Enfermedad pulmonar obstructiva crónica: ¿por qué se produce y quién está en riesgo?

La enfermedad broncopulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad crónica grave de los bronquios y los pulmones que resulta de la acción de diversas agresiones externas sobre el tejido pulmonar en combinación con factores internos.

El resultado es un daño irreversible de las vías respiratorias, que provoca una obstrucción permanente de los bronquios y los pulmones y que también conduce a un aumento de la respuesta inflamatoria de las vías respiratorias cuando se vuelven a inhalar sustancias nocivas.

La obstrucción resultante dificulta la respiración (ventilación pulmonar). El paciente respira con dificultad, tiene sibilancias, tose y activa los músculos respiratorios accesorios. Si la afección persiste durante mucho tiempo, estos mecanismos compensatorios son inadecuados, fallan y se produce una dilatación patológica de las vías respiratorias.

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica es una combinación de dos enfermedades

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica es esencialmente una combinación de dos enfermedades que surgen en un contexto determinado, o que se acumulan y desarrollan entre sí.

La bronquitis crónica aparece en primer lugar, como consecuencia directa de la obstrucción de las vías respiratorias.
El principio es la deposición de sustancias nocivas en los tabiques pulmonares, el estrechamiento del espacio respiratorio y la reducción del volumen pulmonar.
Se manifiesta por falta de aliento, tos y sonidos sibilantes al respirar.

Si el factor negativo persiste y la enfermedad no se trata, la afección progresa.
A medida que la afección progresa y los mecanismos compensatorios, en este caso los músculos respiratorios accesorios, se ven implicados, se produce un agrandamiento patológico de las vías respiratorias: el enfisema.

Dependiendo del tipo de contaminantes inhalados, la afección suele complicarse con la aparición de cáncer de pulmón.

En el peor de los casos, se produce insuficiencia respiratoria (insuficiencia), fallo respiratorio y muerte del paciente.

Aunque el tabaquismo, en concreto las toxinas del humo del cigarrillo inhalado, es la causa más común de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, dista mucho de ser el único factor.

¿Por qué surge la enfermedad pulmonar obstructiva crónica?

Esta enfermedad está causada predominantemente por factores exógenos, pero también endógenos, y también puede ser una combinación de éstos.

El propio paciente (tabaquismo, entorno doméstico polvoriento), la sociedad en su conjunto (entorno contaminado, gases de escape y emisiones) o un entorno laboral de riesgo (vapores de sustancias químicas) son responsables de la inhalación de gases no deseados. Todos ellos son factores exógenos.

Consideramos que las influencias genéticas, es decir, la herencia, son factores endógenos. Más recientemente, también se ha descubierto que las influencias nutricionales están detrás del desarrollo de la enfermedad obstructiva.

Tabla con los factores de riesgo más comunes de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica:

Partículas inorgánicas

Los contaminantes inhalados incluyen, por tanto, las partículas inorgánicas. En este grupo se incluyen todos los contaminantes y sustancias nocivas que no tienen un origen orgánico (vivo).

Incluye diversos elementos y metales cuyos humos se inhalan, por ejemplo, durante el procesamiento.

Su exposición es más frecuente entre los trabajadores que entran en contacto con ellos de forma regular y prolongada.

Entre ellos figuran el plomo, el mercurio, el vanadio, gases nocivos como el estibano, el arsénico, el fosgeno, el cloro, el cianuro de hidrógeno, el sulfuro de hidrógeno, el amoníaco, los óxidos y compuestos de azufre, la anilina, los fenoles, el ácido fórmico, el naftaleno, el benceno, etc.

Otros gases corrosivos también son peligrosos, incluso los trabajadores de la construcción que trabajan con cemento corren peligro.

En estos tiempos modernos, la atención se centra cada vez más en el alto riesgo que supone el uso de combustibles sólidos en el hogar y la ventilación inadecuada, lo que provoca una inhalación constante de contaminantes y un mayor riesgo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

De interés:
La causa más común de la EPOC es el humo de los cigarrillos, que contiene varias sustancias nocivas.
Se ha demostrado que estas sustancias perjudican la salud humana y provocan diversas enfermedades, entre ellas la EPOC.
Entre ellas se encuentran la nicotina, otros alcaloides, el alquitrán, el monóxido de carbono, el óxido de nitrógeno, el cianuro de hidrógeno, el formaldehído, el arsénico, el níquel, el cadmio, el benceno, el polonio y el radón, entre otras.
Las sustancias inhaladas en los cigarrillos contienen sustancias radiactivas, carcinógenas (que provocan cáncer), mutagénicas (que mutan los genes) y teratógenas (que dañan al feto).

