¿Qué es el autismo, cuáles son sus síntomas? Tipos de autismo y cómo detectarlo?

El autismo es un trastorno generalizado del neurodesarrollo de base biológica. Se trata de un trastorno crónico con una gran heterogeneidad fenotípica y comorbilidades neurobiológicas.

En la literatura mundial se utiliza el término Trastorno del Espectro Autista (TEA) o también Trastorno del Espectro Autista.

El autismo es un trastorno con el que nacen los niños y que dura toda la vida.

Durante el desarrollo, algunos síntomas, signos y características pueden cambiar, así como el grado de discapacidad, para bien o para mal.

El diagnóstico de autismo permanece invariable.

Cada niño con autismo es único a su manera.
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"No es difícil querer a un niño sano y hermoso. Sólo un gran amor puede rebajarse ante un niño discapacitado" (Prof. Jedlicka)
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"Estos niños vienen al mundo con una incapacidad para establecer contacto emocional, al igual que otros niños vienen al mundo con déficits intelectuales o físicos" (Kanner In Thorova, 1973, p. 36).

Aún no existe una causa clara del autismo.

Aunque los niños comparten el "mismo diagnóstico", no comparten necesariamente los mismos signos, síntomas y síntomas asociados al autismo.

El mundo de un niño autista puede percibirse como monótono, desolado, vacío.

El niño no se abraza, no responde, por ejemplo, a la señal de la madre, a su nombre, no se acurruca, no sonríe.

No le gustan ciertos sonidos, reacciona a ellos de tal manera que tiene ataques de alboroto, mientras que otros sonidos le encantan y los encuentra tranquilizadores.

Los niños suelen tener una mirada extraña, les cuesta establecer contacto visual. Si se fijan en lo que les rodea, es sólo con breves miradas de reojo.

Los gestos y las expresiones faciales son pobres.

Tienen muchos movimientos estereotipados que carecen de significado.

Tienen excelentes capacidades de pensamiento abstracto y lógico, pero su abanico de intereses es aislado.

Destaca la extrema soledad autista (no física, sino más bien mental), el aferramiento a la inmutabilidad, la inmersión en dominios extremadamente estrechos.

En cada niño autista hay más diferencias que similitudes, síntomas distintos en grados variables, lo que implica que el enfoque de los profesionales y las personas que trabajan con estos niños también es individual y se adapta a cada niño en función de sus necesidades.

Según la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-10), existen trastornos del espectro autista

F84.0 Autismo infantil

• Retraso anormal en el desarrollo que se manifiesta antes de los 3 años de edad.
• se presentan anomalías en las tres áreas de la psicopatología: interacción social, comunicación y comportamiento restringido, estereotipado y repetitivo
• se presentan diversas anomalías inespecíficas, como fobias diversas, trastornos de la alimentación, trastornos del sueño, manifestaciones afectivas y agresivas dirigidas contra el yo
• 3-4 veces más frecuente en niños que en niñas

El deterioro cualitativo en la interacción social recíproca incluye problemas en el área de:

• comprensión y utilización de diferentes formas de comportamiento no verbal
• incapacidad para comprender y responder adecuadamente a las emociones de los demás
• incapacidad para expresar adecuadamente sus emociones
• incapacidad para compartir atención, experiencias y conocimientos
• incapacidad para comportarse adecuadamente en diferentes situaciones sociales

El niño con autismo tiene dificultades para integrarse y establecer relaciones. Evita el contacto con otras personas o se muestra indiferente a dicho contacto, especialmente con otros niños, sus iguales.

La alteración cualitativa de las habilidades comunicativas se manifiesta tanto en el ámbito verbal como en el no verbal:

• el desarrollo del habla suele estar retrasado y alterado
• el habla puede no desarrollarse en absoluto, no hay ningún intento de compensar los déficits del habla mediante gestos o expresiones faciales
• cuando se desarrolla el habla, se caracteriza por problemas para iniciar y mantener una conversación

Los niños capaces de comunicarse verbalmente pueden presentar síntomas típicos del autismo:

• ecolalia - inmediata o retardada
• neologismos
• alteración del habla pragmática

En el ámbito de la comunicación no verbal, puede observarse un déficit en la gesticulación.

