Tratamiento del cáncer de páncreas: cirugía, quimioterapia, radioterapia y más

El tratamiento del cáncer de páncreas puede suponer un reto dependiendo de:

• el tamaño y el tipo de cáncer de páncreas
• la ubicación
• la propagación a la zona circundante y la metástasis
• el estado general de salud del paciente

El tratamiento incluye: cirugía, tratamiento endoscópico, quimioterapia, radioterapia y cuidados de apoyo.

Cirugía

Como en cualquier proceso canceroso, la extirpación quirúrgica radical del tumor es la única opción de tratamiento que permite la supervivencia del paciente a largo plazo. Por desgracia, la mayoría de los tumores son inoperables en el momento del diagnóstico.

Las cirugías utilizadas para los pacientes con cáncer de páncreas incluyen:

• Cirugía para tumores en la cabeza del páncreas - Si el tumor se localiza en la cabeza del páncreas, la cirugía más comúnmente realizada se denomina cirugía de Whipple (pancreatoduodenectomía). La cirugía de Whipple es una operación técnicamente exigente que extirpa la cabeza del páncreas, la primera parte del intestino delgado (duodeno), la vesícula biliar, parte del conducto biliar y los ganglios linfáticos cercanos. En algunos casos, también se puede extirpar parte del estómago y del colon.
• Cirugía de tumores en el cuerpo y la cola del páncreas - La cirugía para extirpar el lado izquierdo (cuerpo y cola) del páncreas se denomina pancreatectomía distal. A veces también es necesario extirpar el bazo.
• Cirugía para extirpar todo el páncreas - En algunas personas puede ser necesario extirpar todo el páncreas. Esta cirugía se denomina pancreatectomía total. El paciente lleva una vida relativamente normal sin el páncreas, pero necesita sustituirlo de por vida con insulina y enzimas.
• Cirugía de tumores que afectan a vasos sanguíneos cercanos - Muchas personas con cáncer de páncreas avanzado no se consideran aptas para la intervención de Whipple u otras cirugías pancreáticas si sus tumores afectan a vasos sanguíneos cercanos. En centros médicos altamente especializados y experimentados, los cirujanos pueden realizar cirugías pancreáticas que implican la extirpación y reconstrucción de los vasos sanguíneos afectados.

Cada una de estas cirugías conlleva un riesgo de hemorragia e infección. Algunas personas experimentan náuseas y vómitos después de la cirugía. Hay un largo período de recuperación después de cada una de estas cirugías.

El paciente pasa varios días en el hospital y luego se recupera en casa durante varias semanas.

La cirugía del cáncer de páncreas conlleva menos complicaciones si la realizan cirujanos experimentados en centros especiales que tienen mucha experiencia en estas operaciones. Por eso se deriva a los pacientes a estos centros.

Tratamiento endoscópico

Es una de las opciones importantes para el tratamiento paliativo (de apoyo) de los pacientes con ictericia, sobre todo si los conductos biliares están obstruidos o estrechados por un tumor. En este caso, se introduce en el conducto biliar una denominada endoprótesis bajo control radiográfico con un endoscopio (CPRE, mencionada anteriormente) para garantizar la salida de la bilis a través de la zona estrechada.

Quimioterapia

La quimioterapia utiliza fármacos que ayudan a destruir las células cancerosas. Estos fármacos pueden inyectarse en vena o tomarse por vía oral. Suele reservarse para pacientes en los que no es posible la cirugía. No prolonga la vida, pero mejora la calidad de vida.

La quimioterapia también puede combinarse con la radioterapia (quimiorradioterapia). La quimiorradioterapia suele utilizarse para tratar el cáncer que no se ha extendido fuera del páncreas a otros órganos. En centros médicos especializados, esta combinación puede utilizarse antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor (tratamiento neoadyuvante). A veces se utiliza después de la cirugía para reducir el riesgo de que el cáncer de páncreas reaparezca (tratamiento adyuvante).

Para las personas con cáncer de páncreas avanzado y cáncer que se ha extendido a otras partes del cuerpo (extensión metastásica), puede utilizarse quimioterapia, que controla el crecimiento del cáncer, alivia los síntomas y prolonga ligeramente la supervivencia.

Fármacos utilizados como quimioterápicos en el tratamiento del cáncer de páncreas: 5-fluorouracilo, gemcitabina, leucovorina, doxorrubicina, mitomicina C, paclitaxel, cisplatino, erlotinib, capecitabina.

Radioterapia

La radioterapia utiliza radiaciones de alta energía, como rayos X y protones, para destruir las células cancerosas. La radioterapia puede administrarse antes o después de la intervención quirúrgica, a menudo en combinación con quimioterapia, o el médico puede recomendar una combinación de radioterapia y quimioterapia si el cáncer no puede tratarse con cirugía.

La radioterapia suele realizarse con una máquina que se desplaza a su alrededor y dirige la radiación a lugares específicos del cuerpo (radiación externa). En centros médicos especializados, la radioterapia puede administrarse durante la cirugía (radiación intraoperatoria).

La radioterapia tradicional utiliza rayos X para tratar el cáncer. En algunos centros médicos existe una forma más novedosa de radiación que utiliza protones. En determinadas situaciones, la terapia de protones puede utilizarse para tratar el cáncer de páncreas y puede tener menos efectos secundarios en comparación con la radioterapia estándar.

Cuidados de apoyo (paliativos)

Los cuidados paliativos son cuidados médicos especializados que se centran en aliviar el dolor y otros síntomas de una enfermedad grave e incurable.

• Dolor - El alivio del dolor es especialmente necesario para los pacientes no sometidos a cirugía. Se utilizan analgésicos, cuyo efecto puede potenciarse con antidepresivos tricíclicos y antieméticos. Entre los tratamientos no farmacológicos, se utilizan los siguientes:
  • la neurólisis de los ganglios celíacos (adormecimiento del plexo nervioso de la cavidad abdominal) en caso de dolor abdominal intolerable
  • la radioterapia para el cáncer de páncreas puede aliviar el dolor, pero no tiene ningún efecto sobre la supervivencia del paciente
  • implantación endoscópica de endoprótesis
• Ictericia - Requiere tratamiento si el paciente presenta picor o dolor en el cuadrante superior derecho del abdomen o tiene inflamación del tracto biliar. En este caso se utiliza el tratamiento endoscópico anterior.
• Sobrecrecimiento duodenal con cierre del diámetro duodenal - Ocurre en aproximadamente el 5% de los pacientes con cáncer de páncreas. Hay dos opciones para el tratamiento de esta afección:
  • Cirugía - gastroyeyunostomía, en la que la parte sana del intestino delgado se conecta al estómago.
  • Cirugía endoscópica - en pacientes en los que fracasa la cirugía, se implanta un stent en el duodeno para asegurar el paso de los alimentos.