Pancreatitis crónica: ¿cuáles son sus síntomas, causas? ¿Qué irrita el páncreas?

En la mayoría de los pacientes con pancreatitis crónica, el dolor abdominal es el síntoma de presentación.

El paciente experimenta ataques intermitentes de dolor intenso, a menudo en la parte media del abdomen o en la parte superior izquierda. A veces se irradian en forma de banda y otras se localizan en la parte media de la espalda.

El dolor puede aparecer después de una comida o independientemente de ella, y no es ni breve ni pasajero, sino que suele durar al menos varias horas.

El páncreas, ¿el órgano olvidado del abdomen?

En absoluto.

El páncreas es una glándula de unos 15 cm de largo, situada en el abdomen. Tiene forma de pera plana y está rodeado por el estómago, el intestino delgado, el hígado, el bazo y la vesícula biliar.

El extremo ancho del páncreas, en el lado derecho del cuerpo, se denomina cabeza; la parte central, cuerpo; y el extremo delgado, en el lado izquierdo, cola.

El páncreas es una glándula exocrina (produce las enzimas digestivas necesarias para descomponer los nutrientes) y endocrina (produce las hormonas insulina y glucagón, necesarias para mantener unos niveles adecuados de azúcar).

La causa más frecuente de pancreatitis crónica es el consumo excesivo de alcohol durante muchos años, lo que puede provocar episodios repetidos de pancreatitis aguda, con el consiguiente daño creciente del órgano.

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En los niños, la causa más frecuente es la fibrosis quística.

Otras causas menos frecuentes son

• Fumar
• ataque del sistema inmunitario al páncreas (pancreatitis crónica autoinmune)
• un gen defectuoso heredado que impide que el páncreas funcione correctamente
• lesiones en el páncreas
• cálculos biliares que obstruyen los conductos pancreáticos
• radioterapia en el abdomen
• niveles elevados de calcio en la sangre, lo que se denomina hipercalcemia
• niveles elevados de grasas triglicéridas en la sangre, lo que se denomina hipertrigliceridemia
• medicamentos

En algunos casos no se puede identificar la causa, lo que se denomina pancreatitis crónica idiopática.

El alcohol en la pancreatitis crónica

El consumo excesivo de alcohol es la etiología más común asociada a la pancreatitis crónica y representa aproximadamente el 65% de todos los casos.

Es más frecuente en hombres en la quinta y sexta décadas.

Existe una asociación entre el consumo de alcohol y la pancreatitis, y se ha encontrado una relación monotónicamente creciente entre la dosis y el daño pancreático.

La relación entre la dosis de alcohol y la respuesta en forma de enfermedad crónica tiende a variar en función del sexo. Las mujeres presentan un mayor riesgo a niveles comparativamente más bajos de ingesta.

No se conoce del todo el patomecanismo del daño pancreático inducido por el alcohol. Una teoría sugiere que el estrés oxidativo inducido por los metabolitos del alcohol daña directamente la glándula.

Existe una fuerte asociación entre el abuso de alcohol y la pancreatitis. Sin embargo, un número relativamente pequeño de individuos que abusan del alcohol desarrollan pancreatitis crónica. Este hecho sugiere que la pancreatitis alcohólica no está causada únicamente por el abuso de alcohol.

Actualmente se debaten varios mecanismos por los que el etanol y sus metabolitos dañan las células pancreáticas. Se cree que hay varios factores implicados en la patogénesis, como la predisposición genética, las dietas ricas en lípidos, el tabaquismo y los agentes infecciosos.

El síntoma más frecuente de la pancreatitis crónica son los episodios repetidos de dolor abdominal intenso. El dolor suele aparecer en la parte media o izquierda del abdomen y puede desplazarse por la espalda.

Se percibe como un dolor ardiente o punzante que aparece y desaparece, pero puede durar horas o días. Aunque a veces el dolor aparece después de comer, a menudo la comida no es el desencadenante. Algunas personas pueden sentirse mal y vomitar.

A medida que la enfermedad progresa, los episodios de dolor pueden ser más frecuentes e intensos y, finalmente, puede aparecer un dolor sordo constante entre los episodios de dolor intenso.

Esto es más frecuente en las personas que siguen bebiendo alcohol después de haber sido diagnosticadas de pancreatitis crónica. Tras dejar de beber y fumar, el dolor puede aliviarse.

Pancreatitis crónica avanzada

Cuando el daño pancreático avanza, aparecen otros síntomas: el páncreas es incapaz de producir los jugos digestivos que ayudan a descomponer los alimentos.

La ausencia de jugos digestivos significa que es más difícil descomponer las grasas y algunas proteínas, lo que puede hacer que las heces sean muy malolientes y grasientas y difíciles de eliminar por el inodoro.