La alteración de la actividad imaginativa y su sustitución por un estrecho repertorio de actividades estereotipadas hace que el niño

• es incapaz de jugar imaginativamente con objetos o juguetes (o con otros niños o adultos)
• se suprime el juego funcional en detrimento de los detalles
• tiende a centrarse en cosas irrelevantes o triviales: pendientes en lugar de la persona que los lleva, o una bicicleta en lugar de un tren entero (juguete)
• tiene un marco limitado de actividades imaginativas, en su mayoría copiadas, y sólo se ocupa de ellas
• carece de un sentido de las actividades basadas en el compromiso con las palabras (por ejemplo, la conversación social, la literatura, especialmente la ficción, o los juegos de palabras)

También son característicos los movimientos estereotipados (girar en el sitio, retorcer objetos o balancear la cabeza, los brazos y retorcer los dedos).

Hay manifestaciones que son compulsivas o ritualistas.

El niño se caracteriza por la fascinación, entendiendo por tal la extraordinaria fascinación del niño autista por determinados estímulos sensoriales específicos, como observar el goteo del agua, el parpadeo de las luces de neón, etc.

Utilizan los labios para palpar objetos y también para olerlos.

Por el contrario, tienen respuestas de miedo inusuales a extremadamente marcadas ante ciertos estímulos, como el sonido de una aspiradora o los gritos de los niños.

F84.1 Autismo atípico

Se diferencia del autismo infantil bien por el momento de aparición (se presenta un retraso en la aparición de los síntomas después del tercer año de vida del niño) o bien por el incumplimiento de los tres dominios de deficiencia (faltan uno o dos de los tres dominios de deficiencia requeridos para el diagnóstico de autismo, aunque están presentes anomalías en otros dominios).

El autismo atípico se da con mayor frecuencia en individuos con retraso profundo y en individuos con graves trastornos específicos del desarrollo del lenguaje receptivo.

F84.2 Síndrome de Rett

El síndrome de Rett suele describirse sólo en niñas.

• se describe sólo en niñas, y su causa es aún desconocida
• el desarrollo temprano del niño tiende a estar dentro de los límites normales, pero la inversión se produce entre los 7 y los 24 meses de edad
• hay una pérdida parcial o completa de las habilidades manuales y verbales adquiridas, junto con una ralentización del crecimiento de la cabeza
• se produce una regresión en todas las áreas
• es característica la pérdida de los movimientos funcionales de las manos
• torsión estereotipada y apretamiento de la mano
• falta de masticación
• salivación excesiva con protrusión de la lengua
• aparición en la infancia de curvatura de la columna vertebral
• crisis epilépticas

Casi todas las personas con este diagnóstico padecen retraso mental.

El lavado de manos compulsivo (repetitivo) y otros tipos de movimientos estereotipados de las manos les imposibilitan cualquier actividad.

F84.3 Otro trastorno desintegrativo infantil

• El desarrollo del niño suele ser normal hasta los 2 años de edad; los problemas de desarrollo posteriores aparecen en pocos meses
• Alrededor del momento en que comienza el trastorno, hay una pérdida definitiva de las habilidades previamente adquiridas con graves problemas emocionales
• Crece el deterioro simultáneo del habla y la comunicación, pero con el tiempo las habilidades no verbales pueden recuperarse
• El habla y la interacción social permanecen deterioradas durante toda la vida

Para hacer un diagnóstico definitivo, debe confirmarse la pérdida de habilidades en al menos dos de las siguientes áreas

• habla expresiva o receptiva
• juego
• habilidades sociales o comportamiento adaptativo
• control de la micción (orinar) y la defecación (eliminación de heces)
• habilidades motoras

Este trastorno es muy poco frecuente o se diagnostica muy raramente. Su incidencia es 10 veces menor en comparación con el autismo.

