¿Qué son las parasomnias: sonambulismo, terrores nocturnos, parálisis del sueño y otras?

Las parasomnias son trastornos relacionados con el sueño que están ligados a distintas fases del sueño. Incluyen movimientos anormales, hablar dormido, expresar emociones y otros acontecimientos complejos que tienen lugar durante el sueño.

Un compañero que duerme en la misma habitación que el individuo que padece parasomnia suele pensar que el parasomníaco está despierto, y también puede establecer contacto, pero el parasomníaco no responde.

Algunos ejemplos son los terrores nocturnos, el sonambulismo, las pesadillas, los trastornos de la alimentación durante el sueño, la parálisis del sueño y otros.

Características y distribución de las parasomnias

La parasomnia es un trastorno del sueño en el que se producen acontecimientos físicos inusuales y no deseados durante el sueño. El paciente también puede experimentar situaciones que perturban su sueño y el de su pareja.

Las parasomnias se producen antes de dormirse, durante el sueño profundo o poco antes de despertarse del sueño.

Algunos ejemplos de este trastorno son:

• realizar movimientos automáticos, por ejemplo con las extremidades
• hablar
• expresar emociones, por ejemplo, reír, llorar, gritar
• trastornos del comportamiento
• realizar tareas complejas y complicadas, como mover muebles o incluso conducir un coche

Existen distintos tipos de parasomnias, que se dividen en función de la fase del sueño en la que se producen.

El sueño tiene dos fases principales, a saber, el sueño sin movimientos oculares rápidos (no REM) y el sueño con movimientos oculares rápidos (REM). Estas fases se alternan durante el sueño en los llamados ciclos de sueño. Un ciclo recurrente dura aproximadamente 90-110 minutos.

Existen otras parasomnias que no están relacionadas con la fase del sueño y simplemente pertenecen al grupo de "otras".

Rapid Eye Movement - REM - sueño con movimientos oculares rápidos.
Non Rapid Eye Movement - no REM - sin movimientos oculares rápidos.

También se puede encontrar información interesante en el artículo:
¿Cuánto tiempo es necesario dormir? ¿Qué es REM, no REM y por qué necesitamos soñar?

Sueño sin movimientos oculares rápidos - no REM

Esta etapa engloba las tres primeras fases del sueño. Incluye el periodo que va desde el sueño ligero inicial durante la conciliación del sueño hasta aproximadamente la primera mitad de la noche.

La primera etapa consiste en dormirse en un sueño ligero, que se denomina etapa N1. A continuación, el sueño se hace más profundo hasta la etapa N2. El sueño profundo predomina principalmente en la primera mitad de la noche y se denomina etapa N3.

Parasomnias asociadas al sueño no-REM

Las parasomnias no-REM se caracterizan por la actividad física y verbal que se produce durante el primer tercio del sueño.

Durante estas actividades complejas, el individuo no está totalmente despierto o consciente, aunque lo parezca. No responde a los intentos de contacto de los demás y puede no responder al tacto. Al día siguiente, no suele recordar estos acontecimientos o sólo los recuerda fragmentariamente, confundiéndolos a menudo con un sueño.

Las parasomnias no-REM suelen aparecer a una edad temprana, a menudo en niños, y persisten hasta la edad adulta, entre los 5 y los 25 años.

Curiosamente, las parasomnias no-REM son familiares y, por tanto, hereditarias.

Des nocturnos

Se trata de un trastorno del sueño en el que la persona se despierta repentinamente asustada. Puede gritar con fuerza o incluso llorar frenéticamente de miedo. Los terrores nocturnos suelen ser breves y durar unos 30 segundos. En casos poco frecuentes, pueden durar varios minutos, a veces hasta un cuarto de hora.

Otros síntomas de este tipo de trastorno son

• ritmo cardíaco acelerado
• ojos muy abiertos con pupilas dilatadas
• respiración rápida y dificultosa
• sudoración

Sonambulismo

Un sonámbulo se levanta de la cama, se mueve por la habitación con los ojos muy abiertos, pero en realidad está profundamente dormido.

