Eccema atópico: ¿qué es, por qué aparece y cuáles son sus síntomas?

El eczema atópico puede encontrarse en la literatura bajo diversos sinónimos, como dermatitis atópica, prurigo Besnier, neurodermatitis atópica.

La palabra "atopia" deriva del griego atopos = extraño, inusual.

En 1982, el dermatólogo francés E. H. Besnier fue el primero en describir la relación entre el eccema atópico, la rinitis alérgica y el asma. Diez años más tarde, Coca y Cooke utilizaron el término atopia para referirse a la tríada de síntomas (eccema, rinitis alérgica y asma).

El eczema atópico se define como una enfermedad inflamatoria multifactorial no infecciosa que se caracteriza por una fase asintomática alternada con brotes recurrentes.

El eccema atópico afecta aproximadamente al 15-30% de los niños y al 2-10% de los adultos, y se manifiesta en un 45% de los casos en los seis primeros meses, en un 60% en el primer año de vida y en un 85% en los cinco años siguientes.

En la infancia, los niños resultan especialmente afectados. Más adelante en la vida, las mujeres son más propensas a padecer eczema atópico.

La prevalencia de la enfermedad está aumentando y se prevé que siga aumentando en la edad adulta y en la vejez. El aspecto positivo es que hasta el 70 % de los pacientes experimentan una reducción o desaparición de los síntomas antes de la edad adulta.

El eczema atópico repercute negativamente en la calidad de vida del paciente, que debe cuidar su piel durante todo el día y acudir a revisiones médicas periódicas.

El paciente sufre alteraciones en el aspecto de la piel, un intenso picor cutáneo y los consiguientes prejuicios del entorno contra su aspecto.

Aproximadamente el 60 % de los niños con atopia tienen una mala calidad del sueño, les cuesta dormirse, se despiertan con frecuencia o se levantan temprano. Los resultados de los estudios científicos apuntan a que la falta de calidad del sueño en el primer año de vida afecta negativamente al desarrollo emocional posterior de la persona.

Los niños que padecen eczema atópico suelen ser objeto de burlas, por lo que son temerosos, tímidos, dependientes de sus padres y sufren sentimientos de inferioridad.

El eccema atópico se caracteriza por ser una enfermedad multifactorial, en cuyo desarrollo intervienen varios factores:

1. Herencia

La predisposición a las reacciones atópicas no se hereda. Aproximadamente entre el 60 y el 70% de los pacientes con eczema atópico tienen antecedentes familiares positivos de atopia.

La probabilidad de eczema atópico en niños en los que uno de los progenitores padece la enfermedad se estima entre el 25 y el 30%. Los niños en los que ambos progenitores padecen atopia tienen una probabilidad de desarrollar la enfermedad de hasta el 60%.

2. Rotura de la barrera cutánea

Se cree que la alteración de la función de barrera de la piel es el principal factor implicado en el desarrollo del eccema atópico.

Las principales causas de la alteración de la barrera cutánea incluyen

• mutaciones genéticas: alteran el proceso de maduración de los queratinocitos y la integridad de la barrera cutánea
• alteración del perfil del espectro de ceramidas - que conduce a una reducción de la función lipídica intracelular
• concentración elevada de serina proteasas cutáneas - pérdida prematura de la cohesión de los queratinocitos

La alteración de la barrera cutánea provoca una mayor susceptibilidad a la colonización por la bacteria Staphylococcus aureus, que contribuye al inicio, la intensidad y el mantenimiento de los procesos inflamatorios.

3. Factores externos

Además de la disposición hereditaria, los factores ambientales externos desempeñan un papel importante.

Entre los factores que agravan el curso de la enfermedad se incluyen:

• Alérgenos - polvo, ácaros del polvo, polen, moho, pelo de animales domésticos.
• Alérgenos alimentarios - proteína de huevo, leche de vaca, harina de trigo, soja, cacahuetes.
• Irritantes - detergentes, limpiadores fuertes, pinturas, cosméticos corporales inadecuados, detergentes en polvo, humo de cigarrillo
• Calor y humedad - agua caliente, sudor, ropa poco aireada
• Microorganismos - bacterias, virus, levaduras.

4. Factores psicológicos

Los factores psicológicos y nerviosos desempeñan un papel muy importante en la etiopatogenia de la enfermedad. Uno de los principales desencadenantes del eccema atópico es un estado mental negativo.

El eccema atópico puede afectar a personas expuestas a situaciones estresantes (en casa, en el trabajo). En los niños, la enfermedad puede aparecer debido a la influencia negativa de los padres.

Los pacientes que padecen eczema atópico suelen ser de tipo asténico. Tienen una inteligencia superior a la media, sufren inseguridad, frustración, agresividad o sentimientos de miedo reprimidos.

