Edema - hinchazón del cerebro: ¿cuáles son sus causas y síntomas? + Diagnóstico

El edema cerebral se divide en vasogénico, celular, osmótico e intersticial en función de las causas de su aparición.

Puede deberse a diversas causas, como traumatismos craneoencefálicos, isquemia vascular, lesiones intracraneales o hidrocefalia obstructiva que provoca un edema intersticial.

Las consecuencias del edema cerebral pueden ser devastadoras y, si no se trata, puede ser incluso mortal.

Edema es el nombre técnico de hinchazón.

El edema es la respuesta natural del organismo a algún tipo de lesión. Se produce, por ejemplo, con traumatismos, quemaduras, shock, inflamación e infección o una reacción alérgica.

Consiste en la acumulación de líquido libre y su vertido en el lugar de la lesión. La zona lesionada se hincha, aumenta de volumen y se expande.

La mayoría de los órganos del cuerpo se mantienen sueltos en las cavidades corporales. Están rodeados de tejido blando, músculo y piel que son elásticos, lo que les da a estos órganos la capacidad de expandirse libremente.

El cerebro está rodeado por el cráneo o hueso duro en toda su superficie.

Cuando se produce un edema, la presión dentro del cráneo empieza a aumentar rápidamente y se comprimen importantes centros cerebrales.

El edema cerebral puede afectar a todas las edades, sexos y grupos étnicos. La frecuencia real del edema cerebral puede subestimarse debido a sus síntomas, a menudo inespecíficos.

Puede deberse a diversas causas, como traumatismos craneoencefálicos, isquemia vascular con riego sanguíneo inadecuado, lesiones intracraneales o hidrocefalia obstructiva que da lugar al denominado edema intersticial.

Las consecuencias del edema cerebral pueden ser devastadoras, incluso mortales si no se trata.

La explicación del mecanismo del daño cerebral en el edema cerebral se basa en la denominada doctrina Monroe-Kellie.

La doctrina Monroe-Kellie afirma que la cavidad craneal es invariable en volumen y contiene componentes incompresibles: un componente sólido formado por la masa cerebral (aproximadamente 1.400 ml) y un componente líquido formado por la sangre (aproximadamente 150 ml) y el líquido cefalorraquídeo (aproximadamente 150 ml).

Debido a este volumen sólido y constante, un aumento del volumen de uno de estos componentes debe conducir automáticamente a una pérdida y compresión del otro componente en la misma cantidad.

En el edema cerebral, el cerebro se "hincha" y su volumen relativo aumenta.

Este aumento del volumen cerebral reduce el flujo sanguíneo al cerebro. El aumento de la presión también puede causar más daños estructurales tanto en las partes edematosas como en las no edematosas del cerebro.

El edema cerebral puede ser consecuencia de diversos trastornos.

Los principales tipos de daño se dividen en función de la causa en:

• vasogénico
• celular
• osmótico
• intersticial

Por estos mecanismos, el edema cerebral se produce en enfermedades como tumores cerebrales, traumatismos, hipoxia, es decir, falta de oxigenación del cerebro, infecciones, trastornos metabólicos o hipertensión aguda.

Las causas neurológicas pueden ser la hepatitis (inflamación del hígado), el síndrome de Reye, la intoxicación por monóxido de carbono, la intoxicación por plomo y el edema cerebral a gran altitud. Una causa poco frecuente de edema cerebral es el llamado pseudotumor cerebral.

1. Edema cerebral vasogénico

Es la forma más frecuente de edema y se produce por la ruptura de la barrera hematoencefálica.

A través de la barrera hematoencefálica rota, los iones y las proteínas fluyen más libremente y pasan al espacio exterior de los vasos sanguíneos, lo que provoca la entrada de líquido en el tejido cerebral.

Por ejemplo, en los tumores cerebrales se producen sustancias químicas como el factor de crecimiento endotelial vascular (VEGF), el glutamato y los leucotrienos, que aumentan la permeabilidad del líquido a través de los vasos arteriales que rodean los tumores.

Este edema peritumoral es el cuadro clínico típico de los pacientes con tumores cerebrales.

En el 65 % de los pacientes se producen alteraciones del pensamiento, del habla y de la conciencia.

2. Edema celular o citotóxico

Se produce pocos minutos después de una lesión cerebral.

Afecta a las células del cerebro. Se distinguen tres tipos:

• Células gliales - Otro nombre para la neuroglía, son las células nerviosas de sostén. Su función principal es de apoyo, protección, nutrición y regeneración de las propias células nerviosas.
• Neuronas - Células nerviosas
• Células endoteliales - El endotelio es una fina capa de células que constituye el revestimiento interno de los vasos sanguíneos.

El edema citotóxico es el resultado de un fallo en el transporte de iones a través de las membranas celulares. El sodio entra libremente en la célula y el mecanismo para excluirlo en exceso no funciona.

Posteriormente, otros aniones comienzan a fluir hacia el interior de la célula, intentando devolverla a un estado neutro, lo que provoca un edema intracelular, es decir, una "hinchazón" de la propia célula.

