Paperas: ¿cuáles son los síntomas de las paperas? Transmisión y vacunación

La parotiditis es una enfermedad vírica infecciosa aguda, también conocida por los nombres sinónimos de parotitis epidémica o glanditis parotídea.

La enfermedad está causada por el paramixovirus, que infecta predominantemente las células del sistema nervioso y las glándulas de secreción externa.

Esto explica las manifestaciones del virus, como la inflamación de las glándulas salivales, los testículos en los varones y los ovarios en las mujeres, el páncreas y el sistema nervioso.

Antes de la vacunación, las paperas eran una enfermedad común en la edad escolar. En la edad adulta, eran raras y sólo se daban en personas que no habían contraído la enfermedad en la infancia. Contraer paperas deja una inmunidad de por vida.

La gran mayoría de los niños experimentaban la enfermedad como inflamación de la glándula parótida o meningitis aséptica leve. Otras manifestaciones de la infección, como la testicular o la pancreatitis, eran raras.

El agente patológico de la infección es un paramixovirus. Se trata de un virus ARN, lo que significa que su información genética es transportada por un ácido ribonucleico monocatenario.

El virus es muy contagioso.

Se propaga por gotitas, lo que significa que una persona puede infectarse a través del contacto normal entre personas, en zonas comunes, hablando, compartiendo objetos personales, dándose la mano, etc.

Las personas infectadas contagian a su entorno 3 días antes y unos 9 días después de que aparezcan los primeros síntomas de la enfermedad.

El periodo de incubación del virus, es decir, el tiempo que transcurre desde la entrada del virus en el organismo hasta la aparición de los primeros síntomas, es de 14 a 21 días.

Una persona asintomática puede ser la fuente de la infección. Aproximadamente la mitad de las personas infectadas no presentan síntomas, siendo más frecuentes los niños asintomáticos.

Las gotitas que contienen el virus entran en el organismo con mayor frecuencia a través de la nariz o la boca.

El virus se multiplica en la nasofaringe y se transmite por vía linfática a los ganglios linfáticos. Desde los ganglios linfáticos se propaga por todo el cuerpo. Se propaga principalmente a los órganos a los que tiene afinidad, es decir, las glándulas salivales, las células nerviosas, los testículos, los ovarios y el páncreas.

El principal síntoma de la parotiditis infecciosa es la inflamación de la glándula parótida, que está hinchada y duele mucho al tacto. La inflamación de la glándula parótida provoca hinchazón de las mejillas y dolor al mover la oreja, por ejemplo al masticar, hablar o bostezar.

La piel sobre la glándula inflamada puede estar tirante y más pálida, y no enrojecida como muchas personas esperarían en caso de inflamación.

La enfermedad comienza con la inflamación de una glándula. Al cabo de unos días, la inflamación se extiende al otro lado. Cualquier glándula salival puede verse afectada, por lo que puede haber hinchazón e inflamación en otras partes de la cavidad bucal.

La inflamación dolorosa de las glándulas salivales va acompañada de fiebre, que suele alcanzar los 39 °C.

Otro posible síntoma de las paperas es la afectación del sistema nervioso y el desarrollo de meningitis aséptica.

Esto se manifiesta por los siguientes síntomas

• fiebre
• escalofríos
• dolor de cabeza
• náuseas
• síntomas meníngeos
• convulsiones, sobre todo en la infancia

La meningitis suele aparecer una semana después de la inflamación de la primera glándula salival.

En raras ocasiones, puede ser el primer síntoma de la enfermedad o aparecer tras la desaparición de la inflamación de las glándulas parótidas. En ocasiones, se produce por completo sin afectación glandular.

La meningitis aséptica de la parotiditis suele tener un curso benigno, pero en raras ocasiones puede evolucionar a una meningoencefalitis más grave con alteración de la conciencia y desarrollo de paresia de los nervios craneales.

La afectación del nervio auditivo puede provocar sordera, que suele ser unilateral. La muerte en esta forma grave de meningoencefalitis aséptica es poco frecuente.

Alrededor del 20% de los niños y hombres infectados sufren inflamación de los testículos (orquitis) o epididimitis.

Al igual que en el caso de las glándulas salivales, la enfermedad comienza con una inflamación dolorosa unilateral. Al cabo de unos días, la inflamación se extiende al otro testículo. El escroto afectado se agranda enormemente por la inflamación, hasta triplicar o cuadruplicar su tamaño normal.

