conspicuos por retraso en la estatura, ausencia de características sexuales secundarias.

La frente es protuberante con protuberancias laterales prominentes (frente olímpica). Se indica hidrocefalia de grado moderado. Las irregularidades de los huesos craneales dan lugar a deformidades del cráneo (cráneo articulado).

Sífilis adquirida

Probablemente el síntoma más conocido de la sífilis es una úlcera dura, en el punto de entrada de la infección. Sin embargo, al cabo de un tiempo la enfermedad se extiende a todo el cuerpo, de modo que la erupción aparece en las mucosas de la boca, pero también en la piel.

La fase inicial de la enfermedad es sustituida posteriormente por un periodo asintomático, que lleva a la creencia errónea de que la enfermedad ha pasado.

Si no se trata, la sífilis se extiende gradualmente a todas las partes del cuerpo, convirtiéndose en una enfermedad sistémica, que ataca no sólo la piel y las mucosas, sino también el corazón, los huesos, el cerebro y la médula espinal.

En la última etapa, avanzará hasta la parálisis progresiva, que afectará a la salud mental.

La sífilis tiene cuatro etapas:

1. Primer estadio: El estadio primario se produce por término medio a las 3 semanas de la infección y se caracteriza por la aparición de una úlcera dura en el lugar de entrada de la infección.

Esta úlcera suele aparecer en los genitales o en la cavidad bucal, ya sea en la mucosa o en los labios. Posteriormente, se produce un enrojecimiento y una inflamación dolorosa de los ganglios linfáticos.

Etapa 2: Al cabo de un tiempo, la úlcera dura desaparece y aparece una segunda etapa, que puede producirse unos dos años después de los primeros síntomas.

La infección se propaga por el torrente sanguíneo hacia el interior del organismo. Aparecen úlceras en la piel, a veces rojas, a veces cubiertas de escamas. Más tarde, se produce la pérdida del vello facial, especialmente de las cejas y, en los hombres, de la barba.

3. Tercera fase: Esta fase se denomina no infecciosa y puede aparecer al cabo de varios años.

Durante esta etapa, aparecen manifestaciones en la piel en forma de diversas protuberancias. Se asocian manifestaciones neurológicas. Comienzan a producirse inflamaciones e infecciones crónicas de los riñones, el sistema musculoesquelético, los ojos, el hígado y, especialmente, el cerebro y el sistema nervioso central.

Estadio 4: El último estadio, el cuarto, puede aparecer en la enfermedad no tratada en un plazo de 10 a 20 años, y es muy individual para cada persona.

En esta etapa se producen cambios degenerativos en el sistema nervioso y el cerebro, parálisis, desaparición de reflejos y, posteriormente, problemas mentales a nivel de demencia. Hacia el final de esta etapa llega la muerte.

La tabla muestra los lugares de aparición y las manifestaciones de la enfermedad

4. En la fase final (cuarta) de la sífilis, la persona se queda ciega, pierde todos los reflejos, sufre pérdidas de orina y heces, y está completamente demente. La enfermedad termina con la muerte.

¿Qué facilita la propagación de la enfermedad?

Para determinar la prevalencia de la sífilis en las comunidades es fundamental saber si existen comportamientos de riesgo que favorezcan la propagación de la enfermedad una vez introducida en la comunidad.

Acelera la propagación de la enfermedad

• Relaciones sexuales casuales, accidentales y sin protección con una pareja (sin preservativo) cuyo estado de salud y comportamiento sexual previo desconocemos. Una persona puede infectarse de todos modos a través del coito vaginal, anal u oral.
• Cambio frecuente de pareja sexual, prostitución.
• Relaciones sexuales sin protección (sin preservativo). La infección puede contraerse a través de los genitales, el ano o la boca.
• Uso de drogas inyectables: administración de drogas con una aguja o jeringuilla usada o compartiendo una solución de drogas con otra persona.
• Tatuaje o perforación de la piel (perforación cutánea) utilizando agujas y objetos que no estaban esterilizados antes de la lesión cutánea.

La sospecha inicial de sífilis se basa en la presencia de signos y síntomas externos. El diagnóstico se divide en directo e indirecto. Básicamente, se utilizan varias formas de pruebas y exámenes diagnósticos.

La sífilis, como enfermedad infecciosa de transmisión sexual, también debe notificarse a las autoridades estatales.

El procedimiento más habitual:

• Historia clínica - La base del diagnóstico es la historia clínica y el cuadro clínico, donde se determina la presencia de síntomas externos, la afectación de los nervios craneales o el estado de las pupilas.
• Prueba serológica - Como diagnóstico indirecto se realizan pruebas serológicas, pruebas no treponémicas y treponémicas o la presencia de sustancias IgG específicas.
• Pruebas de laboratorio - Como parte del diagnóstico directo, se realizan exámenes microscópicos y de laboratorio, así como la detección del antígeno inmunofluorescente directo.
• Otras investigaciones - Además de las pruebas mencionadas, se realiza un examen del líquido cefalorraquídeo, pruebas para excluir la neurosífilis y la detección del índice TPHA.

