Esteatosis hepática: ¿qué es, por qué se produce y cómo se manifiesta? ¿Cómo tratarla?

La esteatosis hepática también se conoce como hígado graso. Se trata de una enfermedad metabólica. Desde una perspectiva más amplia, las enfermedades hepáticas figuran entre las diez primeras causas de muerte en la Unión Europea. La hepatitis y la esteatosis son los principales grupos de enfermedades, mientras que la cirrosis y el cáncer de hígado se encuentran entre las enfermedades más graves.

Existe una relación entre estas enfermedades. La esteatosis hepática es un proceso en el que el tejido graso se deposita en exceso en la zona del hígado. El alcohol y el alcoholismo no son las únicas causas de la esteatosis.

¿Qué es la esteatosis?

El término esteatosis engloba un proceso en el que la grasa se deposita en mayor medida, en forma de pequeñas gotas. Puede acumularse en el interior de las células (intracelularmente), pero también en su entorno (extracelularmente). La grasa puede ser macroscópica y microscópica.

• macroscópica, cuando el órgano afectado está recubierto de grasa, es de color amarillo a naranja, debido al aumento del riego sanguíneo
• microscópica, cuando las gotitas de grasa están sueltas o incluso recubiertas de membrana dentro de las células
  • las cápsulas pequeñas son múltiples gotitas de grasa pequeñas en una célula
  • gota grande es una gota de grasa grande que llena la célula y desplaza el núcleo celular

El aumento del depósito de grasa no es sólo un riesgo para el hígado. También puede afectar a otros órganos, como los riñones, el músculo cardíaco, los vasos sanguíneos, pero también la vesícula biliar, el bazo y la piel (en forma de tumores cutáneos). Cuando se altera el metabolismo de las grasas, éstas se acumulan en la célula hepática, lo que provoca distrofia grasa y deterioro de la función de la célula hepática.

El hígado graso se produce cuando se ve afectado el tejido hepático original, en el que se acumulan partículas de grasa que alteran su función. Esto ocurre cuando hay un aporte excesivo de grasas y ácidos grasos al hígado, una salida deficiente de grasas del hígado al torrente sanguíneo o directamente cuando aumenta el nivel de grasa en el hígado.

En un principio, la esteatosis es reversible, lo que significa que puede revertirse y el hígado no sufrirá daños permanentes. Sin embargo, si persisten los factores negativos, se producen cambios irreversibles (daños irreversibles), que conducen a la inflamación y fibrosis del tejido hepático. El tejido fibrótico recibe el nombre de cirrosis.

Y ésta, a su vez, es un riesgo de cáncer de hígado.

La cuestión general de la esteatosis es compleja. Para simplificar, diremos que la esteatosis surge en primer lugar como consecuencia de un daño hepático alcohólico y, en segundo lugar, en forma de esteatosis no alcohólica. La distinción importante para el profano radica principalmente en las causas que separan ambos grupos.

El hígado graso es la deposición excesiva de tejido adiposo en el hígado. La grasa afecta negativamente al tejido circundante y, en consecuencia, perjudica su función. El hígado es un órgano importante y desempeña varias funciones insustituibles en el organismo.

El ser humano no puede sobrevivir sin él.

Los daños en el hígado afectan a todo el organismo y no existe ningún mecanismo de sustitución para su fallo. Es necesario para procesar nutrientes, tiene una función metabólica y desintoxicante insustituible. También sirve como depósito de glucógeno, proteínas y grasas. Durante el desarrollo embrionario, se utiliza para la formación de la sangre. Una función muy importante es la producción y secreción de bilis, que se utiliza en la digestión de las grasas.

Las causas más comunes de la esteatosis son la ingesta excesiva de alimentos grasos, es decir, ácidos grasos, la obesidad, pero también la pérdida repentina de peso y la inanición.

Posteriormente, el alcoholismo es una causa importante. También son factores de riesgo la diabetes, el colesterol alto, los medicamentos y un mal estilo de vida en general.

Esteatosis hepática no alcohólica

Se trata de una enfermedad frecuente, cuyo nombre implica que el alcohol no es la causa. La enfermedad del hígado graso no alcohólico también se abrevia NAFLD. Su prevalencia oscila entre el 16 y el 23% de la población adulta. Una complicación grave de la esteatosis hepática es la esteatohepatitis no alcohólica, que conduce a la cirrosis hepática en aproximadamente el 25%.

