Infección por clamidia: ¿por qué se produce y cómo se manifiesta en hombres o mujeres?

En la actualidad, las infecciones por clamidia son enfermedades relativamente extendidas que afectan tanto a mujeres como a hombres, e incluso a animales en algunas especies.

Están causadas por bacterias del género Chlamydia o Chlamydophila y, dependiendo de la especie de la bacteria, causan una amplia gama de enfermedades infecciosas - además de las infecciones genitales más comúnmente mencionadas, también causan infecciones de los ojos o del sistema respiratorio.

Las clamidias son microorganismos, bacterias que se encuentran habitualmente en la naturaleza. En cuanto a su estructura, son pequeñas bacterias gramnegativas que viven en el interior de las células. Hablamos de bacterias intracelulares.

Atacan las membranas mucosas revestidas de epitelio (un tipo de tejido).

Se diferencian de otras bacterias Gram negativas por la composición de su pared celular: no contiene ácido murámico, pero sí una mayor cantidad de lípidos.

Las células de esta bacteria son capaces de crecer y multiplicarse, pero no disponen de un sistema enzimático propio para la producción de trifosfato de adenosina (ATP).

El ATP es un compuesto orgánico que constituye una fuente universal de energía para las células.

Por lo tanto, las clamidias obtienen energía para sus propias necesidades de las células del hospedador, de ahí el nombre de parásitos energéticos intracelulares.

Debido a su absoluta dependencia energética de las células huésped, las clamidias se consideraban protozoos en el pasado, y más tarde virus de mayor tamaño.

La supervivencia de las clamidias fuera del organismo hospedador es relativamente corta: sobreviven 30 minutos en agua a temperaturas de hasta 50 °C, y entre 1 y 7 días en órganos muertos.

Su resistencia a las influencias químicas y físicas también es baja. Son sensibles a muchos desinfectantes a base de etanol al 70%, formaldehído, etc. También pueden ser inactivadas por calor húmedo o seco.

Clasificación de las bacterias de la familia Chlamydiaceae por géneros y especies en la tabla

Resumen de las especies de clamidias seleccionadas y sus efectos en el hospedador (tabla)

Las clamidias causan enfermedades infecciosas bacterianas de diversos órganos y tejidos, que a veces se denominan clamidiosis.

La primera bacteria descubierta de la familia Chlamydiaceae fue Chlamydia trachomatis en 1907.

La especie más común de clamidia es Chlamydia trachomatis, que es el agente causante de la infección del tracto genital y también es la infección más común mencionada en la literatura en relación con la clamidia.

Infección genital por clamidia

La clamidiosis genital es una de las enfermedades de transmisión sexual más frecuentes, más que la gonorrea o la sífilis.

Afecta tanto a hombres como a mujeres, pero la prevalencia es mayor en las mujeres. Es más frecuente en personas jóvenes sexualmente activas, sobre todo en mujeres de 15 a 24 años.

Las encuestas muestran que el número de infecciones por clamidia en Europa aumenta constantemente.
Cada año se producen aproximadamente tres millones de nuevos casos de la enfermedad.

El principal peligro de la infección por clamidia es que la gran mayoría de los casos son asintomáticos (hasta el 80% de las infecciones en mujeres y el 50% de las infecciones en hombres son asintomáticas).

Una infección asintomática retrasa el diagnóstico y puede acarrear graves consecuencias para la salud. Si la infección no se reconoce en una fase temprana, los primeros síntomas son complicaciones bastante graves y tardías, que en muchos casos ya son irreversibles.

La clamidiosis genital no tratada puede causar inflamación pélvica profunda crónica, embarazo ectópico e incluso infertilidad en las mujeres.

Por lo tanto, un factor clave para detectar la enfermedad preexistente es la exploración periódica por parte de un médico.

La enfermedad infecciosa clamidial del aparato genital está causada por la bacteria Chlamydia trachomatis.

La infección se transmite por gotitas o por contacto directo de persona a persona.

La bacteria se transmite con mayor frecuencia a través del contacto sexual sin protección con una persona infectada (vaginal, anal u oral). Estamos hablando de una enfermedad de transmisión sexual.