Interesante...
Un estudio científico examinó la incidencia del eccema atópico en niños durante su vida y su aparición después de un acontecimiento estresante.
El estudio descubrió que el divorcio o la separación de los padres aumentaba significativamente el riesgo de eccema atópico en los 2 años siguientes al acontecimiento. La enfermedad grave o la muerte de un miembro de la familia disminuía el riesgo de eccema atópico. El desempleo de los padres no tenía ningún efecto sobre la incidencia del eccema en los niños.

5. Bacterias

Los pacientes con atopia son propensos a las infecciones estafilocócicas en la piel y también pueden presentar anticuerpos estafilocócicos elevados en el suero.

Los síntomas y la evolución del eccema atópico son variados, varían de un individuo a otro e incluso pueden variar en la misma persona.

Los síntomas típicos de la enfermedad incluyen

• hinchazón
• enrojecimiento
• humedad
• ampollas acuosas

El principal síntoma del eczema atópico es el picor intenso, que comienza en épocas de crisis y, en algunos casos, puede ser permanente. El picor es especialmente peor con el calor, cuando se está nervioso y por la noche.

Las alteraciones cutáneas (eflorescencias) tienden a ser rasposas. Una vez que se ha producido la hemorragia, el paciente siente el alivio deseado.

La piel enferma se engrosa gradualmente (liquenifica) y se vuelve más vulnerable a los alérgenos y factores provocadores del entorno externo.

Síntomas del eccema atópico según la edad:

1. Eccema atópico en la infancia

La enfermedad suele comenzar en torno al tercer mes de vida. Los niños suelen verse más afectados. Se forman zonas enrojecidas en los laterales de la cara y el cuero cabelludo, que pican mucho. El rascado provoca la formación de hinchazones inflamatorias de la piel.

Las manifestaciones de la enfermedad pueden formarse en todo el cuero cabelludo, la cara, el tronco y las partes externas de las extremidades. Cuando el niño gatea, también se forman manifestaciones en las rodillas.

La manifestación típica del eczema atópico es un picor insoportable.

Los niños están llorosos, ya que no pueden dormir por la noche. Hay una gran tendencia a las infecciones bacterianas secundarias. En algunos casos, los niños pueden sufrir inflamación de los ganglios linfáticos.

En esta forma, los síntomas pueden durar varios meses. Aproximadamente el 50 % de los pacientes se habrán curado al final del segundo año de vida.

2. Eccema atópico en la infancia

En la infancia se produce una autoostasis (piel seca). Los lugares típicos donde se forman los síntomas son las zonas de las articulaciones grandes (codos, muñecas, rodillas), la parte posterior de la cabeza, los lados de la cara, las pestañas, las partes dorsales de las manos y los pies.

3. Eccema atópico en adolescentes y adultos

Los cambios cutáneos son simétricos.

Las zonas de predilección son la cara (frente, pestañas, zona perioral), el cuello, la parte superior del tórax, el plexo braquial, los flexores de las grandes articulaciones y el dorso de las manos.

En los casos graves de eczema atópico, la piel está enrojecida e inflamada, puede descamarse y el paciente siente un picor intenso.

Si el cuero cabelludo está gravemente afectado, puede producirse la caída del cabello. El cabello está seco y sin brillo. En los hombres, crece más hacia la frente. En ambos sexos, se produce un adelgazamiento del cabello a los lados de la frente.

Véase también.

El síntoma característico del eccema atópico en la edad adulta es el picor intenso, que tiene carácter de ataque. Las crisis de picor que se producen por la noche provocan fatiga y disminución del rendimiento en los pacientes.

¿Qué complicaciones pueden surgir en pacientes con eczema atópico?

• Infecciones bacterianas

El agente causal más común de las infecciones bacterianas es el Staphylococcus aureus. Los síntomas de las infecciones estafilocócicas incluyen enrojecimiento y formación de costras.

En estos casos, el tratamiento prescrito deja de funcionar y los síntomas del eccema atópico empiezan a empeorar.

• Infecciones víricas

Las infecciones víricas están causadas principalmente por el herpes simple. Cuando se produce un eccema herpético, el paciente siente dolor. Las manifestaciones características del eccema herpético incluyen vesículas redondas con contenido lechoso.

• Eritrodermia

A veces también se denomina dermatitis exfoliativa. Son una complicación grave del eccema atópico. La inflamación cutánea se manifiesta por enrojecimiento y descamación de la piel. Los síntomas generales incluyen taquicardia, pérdida de líquidos y proteínas y alteración de la termorregulación.

A la hora de hacer un diagnóstico, el médico se basa en las manifestaciones clínicas típicas de la enfermedad.

