Pesadillas: ¿por qué se producen y cómo detenerlas? ¿Y en los niños?

Las pesadillas son sueños negativos intensos y desagradables que acompañan al despertar del sueño. Durante el sueño, la persona puede moverse, respirar rápidamente, sudar.

En el sueño emite diferentes sonidos, como gritos o llantos, o habla.

La persona se despierta repetidamente durante la pesadilla. Entonces está despierta, puede estar ligeramente desorientada, confusa. Recuerda el sueño, que le evoca una fuerte emoción negativa. Puede tener un impacto inadecuado, que provoque miedo a dormir y, por tanto, insomnio.

Lo más frecuente es que esta forma de sueños desagradables se produzca en la infancia.

Sin embargo, las pesadillas pueden persistir en la edad adulta. Se ha demostrado que las padecen las personas con temperamento neurótico. Las pesadillas se producen durante la parte REM del sueño, sobre todo en la segunda mitad de la noche.

Las pesadillas entran dentro del diagnóstico de un trastorno del sueño. Los trastornos del sueño (parasomnias) se manifiestan por movimientos automáticos, emociones diversas o alteraciones del comportamiento al conciliar el sueño, durante el sueño o durante la vigilia.

La palabra polilla procede del germánico mar, que puede traducirse como fantasma.

Las parasomnias en la infancia son muy frecuentes, pero se trata de un trastorno transitorio del sueño que no tiene su origen en una enfermedad neurológica o psiquiátrica.

La siguiente tabla muestra la clasificación de las parasomnias

Como se puede ver en la tabla, las pesadillas se clasifican dentro de los trastornos del sueño REM. En gran parte, surgen como consecuencia de algún problema neurológico o psiquiátrico. También pueden estar provocadas por el estrés o la medicación, lo que puede no ocurrir en la infancia.

¿Qué sabemos sobre el sueño?

El sueño se divide en la fase no REM (sueño ortodoxo, sincronizado) y la fase REM del sueño.

Las fases del sueño se alternan entre sí durante la noche.

REM es la abreviatura de rapid eye movement (movimiento ocular rápido). El término non-REM procede de la abreviatura inglesa non-rapid eye movement (movimiento ocular no rápido).

Durante el sueño, se produce una disminución de la función del sistema nervioso central. Se asemeja a un estado de inconsciencia, pero se valora como un estado alterado más que como una alteración perceptiva. Es un estado periódico de descanso importante para la recuperación del organismo. La falta de sueño puede ser consecuencia de problemas de salud.

Las fases no-REM y REM se alternan durante la noche. El sueño sincronizado tiene 4 fases. El periodo REM ocupa aproximadamente el 25% del tiempo de sueño. Durante la primera fase no-REM, el sueño es más fácil de despertar y el sueño más profundo es durante la 4ª fase.

El sueño no REM cambia a REM después de unos 90-110 minutos.
El despertar se produce sobre todo en la fase REM.

La calidad del sueño cambia a lo largo de la vida. A medida que envejecemos, la profundidad y la necesidad del sueño disminuyen, es de menor calidad. Y en la infancia, los sueños se viven de forma más intensa y emocional.

Un sueño es...

Soñar es un estado de percepción de diversas sensaciones visuales, auditivas y también sensoriales, que se forman en el cerebro durante el sueño. Diversa literatura afirma que la mente subconsciente da forma a los sueños a partir de nuestro estado de ánimo, emociones y pensamientos. Los sueños pueden mostrar deseos, emociones y sentimientos reprimidos.

Se ha sugerido que casi todas las personas tienen sueños. Sin embargo, es posible que no recuerden su contenido. Incluso se han desarrollado diferentes interpretaciones sobre lo que el sueño significa por su contenido. Los sueños que recordamos se sueñan en la fase REM. Los que se forman en la fase no REM no se recuerdan.

¿Por qué una persona tiene pesadillas? Su origen no se comprende del todo. Su causa puede ser el miedo, el estrés excesivo, la privación de sueño. En la edad adulta, surgen como consecuencia de una enfermedad somática (física) o un trastorno mental (psicológico). Pero también debido a la influencia de drogas, alcohol o fármacos.

Lo que puede afectar al sueño

• La rutina a la hora de acostarse
  • la comida, sobre todo la pesada
  • los medios de comunicación y la televisión
  • los videojuegos
• entorno
  • lugar para dormir
  • el olor y los olores, ya que los olores pueden ser relajantes para el sueño y los olores desagradables pueden ser perturbadores
  • ambientes demasiado cálidos o demasiado fríos
• experiencias traumáticas
• estrés grave y prolongado
• medicamentos
• alcohol y drogas
• enfermedades somáticas, es decir, físicas
• psique humana
  • naturaleza neurótica
  • ansiedad
  • trastorno depresivo

Las pesadillas en la infancia

Las pesadillas son especialmente frecuentes en la infancia, pero en este caso se trata de un trastorno transitorio del sueño. No es el resultado de una enfermedad neurológica o psicológica como en la edad adulta. Se ha descrito que alcanza su punto máximo principalmente en la edad preescolar.

La narcolepsia es otro ejemplo de trastorno del sueño.

Suele aparecer al mismo tiempo que el miedo del niño a la oscuridad. Los niños pequeños aún no se dan cuenta de que se trata de un sueño y no de la realidad. No es hasta que son mayores, en edad preescolar, cuando pueden distinguir que ese sueño desagradable no es real.

Al igual que un adulto, un niño procesa sus experiencias del día mientras duerme. Por lo tanto, estos intensos sueños negativos pueden ser el resultado de su estado de ánimo, emociones, sentimientos, pensamientos o miedos. Por supuesto, los cambios en la familia y un estrés importante también pueden tener un efecto negativo.