Las mujeres suelen infectarse a través del cuello uterino, el recto o incluso la garganta. En los hombres, la infección entra en el organismo a través de la uretra, el recto o la garganta.

Los factores de riesgo más comunes de infección y transmisión son:

• Relaciones sexuales sin protección
• Edad más temprana (<24 años)
• Nueva pareja sexual
• Cambio de pareja sexual

Además de las relaciones sexuales, la infección también puede transmitirse por otras vías, por ejemplo, de una madre infectada a su bebé durante el parto. En casos muy raros, se ha notificado la transmisión de la infección a través de la mucosa ocular.

Como ya hemos mencionado, las infecciones genitales por clamidia son significativamente peligrosas, sobre todo porque un alto porcentaje de personas infectadas no muestra ningún síntoma acompañante de la enfermedad.

Se trata de la denominada infección silenciosa.

La ausencia de síntomas de enfermedad avanzada y el consiguiente desconocimiento de la infecciosidad hace que las personas afectadas propaguen aún más la infección a sus parejas sexuales. El hecho de que los síntomas no aparezcan hasta más tarde (si es que aparecen), varias semanas después del contacto sexual con una persona infectada, también contribuye a la propagación de la enfermedad.

Síntomas de la infección en las mujeres

En las mujeres que se infectan por clamidia, la principal causa de infección es el cuello uterino, donde se produce la cervicitis, conocida profesionalmente como cervicitis.

Los síntomas más comunes de la cervicitis son:

• secreción purulenta por la vagina
• a veces acompañada de sangrado
• picor en la vagina
• y dolor sordo en el bajo vientre

A veces se produce una infección de la uretra, que da lugar a una inflamación - uretritis.

Se manifiesta

• dificultad para orinar, como dolor o ardor
• y la presencia detectable en laboratorio de glóbulos blancos a pus en la orina.

Debido a la proximidad anatómica relativamente estrecha de la uretra y la vagina, a menudo coexisten inflamaciones genitourinarias.

La infección puede desplazarse desde el cuello uterino hasta los órganos reproductores localizados más arriba, es decir, el útero, las trompas de Falopio y los tejidos circundantes, donde provoca una inflamación pélvica profunda grave, en la que es necesaria la intervención médica.

Los síntomas de esta inflamación incluyen:

• dolor intenso y sensibilidad en la zona pélvica
• fiebre
• posiblemente náuseas

Una consecuencia negativa de la inflamación pélvica profunda en las mujeres es el desarrollo de dolor pélvico crónico, infertilidad o embarazo ectópico.

La afectación de las trompas de Falopio puede conducir a la formación de un quiste que estrecha su permeabilidad, lo que puede ser un factor que contribuya a la infertilidad en la mujer.

Cuando la zona rectal se infecta directamente o la clamidia se propaga de la zona vaginal a la rectal, se desarrolla una inflamación rectal - proctitis.

Se manifiesta por:

• ganas de defecar
• dolor
• picor
• o sangrado rectal con pus

Cuando las secreciones genitales infectadas entran en contacto con los ojos, puede desarrollarse unaconjuntivitis con síntomas como:

• enrojecimiento
• hinchazón
• picor e irritación de los ojos
• o sensibilidad a la luz

La infección ocular por clamidia suele confundirse con otras infecciones oculares más comunes.

En raras ocasiones, la faringitis se produce cuando las bacterias entran en contacto con la boca o la garganta. Los síntomas de la faringitis pueden incluir tos, fiebre y dolor de garganta.

Infección por clamidia en el embarazo

Las mujeres embarazadas con infección por clamidia no tratada pueden tener un parto prematuro.

Durante el parto, la madre infectada puede transmitir la infección al recién nacido, provocando el desarrollo de conjuntivitis y neumonía. Por lo tanto, un método clave para prevenir la clamidiosis neonatal es el cribado periódico y el posible tratamiento de la clamidia en mujeres embarazadas.

Los recién nacidos de madres infectadas por clamidia tienen hasta un 70% de probabilidades de infectarse.

