Ébola: ¿Cuáles son los síntomas?

El ébola se caracteriza por un inicio relativamente rápido, dolor y fiebre hemorrágica. Es una enfermedad vírica de distribución mundial, aunque actualmente su incidencia en los países desarrollados es mínima.

La etiología, la transmisión, los síntomas, las opciones de tratamiento, la situación en el mundo, los avances con la vacuna y mucha más información de interés se pueden encontrar en el siguiente artículo.

El ébola es un virus ARN de la familia de los filovirus (Filoviridae). El ebolavirus tiene forma filamentosa alargada con protuberancias y un diámetro aproximado de 80 nm y una longitud media de 790-1000 nm, aunque la longitud máxima es de 1400 nm.

El virus del Ébola se descubrió en relación con una epidemia en 1976 en los países africanos de Zaire (actual República Democrática del Congo) y Sudán.

La principal epidemia de ébola comenzó en diciembre de 2013 en el estado de Guinea, en África Occidental, y poco a poco fue extendiéndose a los países vecinos.

Actualmente se conocen 5 cepas diferentes del virus.

La cepa más peligrosa es el Ébola Zaire, que tiene la tasa de mortalidad más alta.
La segunda cepa es el Ébola Sudán, que tiene una tasa de mortalidad de aproximadamente el 60%.

El virus se divide en subtipos denominados según el lugar de origen: Bundibugyo, Reston, Sudán, Costa de Marfil y Zaire.

El ebolavirus es una enfermedad infecciosa aguda grave.

En las personas infectadas, causa principalmente fiebre hemorrágica. La enfermedad se caracteriza por una alta infecciosidad y mortalidad.

El virus del Ébola se transmite principalmente a través de fluidos corporales (sangre, saliva, heces, orina o semen y secreciones vaginales).

La transmisión puede producirse por contacto sexual sin protección (vaginal, anal y oral).

También puede producirse a través de instrumentos no esterilizados adecuadamente, como jeringuillas y agujas, lo que es especialmente frecuente en países con bajos niveles de higiene y sanidad.

Los humanos también pueden infectarse por contacto estrecho con la sangre u otros fluidos corporales de animales salvajes vivos o muertos, como monos, chimpancés, antílopes, puercoespines y murciélagos, entre otros.

El consumo de carne no procesada procedente de la zona de riesgo también es arriesgado.

La transmisión aérea es mínima, ya que el ébola no se transmite por contacto normal entre humanos. Manipular dinero u objetos comunes supone poco riesgo.

Los insectos, incluidos los mosquitos, no transmiten el virus.

Actualmente, cuando se viaja a zonas de África, el riesgo de contraer la enfermedad por el virus del Ébola es muy bajo, a menos que una persona entre en contacto con fluidos corporales de personas o animales infectados vivos o muertos.

Al mismo tiempo, debido al riesgo potencial de normas inadecuadas de higiene y saneamiento en los centros sanitarios de las zonas de riesgo de enfermedad por el virus del Ébola, puede haber un mayor riesgo de transmisión para los viajeros que busquen atención médica en un centro sanitario determinado.

La infección comienza con fiebre alta, dolor torácico y abdominal, náuseas, diarrea y dolor muscular y articular. Hay debilidad general, malestar y fatiga excesiva.

También son frecuentes el dolor laríngeo, la inflamación de las vías respiratorias y la tos seca.

Las manifestaciones más arriesgadas del ébola son las hemorragias externas e internas y el consiguiente fallo de los sistemas internos del organismo.

Se produce una pérdida excesiva de agua y sangre del organismo. En algunos casos, la ictericia también puede ser una manifestación del ébola.

Resumen de los posibles síntomas del virus del Ébola:

• Fiebre (temperatura corporal elevada)
• Diarrea (heces acuosas)
• Náuseas y vómitos
• Fatiga y debilidad
• Dolor articular y muscular
• Dolor torácico
• Dolor abdominal
• Dolor en el tubo digestivo
• Inflamación de la laringe
• Tos seca
• Erupción cutánea roja (petequias)
• Hemorragia nasal
• Vómitos con sangre
• Heces sanguinolentas
• Encías sangrantes
• Hematoma subcutáneo
• Hemorragia interna

Debido a la inespecificidad de los síntomas iniciales, el diagnóstico puede resultar bastante difícil, por lo que es esencial realizar un historial completo del paciente e identificar posibles infecciones animales o humanas en zonas con mayor riesgo de infección.

En particular, el médico examina el historial de viajes del paciente a países con alto riesgo de infección.

Es necesario distinguir el ébola de otras enfermedades con síntomas iniciales similares, como el paludismo, el cólera u otras fiebres hemorrágicas.

Para confirmar la presencia del virus del Ébola se requiere una muestra de sangre del paciente.
Los anticuerpos virales y la presencia del virus del Ébola en la sangre se evalúan en el laboratorio.

Los análisis de sangre también muestran recuentos anormales de glóbulos blancos, recuentos bajos de plaquetas, enzimas hepáticas elevadas o niveles patológicos del factor de coagulación en la sangre.

Ante la sospecha de ébola, el médico que examina al paciente determina el riesgo de contagio y ordena la cuarentena y el aislamiento del paciente.

El periodo de incubación desde la primera infección por el virus es relativamente corto. En la mayoría de los casos, los primeros síntomas de la enfermedad aparecen entre 3 días y 2 semanas.

El periodo de incubación del virus del Ébola es de 2 a 21 días.

Los primeros síntomas son temperatura corporal elevada, dolor abdominal, dolor de cabeza, náuseas, vómitos y heces acuosas - diarrea. Se produce deshidratación debido a la pérdida excesiva de agua.

Al cabo de unos días, puede aparecer una erupción roja específica en la piel. Aparecen inflamación de las vías respiratorias, tos y dolor torácico, dolor muscular y articular.

Aproximadamente después de la primera semana, aparecen síntomas más graves, concretamente hemorragias.

Hay hemorragias externas por diversos orificios corporales, así como hemorragias internas más peligrosas. Las hemorragias internas dañan los órganos y pueden provocar fallos orgánicos.

Las hemorragias se manifiestan por heces sanguinolentas, diarrea sanguinolenta, tos y vómitos con sangre, sangrado de las encías de la boca y la nariz, y sangre visible en el tejido subcutáneo (hematomas).

En un plazo de dos semanas, la enfermedad se elimina gracias a un tratamiento adecuado y al fuerte sistema inmunitario del individuo. El estado de salud mejora lentamente. En caso contrario, el individuo infectado muere en la segunda semana debido a la pérdida de sangre y el fallo orgánico.

A veces, el virus del Ébola puede presentarse como una enfermedad ligeramente más leve, similar a las manifestaciones más graves de la gripe.

Prevención de la enfermedad por el virus del Ébola

No existe una prevención del 100% de la enfermedad por el virus del Ébola per se.

Sin embargo, es necesario eliminar los riesgos de transmisión: evitar los viajes a países focales de alto riesgo, evitar el consumo de alimentos o fuentes de agua no analizados, higiene, relaciones sexuales protegidas, etc.

Hay que vigilar los síntomas en las personas que hayan viajado a países de alto riesgo en el pasado. Si aparecen fiebre alta, fatiga excesiva, diarrea u otros síntomas clínicos (vómitos, hemorragias, dolor abdominal o de cabeza) en los días o semanas siguientes al regreso, hay que buscar atención médica de inmediato. En primer lugar, hay que informar al médico de los antecedentes del viaje.