F84.4 Trastorno hiperactivo asociado a retraso mental y movimientos estereotipados

Se trata de un trastorno vagamente definido:

A. Hiperactividad motora grave (deben estar presentes al menos dos síntomas):

• Inquietud motora persistente manifestada por carreras, saltos y otros movimientos corporales.
• Dificultad evidente para permanecer sentado (el niño suele permanecer sentado durante unos segundos, excepto cuando realiza una actividad estereotipada).
• actividad exagerada en situaciones en las que se espera una calma relativa
• cambios muy rápidos de actividad, de modo que las actividades suelen durar menos de un minuto (períodos ocasionales más largos dedicados a una actividad muy querida no excluyen este diagnóstico). Períodos muy largos dedicados a actividades estereotipadas pueden ser compatibles con este problema.

B. Patrones estereotipados repetitivos de comportamiento y actividad (al menos uno de los siguientes síntomas está presente)

• manierismos motores invariables y repetidos con frecuencia (ya sean movimientos complejos de todo el cuerpo o movimientos parciales como golpeteos con las manos)
• repetición exagerada y disfuncional de actividades que adoptan una forma fija (por ejemplo, jugar con un solo objeto o un ritual de actividades - ya sea solo o en relación con otras personas
• autolesiones repetidas
• falta de juego variado, espontáneo, simbólico, apropiado para el desarrollo e imitativo asociativo

C. Coeficiente intelectual inferior a 50

D. No se observan alteraciones sociales de tipo autista

F84.5 Síndrome de Asperger

• Mismo tipo de alteraciones cualitativas en la interacción social con iguales típicas del autismo, junto con un repertorio limitado, estereotipado y repetitivo de intereses y actividades
• sin retraso o retardo general del habla o del desarrollo cognitivo
• la mayoría de los individuos tienen una inteligencia general normal, pero suelen ser bastante torpes

El síndrome de Asperger se da predominantemente en varones (proporción aproximada de 8:1).

Criterios diagnósticos del síndrome de Asperger según la CIE-10:

A. Ausencia de retraso global clínicamente significativo en el lenguaje hablado o receptivo o en el desarrollo cognitivo:

• Para realizar un diagnóstico definitivo, debe confirmarse que el niño ha utilizado palabras sueltas en torno a los 2 años o antes
• la capacidad de autoayuda, el comportamiento adaptativo y el interés por el entorno durante los tres primeros años deben estar al nivel del desarrollo intelectual normal
• las habilidades motoras pueden estar retrasadas - torpeza motora

B. Presencia de deterioro cualitativo en la interacción social (manifestado en al menos dos de las cuatro áreas siguientes):

• Incapacidad para utilizar adecuadamente la mirada, la expresión facial, la postura corporal y los gestos para la interacción social.
• incapacidad para desarrollar relaciones entre iguales que impliquen compartir intereses, actividades y emociones
• falta de reciprocidad socioemocional, manifestada por reacciones perturbadas o desviadas ante las emociones de otras personas
• falta de adaptación del comportamiento al contexto social, escasa integración del comportamiento social, emocional y comunicativo falta de búsqueda espontánea de diversión o de actividades por parte de otras personas

C. El individuo tiene intereses inusualmente intensos y circunscritos o patrones de comportamiento, intereses y actividades limitados, repetitivos y estereotipados

D. El trastorno no puede atribuirse a ningún otro tipo de trastorno generalizado del desarrollo

También puede encontrar información interesante en los siguientes artículos:
¿Qué es el síndrome de Asperger?¿Cómo se manifiesta y cómo manejarlo?
¿Qué es el síndrome de Asperger? Vivir con Asperger: ¿Lo tiene su hijo?

F84.8 Otros trastornos generalizados del desarrollo

Esta categoría incluye dos grupos de niños.

El primer grupo son los niños cuya

• la calidad de la comunicación, la interacción social y el juego está alterada, pero no en un grado consistente con un diagnóstico de autismo o autismo atípico
• los síntomas son variados, los síntomas individuales pueden ser idénticos al comportamiento de un niño con autismo pero nunca se dan en gran número en una categoría determinada
• el cuidado del niño es poco exigente, pero a menudo puede ser todo lo contrario

el diagnóstico suele darse en niños que presentan una forma grave de trastorno de la actividad y la atención, disfasia del desarrollo, desarrollo desigual de las capacidades cognitivas, retraso mental y una baja incidencia de los síntomas típicos del autismo.