La enfermedad se acompaña de fiebre alta y dolor intenso que dura unos 5 días.

Tras la afectación bilateral, puede producirse atrofia testicular y oligospermia, es decir, un recuento reducido de espermatozoides. La esterilidad completa como consecuencia de la parotiditis es muy rara.

La inflamación testicular se produce cuando las glándulas salivales se ven afectadas simultáneamente y, en casos raros, se produce después de que la inflamación de la glándula parótida haya remitido.

Las mujeres, sin embargo, no corren menos riesgo en caso de paperas complicadas.

Tras la inflamación de las glándulas salivales, pueden desarrollar una inflamación ovárica acompañada de fiebre, dolor abdominal y vómitos. Una inflamación ovárica grave puede provocar esterilidad e infertilidad.

Las embarazadas deben tener cuidado con las paperas, sobre todo hasta el final del tercer mes de gestación, cuando la infección puede provocar la muerte del feto.

En los meses posteriores, el virus deja de suponer un riesgo y no hay pruebas de defectos congénitos del desarrollo asociados a la contracción de la infección.

La manifestación más rara de las paperas es la pancreatitis, que cursa con dolor abdominal, vómitos y diarrea.

El diagnóstico de la parotitis vírica se basa en el cuadro clínico característico, especialmente durante una epidemia en la zona. Si el síntoma principal del paciente es la orquitis o la meningitis fuera del periodo epidémico, el diagnóstico es más difícil.

Los valores elevados de amilasa en suero y orina están presentes en los análisis de sangre de laboratorio básicos. A pesar de la inflamación en curso, los parámetros inflamatorios como la velocidad de sedimentación globular o los niveles elevados de PCR no están elevados en sangre.

Cuando el páncreas está afectado, pueden encontrarse en la sangre niveles elevados de enzimas pancreáticas como la lipasa o la amilasa pancreática.

La enfermedad puede confirmarse mediante un examen serológico de la sangre, que revela la presencia de anticuerpos IgM e IgG específicos y, más recientemente, de anticuerpos IgA.

Un título cuádruple de anticuerpos IgG e IgM es indicativo de una infección aguda aproximadamente 14 días después de la infección. La positividad de los anticuerpos IgG y la negatividad de los anticuerpos IgM es indicativa de una recuperación más temprana de la enfermedad o de una vacunación previa contra las paperas.

En el diagnóstico diferencial entra en consideración el agente causal bacteriano, que en la infancia puede causar inflamación de la glándula parótida, que debe tratarse con antibióticos.

Otro agente vírico puede ser el citomegalovirus, que afecta sobre todo a niños y adultos inmunodeprimidos.

En el caso de la meningitis, es especialmente importante distinguir entre el virus de la encefalitis transmitida por garrapatas y la enfermedad de Lyme.

El curso de la enfermedad suele ser agudo, sin consecuencias permanentes para la salud del paciente.

Tras un periodo de incubación de 2-3 semanas, aparecen los primeros síntomas leves, como aumento de la fatiga, malestar general, aumento de la temperatura corporal y sensación de hinchazón de las glándulas salivales.

Durante los 2-3 primeros días, la afectación de las glándulas salivales es unilateral. Poco a poco, se agrandan y se vuelven dolorosas, especialmente durante los movimientos de las glándulas salivales como masticar, reír, bostezar, etc.

Al cuarto día, la inflamación se traslada al lado opuesto. Al mismo tiempo, aumenta la fiebre, empeora la hinchazón, la inflamación y el dolor de las glándulas.

Por término medio, aproximadamente una semana después de que se vean afectadas las glándulas salivales, pueden verse afectados e inflamados otros órganos: testículos, ovarios, páncreas o sistema nervioso.

Vacunas

La única prevención eficaz contra las paperas es la inmunización activa, es decir, la vacunación.

Los niños a partir de los 15 meses de edad son vacunados contra las paperas.

La vacuna contra las paperas suele administrarse junto con las vacunas contra el sarampión y la rubéola.

La vacunación se administra durante el undécimo año de vida.

Tras la vacunación, los niveles de anticuerpos efectivos están presentes en el organismo al cabo de 2-3 semanas.

Los efectos secundarios más frecuentes en el periodo posterior a la vacunación son un ligero aumento de la temperatura, enrojecimiento y dolor en el lugar de la inyección y, en raras ocasiones, meningitis.

Esta afección puede aparecer 1-2 semanas después de la vacunación y dura un máximo de 3 días.