En la primera fase, se realizan exámenes dermatovenerológicos (examen de enfermedades cutáneas y genitales) y pruebas microscópicas de tejido obtenido de una úlcera dura, que es uno de los síntomas típicos.

En las fases posteriores de la enfermedad deben realizarse otras pruebas específicas en laboratorios altamente especializados.

Las pruebas están limitadas en el tiempo, aproximadamente 4 semanas después de la infección, en lo que respecta a las pruebas serológicas y de laboratorio.

¿Puedo hacerme la prueba de la sífilis en casa?

Sí, las pruebas de sífilis a domicilio también se venden en farmacias.

Para muchas personas, hacerse la prueba en casa puede ser una alternativa aceptable a tener que acudir a un especialista. Sin embargo, hay que decir que estas pruebas son sólo indicativas. Si aparecen síntomas, hay que acudir al médico.

La prueba casera se basa en analizar una gota de sangre en un cartucho de prueba, que revelará la presencia de anticuerpos del organismo contra la bacteria de la sífilis y aparecerán una o dos bandas coloreadas, según el tipo de prueba.

Por ello, un resultado negativo no descarta necesariamente la infección, ya que el organismo tarda en acumular anticuerpos suficientes para ser detectado en la sangre.

Sin embargo, la ventaja es que una posible infección puede detectarse con relativa rapidez. Si la prueba detecta anticuerpos en la sangre, es necesario acudir al médico.

En algunos casos, es mejor repetir la prueba después de un cierto intervalo de tiempo.

Por ejemplo: si la primera prueba no muestra la presencia de sífilis, pero la persona presenta los mismos síntomas y manifestaciones. En este caso, es posible que los anticuerpos aún no se hayan producido en el organismo en cantidades suficientes para aparecer en la sangre cuando se realice la primera prueba.

Ochorenie prebieha viacerými štádiami, tak ako bolo opísané v časti príznaky.

¿Existe alguna forma de prevenir la sífilis? ¿Cómo protegerse de la sífilis?

• La clave está en ser fiel a tus parejas sexuales y seguir los principios del sexo seguro, es decir, utilizar métodos anticonceptivos de barrera (preservativos).
• Elegir mejor a las parejas sexuales.
• Todas las mujeres embarazadas deben acudir a un ginecólogo durante el embarazo y recibir tratamiento si se detecta sífilis.
• La bacteria causante de esta enfermedad es sensible a los desinfectantes habituales, que la destruyen eficazmente, por lo que es importante la higiene en el hogar, el uso de desinfectantes en la limpieza y el lavado en casa de la persona enferma.

No existe vacuna (inoculación) contra la sífilis.

Sólo prevención.

Historia de la enfermedad y datos interesantes sobre la sífilis

La sífilis, también llamada lúes, llegó a Europa gracias a la importación de la enfermedad por la tripulación del barco de Cristóbal Colón, ya en 1493.

Posteriormente, la enfermedad se propagó masivamente en los años siguientes. La enfermedad se manifiesta desfigurando el exterior de la persona afectada. A menudo, en las fases primarias ya se produce la muerte, ya que la enfermedad no tratada ataca prácticamente todo el organismo, con mayor frecuencia la piel, los huesos, el corazón y el cerebro.

A veces también puede provocar otros trastornos mentales.

La enfermedad tenía un nombre diferente en cada parte de Europa. En Alemania, por ejemplo, era una lesión o erupción sifilítica. En el siglo XVI, Francia llamó a la enfermedad napolitana, por el año 1494, cuando el rey francés Carlos VIII sitió Nápoles pero tuvo que suspender su ataque debido a la propagación masiva de la sífilis en su ejército.

Este caso es también el más antiguo y el primero documentado de una epidemia de sífilis en Europa, pero desde luego no fue el último.

Curiosamente, los polacos llamaban a la sífilis enfermedad alemana y los rusos enfermedad polaca, dada la procedencia de la enfermedad.

Así pues, el periodo del Renacimiento que siguió a la introducción de la sífilis en Europa estuvo directamente relacionado con la enfermedad, y muchos gobernantes, artistas y otros personajes famosos no escaparon a ella.

Por ejemplo, Francisco I, Enrique VIII, Iván IV el Terrible, el cardenal Richelieu, Catalina la Grande, Pedro el Grande... A pesar de la leyenda, Lenin, el líder de la Revolución Bolchevique, no murió de sífilis, aunque también estaba afectado.