Puede murmurar cosas sin sentido por lo bajo, pero también puede hablar de forma bastante coherente e inteligible.

Realizar actividades complejas como conducir un coche o tocar un instrumento musical no es excepcional, como tampoco lo son actividades especiales como orinar en un armario o mover muebles.

El sonambulismo puede ser muy peligroso y provocar lesiones no sólo al durmiente, sino también a su pareja. Durante el sonambulismo, la persona no es consciente en absoluto de lo que le rodea. Aunque tenga los ojos abiertos, no puede ver, por lo que puede chocar con objetos, caerse, golpear accidentalmente a su pareja, etc.

Despertar confuso

En este trastorno del sueño, el individuo puede parecer parcialmente despierto, pero se despierta confuso y desorientado en el tiempo y el espacio.

Al despertarse, permanece tumbado o sentado, puede tener los ojos abiertos y también empezar a llorar frenéticamente. A menudo habla muy despacio, tiene dificultades para entender las preguntas o las contesta de forma extraña e incoherente.

Este episodio suele durar unos minutos, pero puede prolongarse varias horas.

La vigilia confusional es un trastorno con un inicio típico en la infancia y tiende a disminuir con la edad.

Trastorno alimentario relacionado con el sueño

La parasomnia con trastorno alimentario se caracteriza por el consumo de alimentos y bebidas cuando la persona está parcialmente despierta. Este individuo puede comer alimentos o combinaciones de alimentos que normalmente nunca comería estando consciente, como pollo crudo o rodajas de mantequilla.

Este trastorno puede ser muy peligroso. Los peligros incluyen ingerir alimentos no comestibles o tóxicos y comer alimentos poco saludables o en exceso. Además, pueden producirse accidentes y percances al preparar o incluso cocinar los alimentos.

Sueño de movimientos oculares rápidos (MOR)

El sueño REM se produce aproximadamente entre 60 y 110 minutos después de quedarse dormido.

A veces está ausente o es muy breve en el primer ciclo de sueño. Aumenta gradualmente durante la noche y se vuelve predominante en el último tercio del sueño. Por lo tanto, las parasomnias asociadas al sueño REM se producen por la mañana en el último tercio de la noche.

Durante el sueño REM, los ojos se mueven rápidamente, lo que es perceptible incluso con los párpados cerrados. También aumentan la frecuencia cardíaca, la respiración y la presión arterial.

Al mismo tiempo, se producen sueños vívidos.

Si una persona se despierta durante un sueño tan vívido, probablemente será capaz de recordar parte o la totalidad del sueño. Del mismo modo, también puede recordar parasomnias experimentadas durante el sueño REM.

Parasomnias que se producen durante el sueño REM

Pesadillas

Son sueños muy vívidos que evocan emociones fuertes, como sentimientos de miedo, temor o ansiedad. Durante una pesadilla, la persona se siente amenazada de muerte o teme el peligro.

Si se despierta durante una pesadilla de este tipo, la recuerda con precisión y puede describir el sueño con todo detalle. A menudo le siguen miedo y dificultad para volver a dormirse.

Las pesadillas suelen producirse durante periodos de estrés o después de un acontecimiento traumático. También son frecuentes en enfermedades infecciosas acompañadas de fiebre alta. Asimismo, es habitual que las personas las experimenten tras una fatiga extrema o después de beber alcohol.

Parálisis del sueño aislada recurrente

La parálisis del sueño es una parasomnia muy desagradable durante la cual el individuo no puede mover el cuerpo ni las extremidades. Lo más probable es que dicha parálisis esté causada por un sueño REM prolongado, una fase en la que los músculos están atónicos, es decir, completamente relajados.

Este trastorno se produce antes de dormirse o después de despertarse.

Un episodio de parálisis del sueño dura de unos segundos a varios minutos.