Hasta el 40% de las personas con cirrosis mueren de insuficiencia hepática o carcinoma hepatocelular.

En la tabla se enumeran los factores de riesgo de la esteatosis hepática

Causas más frecuentes de esteatosis hepática:

• Síndrome metabólico y obesidad
• Medicamentos (corticosteroides)
• nutrición parenteral completa (aporte de nutrientes fuera del tubo digestivo)
• dieta hipercalórica
• síndrome del intestino corto
• hipertrigliceridemia
• colesterol HDL bajo
• hipertensión
• hiperglucemia
• resistencia a la insulina

Si la esteatosis continúa y no se evita su desarrollo, progresará a esteatohepatitis no alcohólica, que es un proceso inflamatorio. La esteatohepatitis no alcohólica supone un alto riesgo de cirrosis, que se produce en el 20-30% de los casos. Una complicación de la cirrosis es la insuficiencia hepática.

Algunos factores de riesgo que influyen en la transición de esteatosis a esteatohepatitis:

• Hepatitis C.
• diabetes
• ciertos medicamentos (amiodarona, estrógenos, corticosteroides)
• inanición
• pérdida rápida de peso
• nutrición parenteral
• resección del intestino delgado
• gastroplastia
• lipodistrofia
• hidrocarburos

A favor del desarrollo de una respuesta inflamatoria a la esteatosis se plantea la llamada teoría de los dos golpes. El primer golpe provoca el hígado graso propiamente dicho. Detrás de él pueden esconderse las causas más comunes antes mencionadas (diabetes mellitus tipo II, fármacos).

El riesgo está en que se produzca paralelamente otro proceso patológico. Un ejemplo es uno de los factores de riesgo mencionados. Este segundo golpe es el desencadenante de los cambios inflamatorios en el sentido de la esteatohepatitis no alcohólica.

Daños del alcohol en el hígado

El alcohol es una droga disponible. Tiene un efecto negativo en el cuerpo, pero también en la psique. El daño hepático alcohólico es sólo una de las complicaciones que provoca el alcoholismo.

La esteatosis se desarrolla con bastante rapidez cuando se bebe alcohol. Incluso 10 días de consumo de alcohol fuerte suponen un riesgo para su desarrollo. Se ha informado de que 300-600 mililitros de alcohol al 86% durante estos días es el umbral para el daño hepático. Si se detiene esta acción nociva, el deterioro resultante es reversible.

Sin embargo, si la persona sigue bebiendo alcohol, se expone a un daño permanente. En estos casos, también puede desarrollarse una hepatitis alcohólica aguda. El consumo prolongado de alcohol conduce a la cirrosis. Para su desarrollo también son necesarios otros factores de riesgo y la composición genética del individuo.

Factores de riesgo del daño hepático alcohólico

• Beber alcohol durante toda la vida
• beber alcohol en lugar de comer
• bebidas alcohólicas muy concentradas, como los licores
• consumo de diferentes bebidas alcohólicas, es decir, mezclas
• las mujeres son más propensas
• desnutrición, inanición
• consumo de alcohol con hepatitis víricas B y C
• predisposición genética

Circula la información de que incluso beber pequeñas cantidades de alcohol a diario no es perjudicial. Sin embargo, esta afirmación no es general. Cada persona debe tener en cuenta su disposición individual y los riesgos presentes (enfermedad primaria, medicación, composición genética).

En diversas fuentes se indican los niveles aproximados de consumo seguro y de riesgo.

La tabla muestra los niveles seguros y de riesgo de bebida diaria

La esteatosis hepática no alcohólica suele aparecer en las fases iniciales sin síntomas visibles y de forma oculta, por lo que es bastante peligrosa. Si aparecen síntomas, son sólo inespecíficos.

Los síntomas inespecíficos de la esteatosis hepática incluyen:

• debilidad
• fatiga, malestar
• malestar
• dolor en el epigastrio, especialmente en la parte inferior derecha del abdomen y generalmente de carácter pulsátil
• hígado agrandado y sensible
• flatulencia
• sensación de plenitud
• molestias dispépticas (pesadez de estómago, sensación de vómito, dolor en la parte superior, flatulencia, falta de apetito)

En función de cómo se manifieste clínicamente la enfermedad, también se clasifica en:

• Esteatosis no alcohólica sin manifestaciones, no caracterizada por progresión.
• Esteatohepatitis no alcohólica crónica, progresa lentamente, abarca la mayoría de los casos.
• Esteatohepatitis no alcohólica subaguda, que puede terminar en muerte. Esta forma es rara y se presenta principalmente en casos de inanición, dietas de reducción, después de cirugía intestinal.