Esta forma de edema está causada, por ejemplo, por una lesión cerebral traumática o un ictus repentino.

3. Edema cerebral intersticial

El edema cerebral intersticial está causado por el desplazamiento de líquido cefalorraquídeo (licor) desde el espacio de los ventrículos cerebrales hacia el espacio del tejido cerebral.

El aumento de la presión intracraneal empuja el líquido entre las células cerebrales, por lo que éste se acumula en el espacio extracelular, es decir, alrededor de las células, principalmente en la sustancia blanca del cerebro.

Los pacientes con hidrocefalia o meningitis sufren este tipo de edema.

4. Edema osmótico

Suele aparecer en trastornos que afectan a la osmolaridad, como la hiponatremia, la cetoacidosis diabética u otras enfermedades metabólicas similares.

En estos casos, las células cerebrales extraen agua del plasma, lo que provoca un edema extenso.

La histopatología del edema cerebral puede mostrar tanto patología subyacente (tumor, infección, cambios anóxicos) como edema difuso de cuerpos celulares en edema citotóxico o espacios intersticiales.

El edema cerebral puede ser asintomático y sólo visible en las exploraciones de imagen, pero también puede causar complicaciones potencialmente mortales.

Un historial detallado proporciona información valiosa que apuntará a la posible causa del edema.

Los pacientes pueden tener antecedentes de, por ejemplo, traumatismo craneal, accidente cerebrovascular, cáncer, enfermedad metabólica u otros factores.

El cuadro clínico del edema cerebral varía de asintomático a deterioro grave de las constantes vitales, coma y muerte. Los síntomas aparecen en la mayoría de los pacientes cuando la presión intracraneal (PIC) se eleva por encima de 20 cm H2O.

Los síntomas pueden variar mucho en función de la localización y la extensión del edema cerebral.

El edema cerebral localizado puede causar

• debilidad
• trastornos visuales
• convulsiones
• cambios sensoriales
• diplopía - visión doble
• otros trastornos neurológicos

Los siguientes síntomas pueden estar presentes en el edema cerebral difuso:

• dolor de cabeza
• náuseas
• vómitos
• somnolencia
• alteración del estado mental
• confusión
• coma
• convulsiones u otras manifestaciones

El diagnóstico precoz del edema cerebral es extremadamente importante, ya que puede evitar una hernia cerebral, secuelas permanentes o la muerte.

Un examen neurológico detallado proporcionará información valiosa. Suele haber un cambio en el estado mental, por ejemplo, lentitud, somnolencia o, por el contrario, agitación y comportamiento incontrolable.

Una característica importante es la aparición de pupilas fijas y dilatadas.

Los pacientes deben someterse a una tomografía computarizada (TC) del cerebro, que puede mostrar edema, visible como una zona de baja densidad y pérdida de diferenciación entre la sustancia gris y la blanca.

Además, puede haber estrechamiento y aplanamiento de los ventrículos cerebrales, alisamiento de las circunvoluciones cerebrales y desaparición de los espacios entre ellas, lo que indica un aumento de la presión intracraneal.

La causa del edema puede revelarse durante la primera TC, especialmente en casos como un tumor cerebral, isquemia cerebral o hidrocefalia.

El TAC también se utiliza como examen de seguimiento para controlar la progresión o corregir el tratamiento del edema.

La resonancia magnética (RM) también es beneficiosa. En la ponderación T2 específica se observan focos grandes brillantes que muestran líquido.

La presión intracerebral elevada se controla con un monitor especial. Se introduce una sonda en el cerebro o en un ventrículo cerebral a través de la llamada ventriculostomía.

El curso y la evolución del edema cerebral dependen de la causa que lo originó.

Si la causa del edema es aguda, como una isquemia cerebral o una infección, el desarrollo será rápido y espectacular.

En las enfermedades crónicas (por ejemplo, metabólicas), el edema se desarrolla más lentamente. La aparición de los síntomas es sigilosa e inicialmente imperceptible.

El edema puede manifestarse, por ejemplo, por ralentización del ritmo psicomotor, ineficacia general, olvidos, dificultad para caminar, etc.

El edema en los tumores cerebrales depende de la malignidad del tumor. Si se trata de un tumor muy maligno y agresivo, el edema se desarrollará más rápidamente, por lo que los primeros síntomas pueden ser la pérdida de conocimiento o un ataque epiléptico.

El pronóstico del edema cerebral es muy variable y depende del grado de afectación cerebral, de la gravedad y de la causa del edema.

Si el paciente entra en coma tras el diagnóstico del edema, el pronóstico puede ser malo.

Si no se inicia el tratamiento a tiempo, el paciente puede morir o sufrir efectos permanentes de daño cerebral irreversible.

El edema cerebral como consecuencia de diagnósticos reversibles y tratables, como la cetoacidosis diabética o la hipertensión no tratada o un traumatismo craneoencefálico leve, tiene un pronóstico relativamente bueno y el paciente puede recuperarse por completo.