Partículas orgánicas

Bacterias, virus, esporas y mohos son patógenos orgánicos que también pueden ser inhalados por el ser humano. Dado que estos microorganismos están a nuestro alrededor, el riesgo de infección es constante.

No sólo causan infecciones de diversos órganos y sistemas, sino que incluso provocan recidivas de enfermedades por inhalación repetida o regular.

Estas infecciones recurrentes están causadas por varios factores, como una inmunidad debilitada, otras enfermedades asociadas, malas condiciones sociales (frío, humedad, suciedad) o entornos en los que hay un mayor contacto con otras personas (escuela, trabajo).

Al igual que ocurre con otros órganos, los pulmones resultan dañados en cierta medida por estos microorganismos y la inflamación repetida. El grado de daño del tejido pulmonar puede ser individual y, por tanto, la susceptibilidad a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica también es individual.

Genética

Se ha demostrado que la genética interviene en el desarrollo de la EPOC, que se debe a una deficiencia de α1-antitripsina (AAT).

Un valor de α1-antitripsina inferior al 10% del valor normal (0,78 g a 2 g) indica que un paciente con enfermedad pulmonar obstructiva crónica corre el riesgo de desarrollar antes un enfisema pulmonar.

Si dicho paciente está expuesto a múltiples insultos patológicos simultáneamente, tiene más probabilidades de desarrollar enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o bien puede tener un grado mucho más grave.

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica se desarrolla a un ritmo lento a lo largo de los años.
Por lo tanto, la enfermedad no se manifiesta inicialmente y el paciente parece sano.

Los cambios iniciales en los pulmones no son lo suficientemente graves como para darse a conocer, lo que facilita su progresión posterior.

Las manifestaciones iniciales de la enfermedad no obligan al paciente a acudir al médico, ya que a menudo se atribuyen a la edad. Por ejemplo, menor rendimiento físico o dificultad para respirar con un aumento de la actividad física.

Sin embargo, una reducción significativa de la actividad física con un aumento concomitante de la disnea postesfuerzo y de la tos irritativa o paroxística merece atención. Por lo general, los pacientes acuden al médico cuando notan estos síntomas.

La afección se agrava hasta que finalmente, tras un esfuerzo mínimo, aparecen problemas respiratorios graves, que se ven exacerbados por la exposición persistente a insultos exógenos (por ejemplo, fumar), infecciones comunes de las vías respiratorias o en posición horizontal, especialmente por la noche.

La respiración es más rápida, superficial y significativamente más dificultosa. Profesionalmente, esta respiración se denomina taquipnea.

El esfuerzo de la respiración y el importante esfuerzo respiratorio provocan un aumento de la tensión arterial y una aceleración de la frecuencia cardíaca. Se trata de un mecanismo compensatorio destinado a transportar sangre y oxígeno a los tejidos y órganos no oxigenados en el menor tiempo posible.

Otra manifestación típica es la tos seca irritativa. Al principio es esporádica y más tarde se vuelve crónica. Ocurre sobre todo por la noche, durante el sueño. Con el tiempo se convierte en una tos productiva, ya que aumenta la secreción de mucosidad en los pulmones y el paciente expulsa esputo.

La restricción del espacio respiratorio (espasmos, mucosidad) causada por la obstrucción provoca silbidos y crujidos durante la respiración.
El mayor problema es la espiración, cuando el paciente expulsa el aire de los pulmones con gran esfuerzo. Emite un silbido típico, el llamado estridor espiratorio.
Al mismo tiempo, se ve obligado a utilizar los músculos respiratorios accesorios.

Todas estas dificultades respiratorias provocan un deterioro de la función pulmonar e hipoxia, es decir, falta de oxígeno en el organismo, que se manifiesta con hipertensión y taquicardia. Más tarde, cuando la persona ya no es capaz de compensar la falta de oxígeno, la piel y las mucosas se vuelven azules (cianosis, sobre todo de las partes acrales), la tensión arterial y la frecuencia cardiaca disminuyen.

Los pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica desarrollan hiperinsuflación torácica. Su tórax se asemeja a un tonel, por lo que también se denomina tórax en tonel.

