¿Qué es la peste, cuáles son sus causas y síntomas?

La peste es una infección bacteriana mortal que ha arrasado el mundo en varias pandemias, sobre todo en siglos pasados, causando la extinción de cerca de un tercio de la humanidad de la época.

La paradoja de esta enfermedad es que cuanto más fuerte es el asesino, más pequeño es el portador. De hecho, la peste se transmite de animal a humano y de humano a humano por la mera picadura de una pequeña pulga.

En la Edad Media, la peste se conocía como Peste Negra. Según fuentes antiguas, se originó en Asia Central o la India, países por los que discurría la famosa ruta comercial de la Ruta de la Seda y muchas rutas militares hacia Europa.

A través de comerciantes y soldados, la peste se extendió principalmente a las ciudades portuarias de Europa y de allí al resto del mundo.

La alta tasa de mortalidad de la peste también fue causada por crueles guerras, el duro clima "glacial", el hambre. Otras pandemias que se produjeron al mismo tiempo que el ántrax u otras enfermedades principalmente víricas también contribuyeron.

La última gran pandemia de peste tuvo lugar en Londres, y terminó en 1666 tras el Gran Incendio de Londres, que acabó con la mayoría de las ratas negras que eran el reservorio de la pulga, portadora de la peste, que se cobró en todo el mundo unos 200 millones de víctimas.

Sin embargo, la enfermedad nunca se ha erradicado por completo del mundo, por lo que todavía hoy se puede encontrar la peste, que contraen aproximadamente 5.000 personas al año.

Si la infección no se diagnostica a tiempo y no se inicia el tratamiento con antibióticos, la enfermedad todavía puede causar la muerte con bastante rapidez hoy en día.

La peste es una infección bacteriana transmitida por la bacteria Yersinia pestis. Se trata de una bacteria alargada en forma de bastoncillo de la familia Enterobacteriaceae sin flagelos.

Este microagente de la mortal enfermedad fue descubierto en 1894. Dos científicos, Alexander Yersin y Shibasaburo Kitasato, fueron los responsables de este importante descubrimiento. La bacteria recibió el nombre del primero.

La Yersinia pestis se transmite por la picadura de una pulga que previamente ha picado y chupado la sangre de un animal o humano infectado.

Los animales más comúnmente infectados son

• Ratas
• Ratones
• Ardillas
• Conejos
• Perros de la pradera
• Ardillas
• Topillos

La bacteria sobrevive y se multiplica en el tubo digestivo de la pulga. Al cabo de un tiempo, el tubo digestivo de la pulga se obstruye con grandes cantidades de bacterias y la pulga empieza a morir de hambre.

La pulga hambrienta se vuelve más agresiva y pica a animales que normalmente no forman parte de su "dieta", como los humanos. Tras la picadura, las bacterias entran en el torrente sanguíneo humano y la pulga muere de hambre.

Además de la transmisión por pulga, el ser humano también puede infectarse por contacto directo con sangre animal infectada, por ejemplo a través de pequeños desgarros en la piel. Los animales domésticos, especialmente perros y gatos, pueden infectarse con Yersinia al cazar y comer roedores infectados.

La forma neumónica de la peste se propaga por gotitas. Afecta principalmente a las vías respiratorias inferiores y es una de las formas más mortales de peste. Al toser y estornudar, se liberan al aire pequeñas gotitas que contienen la bacteria.

Hoy en día, el riesgo de contraer la peste es muy bajo, pero varios miles de personas se infectan cada año.

Los factores de riesgo para contraer la enfermedad incluyen:

• Residir en países con una mayor incidencia de la peste, como zonas rurales y semirurales superpobladas, con malos hábitos de higiene y una elevada proporción de roedores, sobre todo ratas negras y ratones. Las zonas de mayor riesgo de contraer la peste son los países africanos, especialmente la isla de Madagascar, partes de Asia y América, sobre todo Nuevo México, Arizona, California y Colorado.
• Las ocupaciones que implican contacto con animales también son de riesgo, especialmente los veterinarios y sus ayudantes. Las ocupaciones de mayor riesgo son el tratamiento de mascotas, gatos y perros en zonas de riesgo.
• Los desplazamientos frecuentes y las actividades al aire libre como acampar, cazar o hacer senderismo en zonas donde se encuentran animales infectados por la peste.