Es un trastorno muy perturbador. La persona está asustada, ansiosa y a menudo sufre miedo a dormir durante los días posteriores.

La parálisis del sueño se interrumpe si alguien toca a la persona o le habla.

Trastorno del comportamiento del sueño REM

Este trastorno se caracteriza por la pérdida de atonía (relajación) de los músculos durante la fase REM del sueño.

El resultado es un comportamiento anormal en respuesta a los sueños que el individuo experimenta en ese momento, lo que suele implicar comportamientos motores como agitar las extremidades, dar patadas, hablar en voz alta, gritar, jurar, reír, llorar, etc.

Los sueños suelen ser muy violentos.

Si la persona se despierta durante el sueño, se orienta. El sueño recuerda y describe diversas persecuciones por parte de un animal o de una persona peligrosa.

Durante esta parasomnia, los ojos están cerrados. No se producen cambios especialmente extraordinarios en los latidos del corazón ni en la respiración.

El peligro de este trastorno radica en el riesgo de caerse o herirse a sí mismo o a su pareja. El paciente se guía por el entorno del sueño y no por el entorno real a la cabecera de la cama.

Este trastorno del sueño es más frecuente en las personas mayores. Algunas personas sufren este trastorno cuando padecen una enfermedad neurodegenerativa como la enfermedad de Parkinson, la demencia con cuerpos de Lewy o tras sufrir un ictus repentino.

Otras parasomnias no relacionadas con la fase del sueño

Síndrome de la cabeza explosiva

Se produce al quedarse dormido o al despertarse.

El individuo oye entonces un sonido fuerte, una explosión ruidosa o un golpe explosivo en la cabeza.

Puede incluso ir acompañado de un destello visual imaginario, seguido de una sacudida muscular violenta y un despertar definitivo con sobresalto.

Enuresis del sueño (enuresis nocturna)

No se trata de la enuresis que se produce en los niños pequeños y que es fisiológica hasta cierta edad.

Para clasificarla como parasomnia, la enuresis debe producirse en niños de cinco años o más y, además, al menos dos veces por semana durante tres meses o más.

Alucinaciones relacionadas con el sueño

En este tipo de parasomnia, la persona experimenta alucinaciones al dormirse o al despertarse.

La mayoría de las veces se trata de alucinaciones visuales o auditivas. La persona también puede experimentar ciertas cosas, como movimiento o la presencia de personas inexistentes.

A veces la persona abandona la cama asustada para escapar de lo que está viendo o experimentando.

Gemidos durante el sueño (catatonia)

Este trastorno se caracteriza por gemidos durante el sueño, que se producen en episodios de gemidos largos con suspiros o gruñidos.

Sexsomnia

Las personas con este trastorno del sueño tienen expresiones y comportamientos sexuales durante el sueño. Hay masturbación, abrazos con la pareja en la cama, puede haber relaciones sexuales o incluso agresiones sexuales.

Prevalencia de la parasomnia por edad y sexo

Las pesadillas son más frecuentes en las mujeres, pero la sexsomnia, por ejemplo, es a la inversa más frecuente en los hombres.

En cuanto a los trastornos del comportamiento del sueño REM, se observa una mayor prevalencia en los hombres mayores de 50 años.

Los terrores nocturnos, los despertares con confusión y el sonambulismo tienen aproximadamente la misma prevalencia en hombres y mujeres.

Las parasomnias son más frecuentes en los niños, que tienen más probabilidades de presentar alteraciones del sueño no REM.

La gran mayoría de los niños presentan trastornos del sueño a los 15 años, pero a veces pueden persistir hasta la edad adulta temprana.

Hay una mayor incidencia de parasomnias en niños que padecen una afección neurológica o psiquiátrica, como epilepsia, trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) o un defecto del desarrollo.

Las causas que desencadenan las parasomnias pueden dividirse en dos tipos. El primer tipo son las que perturban el sueño per se. La segunda categoría son otros problemas de salud generales.