El páncreas no suele perder estas funciones hasta muchos años después de la aparición de los primeros síntomas.

Otros síntomas de la pancreatitis crónica

• Pérdida de peso
• pérdida de apetito
• coloración amarillenta de la piel y los ojos (ictericia)
• síntomas de diabetes, como sensación de mucha sed, necesidad de orinar con más frecuencia de lo habitual y sensación de mucho cansancio
• náuseas y vómitos persistentes, diarrea
• hinchazón

El médico sospechará que se trata de una pancreatitis crónica si

• tiene antecedentes de pancreatitis aguda que reaparece o no mejora
• tiene síntomas de pancreatitis crónica
• su médico le examina el abdomen y le pregunta por sus antecedentes de consumo de alcohol y por cualquier antecedente familiar de enfermedad pancreática o fibrosis quística

Análisis de sangre

En la sangre se analizan los niveles de dos enzimas pancreáticas, la amilasa y la lipasa. Sin embargo, éstas no suelen estar elevadas en la pancreatitis crónica, a diferencia de la pancreatitis aguda. Otros análisis pueden mostrar daños en la vesícula biliar.

También se investigan los niveles de calcio y lípidos en sangre. Si se sospecha una pancreatitis autoinmune, se analizan los anticuerpos en sangre. En los niños deben realizarse pruebas genéticas para detectar la fibrosis quística.

El parámetro más sensible en el diagnóstico de la pancreatitis crónica es el examen de la elastasa en las heces.

Tomografía computarizada

Esta prueba produce una imagen tridimensional del páncreas mediante rayos X y un ordenador. El examen describirá con detalle el tamaño y la estructura del páncreas, así como cualquier cambio morfológico.

Ecografía abdominal

Esta prueba utiliza ondas sonoras para producir una imagen del páncreas. Siempre es la prueba estándar para diagnosticar la pancreatitis crónica, aunque puede detectar la pancreatitis crónica avanzada.

Ecografía endoscópica

En esta prueba se utiliza un tubo largo y delgado (endoscopio) que se introduce por la boca hasta el estómago y la parte superior del intestino.

La ecografía del extremo del endoscopio toma imágenes del páncreas y los conductos biliares. Es más sensible que la ecografía abdominal convencional y es una de las pruebas más específicas para diagnosticar la pancreatitis crónica.

Durante el examen, también es posible tomar una muestra de tejido pancreático con una aguja fina, seguida de un examen histológico para confirmar definitivamente el diagnóstico.

CPRE

La colangioscopia retrógrada endoscópica es un examen endoscópico en el que se visualizan los conductos pancreáticos y biliares mediante un agente de contraste y rayos X. Se utiliza para el diagnóstico pero también para intervenciones terapéuticas.

CPRM

Colangiopancreatografía por resonancia magnética. Este examen toma imágenes mediante ondas de radio, un potente imán y un ordenador. Las imágenes de los conductos biliares y pancreáticos se obtienen tras la inyección de un agente de contraste.

Es un método muy sensible para obtener imágenes del páncreas y los conductos pancreáticos y biliares.

Complicaciones de la pancreatitis crónica

La pancreatitis crónica daña las células del páncreas. También afecta a las que producen insulina. Puede provocar las siguientes complicaciones:

• un brote agudo de inflamación que sigue reapareciendo
• dolor a largo plazo (crónico) que reduce la calidad de vida de la persona
• estrés, ansiedad, depresión
• diabetes mellitus (diabetes): se produce cuando se dañan las células que producen insulina
• calcificación del páncreas: endurecimiento del tejido pancreático por depósitos de sales de calcio
• cálculos biliares
• insuficiencia renal
• acumulación de líquido y restos de tejido (pseudoquistes) en el páncreas
• Cáncer de páncreas: la probabilidad de padecer cáncer de páncreas es mayor en pacientes con pancreatitis crónica que en personas sanas, pero sigue siendo baja.

¿Cómo puedo prevenir la pancreatitis crónica?

La mejor forma de prevenir la pancreatitis crónica es beber alcohol con moderación o no beberlo en absoluto.

Se considera consumo moderado no más de 1 bebida alcohólica al día para las mujeres y 2 bebidas alcohólicas al día para los hombres.

Dejar de fumar también es muy útil.

Vivir con pancreatitis crónica

Las personas con pancreatitis crónica deben seguir ciertos cambios en su estilo de vida:

• no tomar bebidas alcohólicas
• beber mucha agua
• no fumar
• evitar la cafeína
• seguir una dieta sana y baja en grasas
• hacer comidas más pequeñas y más a menudo: unas 5 comidas al día