Además de los signos típicos de la enfermedad, deben examinarse los síntomas atópicos:

• antecedentes familiares y personales
• tendencia al picor, sobre todo después de ducharse y bañarse
• aumento de la irritación cutánea - sensibilidad a la lana, los jabones
• trastornos funcionales de la piel - por ejemplo, disminución de la producción de sudor
• tendencia a la formación de escamas
• sensibilidad a los alimentos
• aumento de la reactividad a las pruebas cutáneas intracutáneas

En la infancia, los síntomas del eczema atópico están dispersos por toda la piel. En la edad adulta, se localizan. Es difícil predecir el curso de la enfermedad. El curso del eczema atópico es crónico.

El eczema atópico se caracteriza por una alternancia entre un periodo sin síntomas y una fase de reagudización. En muchos casos, la mejoría se produce en los meses de verano.

La gravedad de la enfermedad depende de la extensión e intensidad de los síntomas, la respuesta al tratamiento, las complicaciones y el impacto en la calidad de vida.

Otras enfermedades (rinitis alérgica o asma bronquial) aparecen simultáneamente con el eczema atópico, por lo que los pacientes tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades alérgicas sistémicas graves.

Como parte del desarrollo del eccema atópico puede aparecer autoinmunidad, fenómeno que se denomina proceso atópico.

El proceso atópico consta de:

1. La fase intrínseca - un niño con eczema sin sensibilización
2. Fase extrínseca - sensibilización a alérgenos alimentarios y ambientales
3. Fase autoinmune - adulto sensibilizado a sus propias proteínas

¿Cómo cuidar la piel de los niños pequeños?

El baño de los niños pequeños (lactantes) sólo debe durar unos minutos. Deben bañarse de 2 a 3 veces por semana con agua tibia. Los niños mayores deben bañarse todos los días. Un baño diario elimina los alérgenos, las células muertas y otras sustancias que se han acumulado en la piel durante el día.

Al bañar al niño, hay que evitar el uso de jabones corrientes. Es aconsejable utilizar aditivos de baño o jabones especiales para atópicos. Después de bañar a un niño, no hay que secarle la piel con un paño.

Para los pacientes jóvenes, se aplica la regla de los 3 minutos. Esto significa que la piel del niño debe frotarse con emoliente en los tres minutos siguientes al baño. Cuando se sigue esta regla, la piel permanece hidratada.

Las compresas húmedas son una ayuda muy eficaz para aliviar el picor. Las compresas húmedas evitan la pérdida de agua, alivian el picor y aumentan la absorción de los corticoesteroides tópicos. Después de bañar al niño, secarlo y aplicarle emoliente, envolver las zonas tratadas en una compresa húmeda y cubrirlas con una capa seca. Para la compresa húmeda, podemos utilizar gasas empapadas.

Si los depósitos de eczema atópico están en las manos o los pies, podemos utilizar guantes o calcetines empapados (de algodón) como capa húmeda, y como capa seca utilizaremos film alimentario o guantes de vinilo.

Podemos mantener las capas húmedas durante varias horas. Podemos utilizarlas durante la noche, pero debemos tener cuidado de que no se sequen.

¿Qué normas debemos seguir en nuestra dieta?

Los alimentos que comemos desempeñan un papel importante en la prevención de las enfermedades alérgicas.

En los recién nacidos con antecedentes familiares atópicos positivos, se recomienda la lactancia materna exclusiva hasta el cuarto o sexto mes. En caso de hipolactancia, se recomienda dar a los recién nacidos fórmulas lácteas hipoalergénicas.

Debemos empezar a introducir fórmulas no lácteas como muy pronto en el 5º mes de vida. En los primeros pasos debemos dar fórmulas de un solo ingrediente. Debemos mantener un intervalo de 3 a 6 días entre los nuevos alimentos. De esta forma podremos identificar los alimentos de riesgo y excluirlos de la dieta del niño.

La leche de vaca debe introducirse en la dieta del niño a partir de los 9-12 meses, los huevos a partir del año y los frutos secos y el pescado a partir de los 3 años.

En general, los pacientes con eczema atópico deben evitar los cítricos y los dulces.

Además, deben excluir de su dieta

• proteína de huevo
• leche de vaca
• harina de trigo
• soja
• cacahuetes

¿Qué ambiente debemos proporcionar a un paciente con dermatitis atópica?

El apartamento en el que tenemos a un niño con eczema atópico no debe ser demasiado cálido. No es aconsejable colocar alfombras en las habitaciones. No debemos decorar la habitación con cortinas y visillos pesados.

No deben colocarse muebles tapizados en la habitación. Los colchones deben cubrirse con protectores de colchón que deben lavarse dos veces al mes.

¿Qué ropa hay que llevar?

El niño debe vestirse con ropa de algodón suave y de colores claros. La ropa no debe ser ajustada. La lana no es un material apropiado. La ropa nueva debe lavarse.

El niño no debe sudar demasiado con la ropa puesta, ya que la sudoración provoca los primeros signos de eczema atópico.