1. Problemas de interrupción del sueño:

• transición incompleta de la vigilia al sueño
• privación del sueño
• patrones irregulares de sueño-vigilia (jet-lag o trabajo por turnos)
• medicamentos, por ejemplo también los destinados a inducir el sueño (benzodiacepinas, zolpidem)
• tratamiento de la depresión (amitriptilina, bupropión, paroxetina, mirtazapina)
• tratamiento de trastornos psicóticos (quetiapina, olanzapina)
• tratamiento de la hipertensión arterial (propranolol, metoprolol)
• tratamiento de las convulsiones (topiramato)
• tratamiento del asma y las alergias (montelukast)
• antibióticos (fluoroquinolonas)
• síndrome de las piernas inquietas
• apnea obstructiva del sueño
• dolor crónico o agudo
• narcolepsia
• trastornos del ritmo circadiano
• trastornos del movimiento periódico de las extremidades
• falta de madurez del ciclo circadiano sueño-vigilia en los niños

2. Problemas generales de salud

• fiebre
• estrés
• abuso o dependencia del alcohol
• drogas
• lesiones en la cabeza
• embarazo o menstruación
• predisposición genética
• enfermedades inflamatorias del SNC, como la encefalitis
• enfermedades psiquiátricas, como depresión, ansiedad y trastorno de estrés postraumático
• enfermedades neurológicas, como la enfermedad de Parkinson, la demencia con cuerpos de Lewy, el ictus repentino, la atrofia cerebral, la esclerosis múltiple, los tumores cerebrales, la migraña y la ataxia espinocerebelosa

Cada tipo de parasomnia se manifiesta con síntomas y características diferentes, que se describen detalladamente en la primera parte del artículo.

Un resumen de algunos de los síntomas que indican que puede haber parasomnia

• dificultad para dormirse, permanecer dormido y despertarse
• despertar confuso seguido de desorientación
• fatiga diurna importante
• moratones en el cuerpo, cortes y otras heridas que aparecen de un día para otro, sin que se recuerde cuándo ocurrieron
• su pareja le describe movimientos, expresiones, expresiones vocales o actividades que realiza por la noche mientras duerme y que usted no recuerda o no conoce

El diagnóstico de los trastornos del sueño se realiza en centros del sueño especializados, que cuentan con el equipo necesario y expertos dedicados a estos trastornos.

Una parte importante del examen es una historia clínica detallada suya y de su pareja o de la persona que comparta su habitación.

Las preguntas se centrarán en sus antecedentes personales, familiares, consumo de alcohol, drogas o medicamentos.

El médico recomendará llevar un diario del sueño.

Es una buena idea implicar a su pareja, ya que puede ayudarle a anotar cualquier suceso que haya ocurrido durante la noche o que tenga lugar cuando se despierte por la mañana.

Pruebas médicas para los trastornos del sueño

• Estudio del sueño (polisomnograma)

Se trata de un examen en un laboratorio del sueño. Se le monitorizará mientras duerme y se registrarán sus ondas cerebrales, frecuencia cardiaca, movimientos oculares y respiración. Todos sus movimientos y comportamientos se grabarán en vídeo.

A veces es posible realizar las pruebas en casa, pero para las parasomnias más graves puede ser necesario acudir a una clínica especializada.

• Electroencefalograma del sueño (EEG)

Se trata de un electroencefalograma convencional con electrodos adheridos a la superficie de la cabeza. Estos electrodos captan las ondas cerebrales durante el sueño, proporcionando información sobre la actividad cerebral durante el sueño y la vigilia.

• Exploración por imagen

El método de diagnóstico por imagen más útil es el TAC o la resonancia magnética. Pueden mostrar una causa orgánica de las dificultades del sueño, por ejemplo, atrofia cortical, enfermedad degenerativa, ictus, tumor cerebral, etc.

• Examen por un neurólogo y un psiquiatra

El curso de las parasomnias depende del tipo y de la fase del sueño en que se produzcan. Se tratan con más detalle en la primera parte de este artículo.