Encefalitis transmitida por garrapatas: ¿cuáles son los síntomas? La vacunación como prevención

Las garrapatas son uno de los portadores más conocidos de diversas enfermedades infecciosas en el mundo. La encefalitis transmitida por garrapatas es una de estas enfermedades.

La encefalitis transmitida por garrapatas es una enfermedad vírica que afecta al sistema nervioso.

El agente causal es un flavivirus esférico con un ácido ribonucleico (ARN) monocatenario que transporta la información genética del virus. La cápside (cabeza del virus) está encerrada en una envoltura lipídica.

La presencia de proteínas en esta envoltura ha permitido crear una vacuna eficaz contra este virus.

Sobre la base de las diferencias en estas proteínas, tres subtipos del virus se dividen en europeo, siberiano y del Lejano Oriente.

El área endémica de la encefalitis transmitida por garrapatas en el mundo incluye países desde el sur de Escandinavia, pasando por Eslovenia y Croacia, hasta Europa del Este.

En el pasado, las garrapatas se infectaban principalmente en las tierras bajas y cálidas. Hoy en día, con el cambio de las condiciones climáticas, las garrapatas se desplazan a altitudes más elevadas, por lo que aumenta el riesgo de infección en estas zonas antes más frías.

En Europa, entre el 0,5% y el 5% de las garrapatas están infectadas, dependiendo de la estación y la altitud.

Esta enfermedad vírica debe su nombre a su vector, la garrapata Ixodes ricinus. El subtipo de Extremo Oriente del virus también puede ser transmitido por la garrapata Ixodes persulcatus.

El virus sobrevive en las glándulas salivales de la garrapata. Cuando una garrapata se adhiere a un ser humano, el virus entra en el organismo a través de la liberación de saliva en la sangre. Por lo tanto, basta una pequeña adhesión de la garrapata para la transmisión y la infección.

Un enganche de unos minutos es suficiente para transmitir el virus al ser humano.

Los pequeños roedores, como ratas, ratones, topillos, etc., son el reservorio natural de la infección, mientras que los mamíferos de mayor tamaño, como vacas, cabras, ovejas, zorros, jabalíes y seres humanos, suelen ser huéspedes accidentales.

Cuando el ganado está infectado, el virus también puede penetrar en las glándulas mamarias y en la leche.

Por lo tanto, el consumo de leche o productos lácteos poco cocinados de oveja o cabra es una vía menos frecuente de infección humana, más bien local y familiar.

El virus circula primero en la sangre de los seres humanos, se multiplica durante 2-3 días y produce síntomas leves parecidos a los de la gripe.
Más tarde, en una segunda fase, el virus puede invadir el sistema nervioso central. En el sistema nervioso central, forma los síntomas característicos de la meningitis, la meningoencefalitis o la meningoencefalomielitis.

Las dos fases de penetración del virus a través del cuerpo humano forman un curso bifásico característico de la enfermedad.

La primera fase se caracteriza por síntomas parecidos a los de la gripe.

Manifestaciones de la primera fase

• dolor de cabeza
• fiebre
• fatiga
• dolores articulares
• vómitos
• mareos
• a veces se asocian secreción nasal y senos paranasales llenos.

Tras la primera fase se produce un periodo transitorio de latencia que dura entre 2 y 10 días.

La segunda fase se manifiesta según el lugar de afectación del SNC.

Meningitis

Alrededor del 50-55% de la enfermedad es meningitis.

Esta forma se manifiesta por síntomas moderados

• dolor de cabeza
• náuseas
• vómitos
• signos de irritación meníngea - lo más frecuente es el síntoma de oposición del cuello, cuando el paciente es incapaz de doblar la cabeza hacia el pecho

Meningoencefalitis

El 30-35% de los pacientes desarrollan meningoencefalitis.

Esta tiene una sintomatología distinta y grave:

• alteración cuantitativa de la conciencia - somnolencia, inconsciencia, coma
• alteración cualitativa de la conciencia - confusión, aprobación, apatía, desinterés
• temblor de las extremidades
• temblor de la lengua
• alteración del equilibrio y de la marcha
• paresia (parálisis) de los nervios oculomotores - visión doble, fotofobia
• paresia del nervio facial - caída de la boca y de las comisuras de los ojos
• problemas de memoria
• insomnio

Meningoencefalomielitis

Del total de pacientes, aproximadamente el 10% padece la forma mielítica.