La peste tiene tres formas principales en las que puede manifestarse en el ser humano: peste bubónica, peste séptica y peste neumónica.

Peste bubónica, peste bubónica, peste negra

La peste bubónica es la forma más común de la enfermedad. Su nombre deriva de su síntoma más llamativo, a saber, los ganglios linfáticos hinchados e inflamados (bubones). Los ganglios linfáticos inflamados aparecen aproximadamente una semana después de la infección por la peste.

Los ganglios linfáticos infectados se encuentran:

• con mayor frecuencia en la ingle, la axila o el cuello
• tienen el tamaño de un huevo de gallina
• la piel que los recubre es sensible pero firme al tacto

Otros síntomas de la peste bubónica son

• aparición repentina de fiebre y escalofríos
• dolor de cabeza
• fatiga o malestar general
• dolor muscular

Peste septicémica

La peste septicémica es una forma de la enfermedad en la que la bacteria Yersinia pestis se libera en el torrente sanguíneo.

Siguen multiplicándose en el torrente sanguíneo y obstruyen los pequeños vasos sanguíneos, especialmente en las extremidades del cuerpo, como los dedos de las manos y los pies, la punta de la nariz, los lóbulos de las orejas, etc. El tejido no sanguíneo muere, provocando gangrena e intoxicación sanguínea.

Los síntomas de la peste septicémica incluyen:

• Fiebre y escalofríos
• Debilidad general
• Dolor abdominal, diarrea y vómitos.
• Sangrado por orificios corporales, boca, nariz, recto o bajo la piel
• Shock
• Ennegrecimiento y muerte del tejido (gangrena) en las extremidades, más comúnmente las manos, los pies y la nariz

Peste pulmonar

La peste neumónica es la forma más grave de peste y, afortunadamente, la menos frecuente. La peste neumónica se transmite de persona a persona a través de las gotitas que tose o estornuda un individuo infectado.

Los síntomas aparecen con relativa rapidez tras la infección y progresan en pocas horas. Sin una intervención terapéutica rápida, la persona muere rápidamente.

Los síntomas de la peste neumónica son:

• Tos con mucosidad sanguinolenta (esputo)
• Dificultad para respirar
• Náuseas y vómitos
• Fiebre alta
• Dolor de cabeza
• Debilidad
• Dolor torácico

Cuando se sospecha la existencia de peste, la prueba diagnóstica básica es la identificación del organismo causante, es decir, Yersinia pestis.

La bacteria se detecta en muestras tomadas del tejido afectado:

• En la peste bubónica, el tejido del nódulo se toma mediante biopsia o aspiración del nódulo.
• En la peste septicémica, la bacteria se encuentra en el torrente sanguíneo y en la sangre extraída por venopunción.
• La forma pulmonar de la peste se confirma recogiendo y examinando el esputo o mucosidad expectorada. Si no se puede expectorar esputo, también se puede examinar el líquido utilizado para lavar las vías respiratorias durante el lavado broncoalveolar.

El curso de la infección depende de la forma que desarrolle la persona. La peste neumónica es la que progresa más rápidamente y la más mortífera. A las pocas horas de los primeros síntomas, se produce una insuficiencia respiratoria súbita y un shock que acaban con la muerte a los dos días de la infección.

La mayoría de los pacientes afectados por la forma bubónica de la peste sobreviven tras un rápido tratamiento antibiótico.

La peste séptica tiene un curso dramático. A los pocos días de la infección, empiezan a formarse numerosas lesiones gangrenosas en el cuerpo.

Los coágulos de sangre y las bacterias en los pequeños vasos sanguíneos de brazos y piernas los obstruyen e impiden el flujo sanguíneo, lo que provoca la muerte del tejido.

La intervención terapéutica rápida es la amputación, la extirpación de las partes muertas del cuerpo. Si no se procede a la amputación, se produce rápidamente una intoxicación sanguínea, que es la causa de la muerte.