Todas las mujeres embarazadas deben someterse a pruebas de detección de la infección por clamidia durante su primer examen ginecológico.

Las mujeres embarazadas menores de 25 años y las mujeres embarazadas con mayor riesgo de infección por clamidia (por ejemplo, nueva pareja sexual, parejas sexuales desconocidas) deben someterse a una nueva evaluación en el tercer trimestre del embarazo.

Síntomas de la infección en los hombres

Una consecuencia típica de la infección genital por clamidia en los hombres es el desarrollo de uretritis, que se manifiesta principalmente por secreción mucoide o acuosa y dificultad para orinar, como dolor o ardor.

En menor medida, la infección puede causar epididimitis con síntomas como dolor, sensibilidad o hinchazón del epidídimo.

La infección puede incluso extenderse a la próstata y causar complicaciones inflamatorias como fiebre, dolor durante el coito y también dolor en la región sacra de la columna vertebral.

Al igual que en las mujeres, la infección por clamidia también puede manifestarse en los hombres como rectitis, conjuntivitis o faringitis.

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Resumen tabulado de los síntomas más frecuentes de las infecciones genitales por clamidia en mujeres y hombres

El proceso de diagnóstico de la clamidia consta de varios pasos. Al principio, se evalúa el estado clínico del paciente, a lo que siguen pruebas microbiológicas o inmunológicas. Por último, se sugiere el tratamiento más adecuado.

Actualmente se utilizan varios métodos para el diagnóstico, que se dividen a grandes rasgos en métodos de pruebas directas e indirectas.

Las pruebas directas se realizan directamente sobre el material celular recogido.

Las pruebas indirectas se basan en la determinación de los títulos de anticuerpos. Se trata de un tipo de análisis de sangre utilizado para determinar la presencia y el nivel de anticuerpos en la sangre que el organismo ha fabricado en respuesta a una infección.

Los métodos de pruebas indirectas nunca se utilizan solos, sino que siempre se emplean junto con las pruebas directas para completar el cuadro clínico general.

Para las pruebas directas se toman frotis del cuello uterino, la uretra, la conjuntiva, la nasofaringe o el recto, mientras que para las pruebas indirectas se utilizan muestras de sangre.

Métodos de prueba directa e indirecta de la infección por clamidia (tabla)

¿Cuál es el curso y la progresión de la clamidia?

Crecimiento y reproducción de las clamidias

El ciclo de desarrollo de las clamidias es significativamente diferente al de otros microorganismos. Durante el ciclo de desarrollo, las clamidias pasan por dos procesos básicos.

Al principio, la célula huésped es infectada. Tras entrar en contacto con la célula huésped, la bacteria entra en la célula huésped a través de la fagocitosis. La fagocitosis es el proceso por el que la bacteria penetra en la membrana celular, que la envuelve en una vesícula y la transporta al interior de la célula.

La bacteria entra en la célula en forma de un cuerpo elemental, altamente infeccioso, que tiene un revestimiento especial que lo protege de los mecanismos de defensa de la célula infectada, por lo que puede sobrevivir en ella.

El ciclo de desarrollo específico de las clamidias las convierte en una especie bacteriana muy resistente a la acción de los antibióticos.

Unas horas después de entrar en la célula, los cuerpos elementales se transforman en cuerpos reticulares, más grandes y ya no infecciosos, cuya función es dividirse vigorosamente, multiplicando así la bacteria.

Tras dividirse, los corpúsculos vuelven a convertirse en cuerpos elementales, penetran en el espacio exterior de las células e invaden otras células huésped. De esta forma, la infección se propaga por todo el organismo.

Durante un ciclo de desarrollo, se producen hasta 10 000 cuerpos en una sola célula huésped.

El ciclo de desarrollo finaliza con la desintegración o muerte de la célula huésped (se habla de destrucción celular directa). El ciclo completo dura aproximadamente 48-72 horas y es característico de la forma aguda de la infección por clamidia.

Además de la forma aguda, también existe una forma crónica de la infección por clamidia. En esta forma, los cuerpos reticulares se transforman en cuerpos persistentes en lugar de cuerpos elementales.