Afecta a las astas anteriores de la médula espinal.

Se caracteriza por la formación de paresia flácida de las extremidades, es decir, incapacidad motora y sensorial de manos y pies.

A diferencia de la poliomielitis, la poliomielitis aparece varios días después de que haya remitido la fiebre.

Sin embargo, deja secuelas duraderas y graves.

Afectación del tronco encefálico

La forma más grave de encefalitis transmitida por garrapatas es la afectación del cerebro en el centro que controla las funciones vitales, el tronco encefálico y la médula oblonga.

Un paciente así tiene un alto riesgo de sufrir un paro cardíaco, arritmias malignas y asfixia.

Si se sospecha que estos centros están afectados, el paciente debe ser trasladado inmediatamente a la unidad de cuidados intensivos, conectado a ventilación pulmonar artificial o a estimulación ventricular temporal.

Una complicación importante en esta discapacidad es el edema cerebral o la sobreinfección bacteriana secundaria.

Los pacientes ancianos son los más expuestos.

Esta forma de encefalitis en el paciente anciano puede ser mortal.

Los subtipos europeo y siberiano del virus tienen una tasa de mortalidad del 1-3%, el subtipo del Lejano Oriente tiene una tasa de mortalidad de hasta el 20%.

Síndrome postencefalítico

Por desgracia, el declive de la fase aguda de la enfermedad y sus síntomas no es el final de los problemas del paciente.

En particular, los pacientes que superan la meningoencefalitis y la meningoencefalomielitis sufren problemas duraderos.

Se trata de un conjunto de síntomas neuropsiquiátricos:

• dolores de cabeza
• trastornos de la concentración
• trastornos de la memoria
• labilidad emocional
• insomnio
• fatiga e ineficacia
• mareos

Hasta el 58% de los pacientes describen estos síntomas como algo que afecta significativamente a su calidad de vida.

Pueden durar varios meses, y rara vez duran para siempre.

El diagnóstico se basa principalmente en los antecedentes y en el curso clínico característico de la enfermedad.

En la anamnesis, la información más importante es la fijación reciente de la garrapata. Si el paciente no ha notado la presencia de la garrapata, también es útil la información sobre los movimientos en la naturaleza, especialmente en zonas endémicas.

Las actividades más arriesgadas son recoger setas y hierbas, correr por el bosque, montar en bicicleta, hacer picnic, segar hierba alta y otras.

El examen de laboratorio de la sangre en la segunda fase de la enfermedad muestra aumento de la sedimentación, aumento del recuento de leucocitos y títulos elevados de las llamadas enzimas hepáticas.

Si el médico sospecha la presencia de encefalitis transmitida por garrapatas, también ordena un análisis de sangre serológico para detectar la presencia de anticuerpos contra el virus. En esta fase avanzada de la enfermedad, recibe un resultado positivo, con aumento de los títulos de anticuerpos IgM e IgG.

En caso de síntomas meníngeos positivos, es necesario realizar una punción lumbar diagnóstica. La recogida de líquido cefalorraquídeo y su examen de laboratorio proporcionan información valiosa sobre el tipo de infección que tiene lugar en el sistema nervioso central.

La encefalitis transmitida por garrapatas, como infección vírica, tendrá hallazgos liquirológicos diferentes de los de una infección supurativa bacteriana.

Concretamente, encontramos un aumento del recuento de células, proteínas y glucosa, sin aumento del lactato, y un marcado aumento de los leucocitos y las células polimorfonucleares.

El examen del lisado en busca de evidencia de anticuerpos contra el virus no es significativo. En la primera fase de la enfermedad, el resultado será negativo y en la segunda fase es positivo incluso con una simple venopunción, es decir, de la sangre.

De las pruebas de imagen auxiliares, es beneficiosa la resonancia magnética (RM) cerebral, que visualiza el cerebro, en el que la zona talámica estará significativamente engrosada.

Diagnóstico diferencial

En el diagnóstico diferencial, es beneficioso centrarse en excluir otros tipos de neuroinfecciones.

Lo más importante es descartar procesos purulentos que afecten al sistema nervioso central. Ejemplos de ello son el absceso cerebral o la meningitis purulenta, que están causados por bacterias. En estas enfermedades, la administración rápida de los antibióticos adecuados es crucial. Sin embargo, éstos son ineficaces en las infecciones víricas, que es lo que es la encefalitis transmitida por garrapatas.