La forma alcohólica tiene manifestaciones más graves. En su caso, los síntomas típicos son fatiga, malestar, náuseas, flatulencia. La persona también presenta trastornos de la defecación. Se asocian vómitos, ictericia, trastornos de la conciencia, que son una manifestación de la insuficiencia hepática.

El cuadro más grave es el llamado síndrome de Reye tras la ingestión de, por ejemplo, aspirina en un niño. Se acompaña de insuficiencia hepática, alteraciones de la conciencia, lesiones cerebrales. A veces, sin intervención médica, este cuadro puede acabar en muerte o coma prolongado.

Las complicaciones de la hepatitis alcohólica aguda incluyen:

• Ascitis (hinchazón del abdomen).
• hemorragias por varices esofágicas
• cuadros hemorrágicos, debidos a trastornos de la hemocoagulación
• hipertensión portal debida al agrandamiento del hígado
• insuficiencia hepática
• insuficiencia renal
• síndrome hepatorrenal (hepato-hepático, renal-renal)
• encefalopatía hepática
• pancreatitis aguda
• trastorno ambiental interno
• enfermedades infecciosas frecuentes

Los síntomas de la esteatosis suelen ser inespecíficos y la enfermedad permanece oculta durante mucho tiempo. Por lo tanto, el diagnóstico de la enfermedad puede ser accidental. Por ejemplo, como hallazgo secundario en el examen de otros problemas. Pero también como resultado de un examen preventivo.

La ecografía (ultrasonografía, también conocida como SONO) se utiliza como método de examen principal. Los exámenes como la radiografía, la tomografía computarizada y la resonancia magnética en los trastornos abdominales funcionan, pero pueden no proporcionar la información más detallada necesaria para una evaluación completa del diagnóstico.

Siempre es importante determinar el alcance del daño hepático, pero también la causa desencadenante. Un ejemplo es la hepatitis, por lo que se realizan análisis de sangre serológicos y de anticuerpos de la hepatitis C y B.

Otras investigaciones de laboratorio incluyen la evaluación del hierro (hemocromatosis), cobre (enfermedad de Wilson), diabetes mellitus tipo II. También es importante la información sobre el alcoholismo o los antecedentes familiares. Las pruebas de función hepática (AST/ALT, GMT) se utilizan para determinar la función hepática.

La biopsia hepática es la recogida de una muestra de tejido hepático para su examen histológico y morfológico. La biopsia sirve para identificar tejido graso, inflamatorio, fibrótico o necrótico. La biopsia también sirve como indicador de la eficacia del tratamiento. El tratamiento y la eliminación de la causa subyacente es uno de los factores importantes para el éxito.

La evolución de la esteatosis hepática no es específica, sino que depende del agente causal. Si la evolución es crónica, en la mayoría de los casos el hígado graso es asintomático (oculto).

Posteriormente, pueden asociarse problemas principalmente inespecíficos.

La persona puede quejarse de flatulencia, sensación de malestar en la parte superior del abdomen. El malestar se describe como una sensación vaga que no es un dolor inequívoco, una sensación de incomodidad. Se asocia debilidad muscular, fatiga, malestar general y también un agotamiento más rápido en caso de esfuerzo.

El dolor suele ser sordo y se produce en la parte superior del abdomen, especialmente en la parte inferior derecha. Esto ya indica un agrandamiento del hígado, que el médico puede palpar en la exploración.

En pacientes obesos, el hígado puede no palparse en caso de esteatosis.

Si se produce un daño agudo, es necesario interrumpir el suministro de alcohol. El consumo a corto plazo no causará daños permanentes. El curso agudo y rápido de esta enfermedad en los niños se produce tras la ingestión de aspirina u otro medicamento que contenga ácido acetilsalicílico, cuando existe riesgo de insuficiencia hepática aguda. Esta afección recibe el nombre de síndrome de Reye.

El riesgo es la transición de esteatosis a cirrosis, que a su vez es un factor de riesgo para el desarrollo de carcinoma hepatocelular. Esto se debe principalmente a la continuación del consumo de altas dosis de alcohol fuerte. En el caso de causas a largo plazo, el problema es la enfermedad subyacente no tratada, pero también, por ejemplo, un estilo de vida sin cambios.