Los siguientes factores se consideran predictores potenciales no específicos del Trastorno Generalizado del Desarrollo:

• Ansiedad
• falta de atención
• e hiperactividad

El segundo grupo es el de los niños que tienen

• imaginación significativamente deteriorada
• poca capacidad para distinguir entre fantasía y realidad
• un marcado interés por un tema en particular

F84.9 Trastorno generalizado del desarrollo no especificado

• la edad de reconocimiento del trastorno varía
• las habilidades sociales varían
• la capacidad de comunicación es escasa
• no suele haber pérdida de habilidades manuales

La mayoría de los afectados se encuentran en el rango intermedio a normal del retraso mental. Los criterios diagnósticos no están definidos con precisión.

¿Puede confundirse el autismo con el retraso mental?

La mayoría de los niños con autismo se sitúan en el rango de retraso mental de moderado a grave.

El 60% de los niños con autismo tienen un CI inferior a 50, el 20% de los niños con autismo se sitúan en el rango de retraso mental leve y el 20% de los niños con autismo tienen un CI medio o superior a la media.

Distinguir entre autismo grave y retraso mental puede ser difícil, ya que el retraso mental puede mostrar síntomas parecidos al autismo.

Sin embargo, los niños con retraso mental, a diferencia de los niños con autismo, son más sociables, tienen imaginación y les gusta comunicarse verbal y no verbalmente, con gestos y expresiones faciales.

A veces, el diagnóstico precoz es más difícil, sobre todo cuando hay deficiencias visuales y auditivas asociadas.

El retraso en el desarrollo es característico de los niños con discapacidad mental, pero el desarrollo de los niños con autismo es cualitativamente distinto.

Los niños con autismo son comparables a los niños sanos en algunos niveles de desarrollo, por ejemplo, en las habilidades motoras, pero en otras áreas, como la comunicación, las relaciones sociales y la imaginación, se quedan muy atrás.

Si los niños con autismo tienen algunas habilidades por encima de la media, no pueden utilizarlas en la vida práctica.

Determinar el grado de retraso mental y el nivel de desarrollo del habla es muy importante para el pronóstico y el diseño de la terapia individual de los niños autistas.

Cabe esperar un desarrollo más favorable en los niños con un coeficiente intelectual superior a 50 y la aparición de expresiones verbales antes de los 5 años.

El diagnóstico se realiza a partir del examen psiquiátrico del niño y se centra en las manifestaciones y los antecedentes obtenidos de los padres.

La variedad de manifestaciones clínicas también dificulta el diagnóstico.

¿Cuáles son los síntomas más comunes de los niños con trastornos del espectro autista? (del artículo Los trastornos del espectro autista en pocas palabras: ¿Conoce los síntomas?)

• retraso en el inicio del habla
• ausencia total de la capacidad del habla
• incapacidad para mantener una conversación
• incapacidad para mantener una conversación
• incapacidad para compensar los déficits verbales con déficits no verbales
• anomalías en la comunicación no verbal
• incapacidad para mantener la atención
• patrones estereotipados de comportamiento e intereses
• trastornos del comportamiento, rabietas
• comportamiento agresivo hacia sí mismo y hacia los demás
• otros trastornos del estado de ánimo o cambios de humor
• preocupación por partes insignificantes de los objetos
• anomalías motoras (hipotonía, marcha de puntillas, torpeza)
• incapacidad para establecer y mantener relaciones
• falta de sentimientos emocionales
• falta de compartir la alegría y la felicidad con los demás
• ausencia de miedo (cuando está en peligro real)
• escasa o nula imaginación, imaginería
• desviaciones sensoriales (sensibilidad al ruido, al tacto)
• desviaciones gustativas (preferencia sólo por determinados alimentos)
• trastornos del sueño

¿Son educables los niños autistas?