En algunos casos, los hallazgos del licor son claramente sugestivos de meningitis serosa (no purulenta), pero no hay indicios de fijación de garrapatas. El médico busca entonces otros virus neurotrópicos, es decir, los que afectan al sistema nervioso. Los agentes causantes más frecuentes son los herpesvirus y los enterovirus.

Los microorganismos bacterianos también pueden transmitirse al ser humano por fijación de garrapatas, y causan enfermedades que afectan al sistema nervioso central, como la enfermedad de Lyme, la anaplasmosis y la tularemia.

El curso clínico puede ser sorprendentemente similar al de enfermedades desmielinizantes(esclerosis múltiple), oncológicas o vasculares como el ictus. El diagnóstico por imagen, TC o RM del cerebro o la médula espinal puede ayudar a descartar algunas de ellas.

Alrededor del 70% de los casos de encefalitis transmitida por garrapatas son asintomáticos y asintomáticos.

El periodo de incubación (es decir, el tiempo que transcurre desde la entrada del virus en el organismo hasta la aparición de los primeros síntomas) es de 2-28 días, normalmente de 1-2 semanas, en el caso de la infección transmitida por vectores.

En la infección alimentaria a través de la leche y los productos lácteos, el periodo de incubación es más corto, aproximadamente de 4 a 6 días.

Ni el paciente ni el médico suelen reconocer la primera fase de la enfermedad. El paciente acude a la consulta con síntomas de gripe.

Sufre dolor de cabeza, fiebre, fatiga, dolores articulares, vómitos, mareos, a veces se asocian secreción nasal y sinusitis.

Este periodo dura aproximadamente de 2 a 7 días.

Los análisis de sangre muestran un número reducido de leucocitos y plaquetas, mientras que las enzimas hepáticas están elevadas. Sin embargo, la presencia de anticuerpos contra el virus de la encefalitis transmitida por garrapatas suele ser un falso negativo en esta fase temprana de la enfermedad y ésta no se diagnostica.

Una vez que los síntomas iniciales han remitido, hay un periodo temporal de quiescencia que dura entre 2 y 10 días.

Si no se produce ningún brote de los síntomas de la segunda fase, la forma de infección se denomina abortiva.

Tras este periodo de quiescencia, el virus se multiplica en el sistema nervioso central. Dependiendo de la parte afectada y de los síntomas que acompañen a la enfermedad, se distinguen varias formas de fase 2.

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Prevención

La prevención de la encefalitis transmitida por garrapatas implica varios procedimientos.

1. Identificación de las zonas endémicas.

Una zona endémica es un lugar con una alta incidencia de garrapatas que transmiten este virus. Localizar estos lugares y evitar el recreo en ellos reduce eficazmente la incidencia de la encefalitis transmitida por garrapatas.

2. Consumo de leche y productos lácteos suficientemente pasteurizados

Esta es la mejor prevención en la transmisión alimentaria de la encefalitis transmitida por garrapatas, especialmente de la leche de oveja y cabra.

Si se compra a un ganadero privado, siempre es aconsejable hervir la leche. El virus se inactiva a 65 °C en 10 minutos.

3. Protección contra la picadura de garrapatas mediante ropa adecuada

Cuando se desplace y esté al aire libre, asegúrese de que los tobillos y las pantorrillas están cubiertos por pantalones largos, calcetines o medias hasta la rodilla.

Para las actividades en las que las manos también estén expuestas a la vegetación, deben llevarse mangas largas o guantes.

La garrapata espera a su hospedador colgada de las briznas de hierba. Se engancha a la piel al atravesar esta densa vegetación. Después se arrastra durante unos minutos en busca de un lugar adecuado para adherirse. Suelen ser zonas de piel fina y bien ensangrentada.

La mayoría de las veces se trata de pliegues cutáneos debajo de las rodillas, en la ingle, alrededor de la zona genital, en las axilas y detrás de las orejas.

4. Uso de repelentes

Los repelentes más eficaces se pueden encontrar en la farmacia.

Aunque los fabricantes afirman que son eficaces durante 6-8 horas, esto no se aplica a todos los tipos de insectos. Son eficaces contra las garrapatas durante 3-4 horas, así que renueve la capa de repelente con regularidad.

También puedes aplicarlo sobre la ropa.

5. Vacunación

El método de prevención más eficaz y fácilmente disponible es la vacunación contra la encefalitis transmitida por garrapatas.