Ejemplos de la causa de las peores pesadillas en la infancia pueden ser los desacuerdos, discusiones y divorcios de los padres. Pero también el comienzo del trabajo de la madre o incluso el nacimiento de un hermano. A menudo son una reacción a un estrés grave o a una experiencia traumática. Y esto puede ser un accidente de coche, caídas con fracturas. Pero las pesadillas no tienen por qué tener una causa obvia.

Las ensoñaciones intensas también pueden ser el resultado de una rutina incorrecta del niño a la hora de dormir. Un buen ejemplo es ver una película inapropiada y experimentar emociones negativas justo antes de dormir. E incluso puede ser leer y contar cuentos de hadas terroríficos antes de dormirse.

Las pesadillas también pueden causar otros problemas

Si una persona tiene pesadillas con demasiada frecuencia, esto puede tener un efecto negativo en el cuerpo y la psique. Se ha descubierto que las personas con trastornos del sueño tienen cinco veces más probabilidades de sufrir trastornos depresivos. Además, la persona tiene problemas de insomnio, fatiga, ansiedad, dolores de cabeza y otros problemas físicos asociados.

Las personas describen con mayor frecuencia pesadillas...

Lo más habitual es que las personas describan las pesadillas como... En algunos casos, el mismo sueño se repite como pesadilla recurrente. A veces es una vez a la semana, pero también con una frecuencia menor o mayor. Se calcula que las pesadillas afectan al 5-6 por ciento de la población mundial.

La gente describe las pesadillas como

• caídas, volteretas
• ser perseguido por personas o animales
• asesinato, muerte
• dientes que se caen
• lesiones diversas
• catástrofes naturales
• abandono o infidelidad de la pareja
• desnudez
• encarcelamiento
• desaparición de un ser querido
• abducción alienígena
• parálisis
• perderse una reunión importante, una reunión de negocios
• incapacidad para completar una tarea

Las pesadillas tienen lugar en la fase REM y la persona recuerda el contenido del sueño, lo describe. En la fase no REM tienen lugar los sueños aterradores, también denominados terrores nocturnos o terrores nocturnos, técnicamente pavor nocturnus. Esta experiencia negativa no se recuerda y, tras despertarse, la persona no sabe cuál era el contenido del sueño.

El niño o el adulto se despierta del sueño, incluso varias veces durante la noche. Puede tener miedo de volver a dormirse y de permanecer dormido. Es el resultado del insomnio y de una fatiga excesiva. Los niños están desatentos, incapaces de concentrarse. Es frecuente un trastorno neurótico o depresivo.

Respiración acelerada, taquicardia, sudoración, despertar y estar confuso o parcialmente desorientado durante un tiempo. Estos sueños van acompañados de diversos movimientos corporales que no son controlados por la voluntad. Pero también diversos sonidos, hablar en sueños o sonidos ininteligibles e inarticulados son su manifestación.

El movimiento está ligado a la imaginación, de ahí el riesgo de caídas y lesiones.

Los síntomas de una pesadilla incluyen

• sueño agitado
• sonidos diversos, hablar, sonidos ininteligibles, gritos, palabrotas
• llanto o risa
• movimientos no controlados por la voluntad, actos violentos o agresivos, patadas
• respiración y pulso acelerados
• sudoración
• despertares del sueño, incluso repetidos
• miedo, emociones negativas, ira
• ojos cerrados

Al igual que ocurre con otros trastornos del sueño, las pesadillas pueden diagnosticarse. Para realizar un diagnóstico, deben cumplirse determinados criterios. Se rellenan cuestionarios de cribado, como el cuestionario de cribado RBD de Stiasny-Kolster o los criterios diagnósticos de la ICSD.

A continuación, se realiza un examen polisomnográfico (PSG). Se realiza una grabación videopolisomnográfica. Se toma un EEG (actividad eléctrica del cerebro) y un EMG (actividad eléctrica de los músculos, especialmente los de la barbilla y las extremidades). Se evalúa la historia clínica, que es difícil de obtener, especialmente en la infancia, los niños pequeños y los bebés.

La tabla muestra el cuestionario de cribado de la RBD de Stiasny-Kolster

Las pesadillas son más frecuentes durante la infancia, alcanzando su punto álgido en los años preescolares. También es la época en la que el niño empieza a tener miedo a la oscuridad. En la mayoría de los casos, este trastorno del sueño es transitorio en los niños y no se acompaña de ningún otro problema físico o mental.

En la población adulta, se produce por diversos motivos. Según los informes, la aparición de pesadillas se produce principalmente en la segunda mitad de la noche, que es también el momento en que la fase REM del sueño es más larga. La incidencia es individual, al igual que el contenido de los sueños. Se producen una vez a la semana, pero también con una frecuencia menor o mayor.

A veces, un niño o un adulto se despierta una vez durante la noche, pero también repetidamente. Al despertarse, la persona afectada puede parecer parcialmente confusa o desorientada. Sin embargo, recuerda el contenido de su pesadilla y la describe. No es excepcional que el mismo sueño se repita todas las noches.

Durante el episodio propiamente dicho, se producen diversas manifestaciones externas. Éstas pueden ser acústicas (sonoras), pero también motoras. La persona respira rápidamente, tiene un ritmo cardíaco más elevado, suda. Una complicación del despertar es la dificultad para volver a dormirse, sobre todo debido al miedo a dormir. Así pues, se asocia el insomnio.

Durante el día, la persona afectada está cansada, débil y a menudo tiene dolor de cabeza. Incluso en los niños, es posible observar un aumento de la irritabilidad, nerviosismo, inquietud o incapacidad para concentrarse, aprender y mal humor. Existe riesgo de lesiones y caídas, tanto durante el sueño como durante el día.