Importante:
¡La enfermedad pulmonar obstructiva crónica no sólo afecta a los pulmones!
¡También tiene consecuencias sistémicas!
También se asocian enfermedades de otros órganos, como el corazón - cor pulmonale.

El diagnóstico de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica no suele ser difícil. Esto se debe a que la gran mayoría de los pacientes sólo acuden al médico cuando la enfermedad ya está empezando a manifestarse.

Y no son las toses ocasionales las que traen a los pacientes, sino que éstos acuden al ambulatorio con una tos crónica e incesante y una dificultad respiratoria notable, ya sea después de hacer más o menos esfuerzo.

Las manifestaciones de la enfermedad y los datos anamnésicos clave (tabaquismo, entorno laboral de riesgo) casi siempre orientan al médico hacia el diagnóstico correcto.

Los métodos de investigación específicos sólo confirmarán el presunto diagnóstico de enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

Espirometría

La espirometría se utiliza no sólo para diagnosticar enfermedades pulmonares, sino también para determinar su gravedad. Revela el grado de limitación del flujo aéreo en las vías respiratorias.

Es la base para determinar la gravedad de la enfermedad, un indicador importante en el seguimiento del curso de la enfermedad y un peldaño para establecer la terapia posterior o cambiarla.

Los criterios espirométricos se determinan en función del volumen de aire espirado en un segundo, el denominado volumen espiratorio forzado pulmonar en un segundo (FEV-1), y del volumen total de aire espirado durante una espiración forzada, la denominada capacidad espiratoria forzada (FVC).
La evaluación de estos valores se practica tras una broncodilatación aguda (broncodilatación), que puede inducirse mediante medicación (broncodilatadores).

Tabla de criterios de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica basados en la espirometría:

Broncoscopia

La broncoscopia sólo se realiza en algunos casos debido a su carácter invasivo. Suele estar indicada en pacientes no sólo con fines diagnósticos, sino también para eliminar tapones de moco.

Es un método de examen endoscópico invasivo en el que se examina el árbol bronquial con la ayuda de un endoscopio.

El médico evalúa visualmente los cambios en el revestimiento de los bronquios, los cambios en el lumen bronquial (estrechamiento/obstrucción) o para detectar una obstrucción (tapón mucoso).

Por tanto, este método no sólo es diagnóstico, sino también terapéutico.

La enfermedad es asintomática a largo plazo, incluso durante varios años. El paciente no sólo no experimenta ninguna molestia, sino que los cambios patológicos en los pulmones no limitan su vida.

Más adelante, aparece una ligera tos, a la que el paciente no da mayor importancia.

La tos aumenta en los años siguientes hasta que se vuelve crónica. El aumento de la secreción de mucosidad en los pulmones y la expectoración van asociados, y la tos seca irritativa se convierte en tos productiva.

A continuación aparecen otros síntomas, entre los que destaca la disnea, que al principio sólo es perceptible durante una actividad física importante, más tarde aparece durante las actividades normales y, por último, tras un esfuerzo mínimo.

Como consecuencia de estos problemas respiratorios prolongados, el organismo también se oxigena de forma inadecuada, por lo que en las últimas fases de la enfermedad se añaden la fatiga y la atrofia muscular.

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica se presenta en varias etapas:

Enfermedad pulmonar obstructiva crónica y vacunación

En diversas publicaciones o portales de Internet se puede leer que se recomienda la vacunación contra la gripe y las infecciones neumocócicas a los pacientes con enfermedad broncopulmonar obstructiva crónica.

1. vacunación contra la gripe: recomendada para todos los pacientes con EPOC, independientemente de la edad y el estadio de la enfermedad
2. Vacunación contra las infecciones neumocócicas: se recomienda preferentemente a los pacientes mayores de 65 años y a los que padecen una enfermedad pulmonar obstructiva crónica avanzada.

Lógicamente, es beneficioso que los pacientes con una enfermedad pulmonar tan grave estén protegidos frente a cualquier infección de las vías respiratorias que, junto con la enfermedad subyacente, podría tener consecuencias fatales, es decir, causar la muerte del paciente.

Sin embargo, no sólo la lógica, sino también varios estudios científicos han demostrado que la vacunación tiene su valor.

Los pacientes vacunados tuvieron menos ingresos hospitalarios y una mayor esperanza de vida.
Fueron estas infecciones las que provocaron exacerbaciones frecuentes de la enfermedad en más de un tercio de los pacientes.
Así pues, la vacunación también reduce la incidencia de las exacerbaciones.