La vacunación es más beneficiosa para la población que vive o trabaja en zonas endémicas con mayor prevalencia y actividad de garrapatas. Se trata principalmente de trabajadores forestales, cazadores, socorristas y aldeanos.

La vacunación también es apropiada para la población general de recreacionistas y se puede administrar sin peligro a los niños.

El calendario de vacunación suele constar de tres administraciones.

A la primera dosis inicial le sigue una segunda dosis que se administra entre 1 y 3 meses después de la dosis inicial.
El paciente acude a la tercera dosis entre 9 y 12 meses después de la segunda.
Después de esto, la vacunación está completa y el paciente está totalmente inmunizado.

En una situación en la que la vacunación contra la encefalitis transmitida por garrapatas se planifica con antelación, es mejor comenzar la administración inicial de la vacuna durante los meses de invierno. Esto se debe al tiempo que el organismo necesita para crear inmunidad. Con este margen de tiempo, hay más posibilidades de que para la temporada de garrapatas (meses de verano) uno ya esté protegido.

Si, después de todo, la vacunación básica se inicia en los meses de verano, la segunda dosis de la vacuna debe administrarse dos semanas después de la primera. De esta forma hay más posibilidades de que se produzca un rápido aumento de los niveles de anticuerpos protectores.

Los anticuerpos que protegen contra la infección se producirán aproximadamente 10-14 días después de la segunda dosis.

La inmunización después de la vacunación básica, es decir, tres dosis, dura al menos tres años. Después de este periodo, se requiere una dosis única de vacuna.

En general, la vacuna es adecuada para cualquier persona que desee inmunizarse.

La vacunación está contraindicada con enfermedades infecciosas en curso, con fiebre, con procesos autoinmunes. Además de estas restricciones, la vacuna no debe administrarse a personas alérgicas o hipersensibles a la clara de huevo.

Si una garrapata se adhiere en una zona endémica en una persona que no está vacunada, está indicada la administración de una inmunoglobulina específica. Dicha inmunización se denomina pasiva, porque se inyecta un anticuerpo ya formado en el organismo de la persona.

Esta protección contra la infección sólo es eficaz hasta 96 horas después de la exposición.

Encefalitis transmitida por garrapatas en niños

El curso de la enfermedad en los niños presenta varias similitudes, pero también diferencias.

El curso es idéntico en dos etapas.

La primera se caracteriza por un síndrome gripal (un conjunto de síntomas parecidos a los de la gripe) con fiebre, dolor de cabeza, dolor articular y otros síntomas inespecíficos.

Si los síntomas se resuelven espontáneamente tras la primera fase, la infección se ha convertido en abortiva.

La segunda fase, como en los adultos, es neurológica. Los síntomas son consecuencia de la afectación del sistema nervioso central. Sin embargo, los síntomas son más leves, la poliomielitis es poco frecuente y las muertes son bastante raras.

En los niños menores de 4 años, la enfermedad puede ser completamente asintomática. Si aparecen síntomas, las convulsiones febriles son un acompañamiento habitual a altas temperaturas. En la forma encefálica, pueden producirse alteraciones de la conciencia, que son más difíciles de evaluar en los niños pequeños.

En los niños mayores, son frecuentes síntomas como cefalea, dolores musculares y articulares, dolor de garganta y secreción nasal. La fiebre superior a 39,5 °C está presente en el 75% de los pacientes pediátricos y más de la mitad vomitan.

Los síntomas meníngeos son más frecuentes que en los adultos. La forma meningítica de la enfermedad también es más frecuente en los niños. En los adultos, el curso encefalítico es el más común.

El tratamiento en niños es sintomático, incluyendo analgésicos y antipiréticos en dosis adecuadas y ajustadas al peso del niño.

La terapia antiedematosa con manitol sólo es necesaria en la mitad de los casos. Los corticosteroides pueden administrarse teniendo en cuenta la edad y el peso del paciente. De hecho, sólo un tercio de los infectados los requieren.

Los niños son candidatos adecuados para la administración de la vacuna contra la encefalitis transmitida por garrapatas.

Sin embargo, es más probable que presenten reacciones posvacunales.

Éstas incluyen los siguientes síntomas típicos

• Aumento de la temperatura.
• convulsiones febriles
• somnolencia
• falta de apetito
• dolor de cabeza
• fatiga
• debilidad general
• dolores musculares y articulares

Suelen durar sólo un día y son más frecuentes si la vacunación tiene lugar en los meses de invierno, en enero y febrero.