Estos cuerpos son los más grandes, son incapaces de dividirse y sobreviven en el interior de las células huésped durante un periodo prolongado hasta el siguiente ataque de infección aguda. Son la causa de la cronicidad de la enfermedad.

La respuesta del organismo a la infección

La multiplicación de la bacteria y el desarrollo de la infección desencadenan una respuesta inmunitaria en el organismo huésped. Se activan las células del sistema inmunitario, pero también se producen anticuerpos.

Los anticuerpos sólo son detectables 2-3 semanas después del inicio de la enfermedad, lo que debe tenerse en cuenta en el diagnóstico.

El periodo de incubación, es decir, el tiempo que transcurre desde la infección hasta la aparición de los primeros síntomas, es de aproximadamente 1-3 semanas.

Las clamidias pueden modificar significativamente el curso de la respuesta inmunitaria natural del huésped, debido a su capacidad para atacar a las células del sistema inmunitario o a su forma específica de parasitismo en el medio interno de las células.

La respuesta final del organismo a una infección en curso depende, por tanto, de las características de la propia bacteria (especie, invasividad, etc.) y también del estado de la inmunidad del huésped.

La infección por clamidia es aguda. Sin embargo, el curso de la enfermedad es crónico (a largo plazo). Tras la fase aguda, los síntomas suelen remitir rápidamente, pero sin tratamiento la bacteria no se elimina.

Así, la bacteria persiste en las células del huésped durante varios años y constituye un reservorio de microinflamación, que puede estallar en otro ataque agudo en cualquier momento.

La infección por clamidia puede reaparecer incluso en personas que han tenido una infección en el pasado.

Infección por clamidias del sistema respiratorio

C. pneumoniae causa con mayor frecuencia infecciones de las vías respiratorias superiores, concretamente faringitis y amigdalitis.

En comparación con la misma inflamación causada por otras especies bacterianas, como los estreptococos, el curso de la infección por clamidias suele ser más leve.

En raras ocasiones, las clamidias causan sinusitis e infecciones de oído.

Las infecciones duales, en las que la infección por clamidia se produce simultáneamente con otro patógeno, son muy frecuentes.

Cuando se ve afectado el tracto respiratorio inferior, se produce bronquitis, con un curso agudo o crónico.

En los casos más graves se desarrollauna neumonía, cuyo curso difiere del de la neumonía causada por patógenos típicos en que se caracteriza por una tos más duradera y fiebres más cortas y menos frecuentes.

La neumonía por clamidia representa aproximadamente el 6-25 % de todos los casos de neumonía.

Los siguientes pacientes están en situación de riesgo y el curso de la infección por clamidia puede empeorar significativamente:

• Pacientes geriátricos
• Pacientes con fibrosis quística
• Pacientes con un recuento reducido de glóbulos blancos
• Pacientes con enfermedad pulmonar preexistente y de larga duración (por ejemplo, asma)

La infección por clamidia se transmite por contacto de persona a persona, normalmente por gotitas.

El diagnóstico se realiza mediante frotis de las vías respiratorias superiores o, más comúnmente y con mayor precisión, por pruebas de mucosidad. El tratamiento es el mismo que para las infecciones genitales por clamidias.

También se ha demostrado que C. Pneumoniae causa infecciones nosocomiales, es decir, infecciones que surgen en pacientes hospitalizados en centros sanitarios.

Unas palabras para concluir

Por último, podemos mencionar otra enfermedad infecciosa, esta vez causada por Chlamydophila psittaci.

Afecta con mayor frecuencia a los loros (en este caso hablamos de psi-taxosis). También puede afectar a otras especies de aves, como las palomas o las aves de corral. En este caso se denomina ornitosis.

La infección puede transmitirse de aves a humanos y afecta principalmente a las vías respiratorias y, en casos más graves, al corazón, el hígado o el cerebro.

Se manifiesta por la aparición de:

• fiebre repentina
• dolor de cabeza y dolores musculares
• a veces asociada a vómitos

El diagnóstico y el tratamiento se basan en los mismos principios ya mencionados.