La educación de los alumnos con trastornos generalizados del desarrollo con y sin discapacidad intelectual puede llevarse a cabo en:

• En una escuela primaria para alumnos con autismo
• En una clase especial para alumnos con autismo en una escuela primaria
• En forma de integración en clases ordinarias de primaria

Independientemente de que los alumnos se eduquen en una escuela primaria para alumnos con autismo, en una clase especial o en forma de integración, la educación y la formación se llevan a cabo de acuerdo con:

• El programa educativo para niños y alumnos con autismo u otros trastornos generalizados del desarrollo.
• El programa educativo para niños y alumnos con autismo u otros trastornos generalizados del desarrollo sin discapacidad intelectual.

Uno de los desencadenantes negativos del comportamiento inadecuado en los niños con SAF son los problemas de comunicación.

Por ello, todos los esfuerzos por parte de profesionales, educadores y padres deben dirigirse a eliminar estas barreras comunicativas a través de formas alternativas de comunicación como los sistemas alternativos y aumentativos.

El sistema alternativo y aumentativo es importante para el desarrollo no sólo de las habilidades comunicativas sino también de las cognitivas para desarrollar la memoria, practicar la alimentación, vestirse o cambiar sus actividades.

El método principal y el programa más utilizado en el trabajo con niños con autismo y en su educación en el aula es el programa TEACCH.

Su principio general es

• enfoque individual
• visualización
• estructuración

El programa se adapta a la individualidad, necesidades y personalidad de cada niño. Reduce el estado de ansiedad y frustración derivado de la falta de comprensión del habla.

Se eliminan los comportamientos inadecuados y se mejora la capacidad de aprendizaje y la sensación de seguridad y protección en el entorno.

Otra técnica es el programa PECS.

Casi todos los niños son capaces de aprenderlo.

Es un sistema de comunicación por intercambio de imágenes que forma parte de la comunicación alternativa y aumentativa.

Su objetivo es enseñar a los individuos una comunicación funcional:

• ¿Cómo?
• ¿Cómo?
• ¿Con quién comunicarse?

PECS es también una forma de apoyo para el desarrollo de la comunicación verbal.

La ventaja es que

• no depende de la edad del niño
• no requiere contacto visual
• el niño no necesita haber desarrollado completamente la motricidad fina ni la comunicación verbal

El principio de PECS es que si un niño desea un objeto, lo recibirá a cambio de un símbolo.

El símbolo puede ser una fotografía, un dibujo, un modelo u objetos reales.

Se crea un libro de comunicación para que cada niño se comunique según sus preferencias.

La mayoría de estos niños tienen importantes problemas de adaptabilidad, por lo que necesitan tener una sensación de seguridad, protección, lógica y orden tanto en el entorno familiar como en el escolar para compensar su discapacidad.

Unas palabras para concluir

Cuando un niño nace con una discapacidad, la familia se encuentra en una situación que no esperaba, que no conoce, que no ha provocado.

La forma en que la familia y su entorno afrontan la situación es muy importante.

La reacción y la actitud de la familia y del entorno inmediato son muy importantes para el niño discapacitado y para su desarrollo posterior.

Cuando se trabaja con estos niños, es muy importante centrarse constantemente en la aplicación de los principios anteriores en relación con la singularidad del alumno.

Las necesidades y condiciones educativas deben adaptarse a su personalidad, individualidad y capacidad de rendimiento.

Cuando se utilizan correctamente, mejoran el acceso a la información, la adquisición de nuevos conocimientos y habilidades y la integración en la sociedad o en un grupo de iguales.

Cuando se utilizan de forma ineficaz o inadecuada, estos métodos pueden provocar en los alumnos manifestaciones de comportamiento inadecuadas, principios incorrectos de adquisición de conocimientos, frustración, indiferencia, rechazo o falta de respeto a las exigencias y a la autoridad.

Todo ello precede posteriormente a la exclusión del grupo de iguales y a una disminución general de la calidad de vida.

Un entorno físico y social adaptado también contribuye al éxito de la educación. Las actividades y tareas para el niño deben visualizarse de antemano en su horario diario individual y los procedimientos deben dividirse en secciones sencillas.