Cáncer de páncreas: ¿cuáles son sus síntomas y fases?

El cáncer de páncreas es una forma peligrosa de cáncer. Progresa rápida y agresivamente y tiene una tasa de mortalidad muy alta.

¿Qué es el páncreas y cuál es su función en el organismo?

El páncreas está situado entre el estómago y la columna vertebral y mide entre 12 y 20 cm de largo.

Está dividido en tres partes:

1. La cabeza
2. El cuerpo
3. La cola

La cabeza del páncreas conecta con el duodeno. El cuerpo y la cola se extienden hacia el bazo por debajo del arco costal izquierdo.

Toda la glándula contiene una parte exocrina y otra endocrina. La parte exocrina constituye el 95% del tejido y produce las enzimas necesarias para digerir los alimentos. Las enzimas entran por el conducto pancreático en el intestino delgado, donde se mezclan con los alimentos. La parte endocrina está representada por los llamados islotes de Langerhans. Produce insulina y glucagón, hormonas necesarias para la digestión de los azúcares.

La insulina reduce la glucemia y el glucagón la aumenta.

Un tumor puede surgir tanto en la parte exocrina como en la endocrina del páncreas:

• Los tumores exocrinos son los más frecuentes y suelen ser adenocarcinomas (93%).
• Los tumores endocrinos son menos frecuentes, representan el 7% de los tumores pancreáticos y se denominan tumores neuroendocrinos pancreáticos (PNET).

El cáncer de páncreas es el décimo cáncer más frecuente en hombres y el noveno en mujeres, y es la cuarta causa de muerte por cáncer, con un 8% de todas las muertes por cáncer. Aproximadamente el 75% de todos los cánceres de páncreas se producen en la región de la cabeza o el cuello del páncreas, el 15-20% se localizan en el cuerpo del páncreas y el 5-10% en la cola.

Factores de riesgo del cáncer de páncreas

Un factor de riesgo es todo aquello que aumenta la probabilidad de contraer la enfermedad. Los distintos tipos de cáncer tienen diferentes factores de riesgo. Algunos factores de riesgo, como el tabaquismo, pueden modificarse, mientras que otros, como la edad o los antecedentes familiares, no pueden modificarse.

La presencia de un factor de riesgo o incluso de múltiples factores de riesgo puede no significar que vaya a padecer cáncer. Por el contrario, algunas personas que padecen cáncer pueden no tener factores de riesgo conocidos.

Factores de riesgo que podemos controlar

- Fumar - Fumar es uno de los factores de riesgo más importantes del cáncer de páncreas. El riesgo de desarrollar cáncer de páncreas es aproximadamente el doble para los fumadores que para los que nunca han fumado.

Se calcula que alrededor del 25% de los casos de cáncer de páncreas se deben al consumo de cigarrillos. Fumar productos de tabaco sin combustión también aumenta el riesgo. Cuando una persona deja de fumar, el riesgo de cáncer de páncreas empieza a disminuir.

- Sobrepeso - Tener mucho sobrepeso (obesidad) es un factor de riesgo de cáncer de páncreas. Las personas obesas (índice de masa corporal de 30 o más) tienen un 20% más de probabilidades de desarrollar cáncer de páncreas.

Los kilos de más alrededor de la cintura pueden ser un factor de riesgo incluso en personas que no tienen mucho sobrepeso.

- Diabetes - El cáncer de páncreas es más frecuente en personas con diabetes. Se desconoce la causa de esta enfermedad. Las personas con diabetes de tipo 2 son las que corren mayor riesgo. Este tipo de diabetes es cada vez más frecuente en niños y adolescentes, ya que estos grupos de edad también son cada vez más obesos. La diabetes de tipo 2 en adultos también suele estar asociada al sobrepeso o la obesidad.

No está claro si las personas con diabetes de tipo 1 (juvenil) tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de páncreas.

- Pancreatitis crónica - La pancreatitis crónica, una inflamación prolongada del páncreas, se asocia a un mayor riesgo de cáncer de páncreas y suele producirse con el consumo excesivo de alcohol y tabaco.

- Exposición a determinadas sustancias químicas en el lugar de trabajo - La exposición extrema a determinadas sustancias químicas utilizadas en las industrias química y metalúrgica puede aumentar el riesgo de cáncer de páncreas.

Factores de riesgo que no podemos controlar

- Edad - El riesgo de cáncer de páncreas aumenta con la edad. Casi todos los pacientes tienen más de 45 años, y aproximadamente dos tercios tienen al menos 65. La edad media en el momento del diagnóstico es de 70 años.

- Sexo - Los hombres son ligeramente más propensos a padecer cáncer de páncreas que las mujeres, lo que puede deberse, al menos en parte, a que los hombres consumen más tabaco, lo que aumenta su riesgo de desarrollar cáncer de páncreas.

- Raza - Los afroamericanos tienen ligeramente más probabilidades de padecer cáncer de páncreas que los blancos. Las razones no están claras, pero pueden deberse a una mayor prevalencia de otros factores de riesgo del cáncer de páncreas, como la diabetes, el tabaquismo y el sobrepeso.

- Antecedentes familiares - En algunas familias, el cáncer de páncreas se transmite de generación en generación. En algunas de estas familias, el alto riesgo se debe a un síndrome hereditario; en otras, se desconoce el gen causante del mayor riesgo.

Aunque los antecedentes familiares son un factor de riesgo, la mayoría de las personas con cáncer de páncreas no tienen antecedentes familiares de cáncer de páncreas.

- Síndromes genéticos hereditarios - Los cambios genéticos hereditarios (mutaciones) pueden transmitirse de padres a hijos. Estos cambios genéticos pueden causar hasta el 10% de los casos de cáncer de páncreas. A veces, estos cambios dan lugar a síndromes que implican un mayor riesgo de padecer otros tipos de cáncer (u otros problemas de salud).

Algunos ejemplos de síndromes genéticos que pueden causar cáncer de páncreas son:

• Síndrome de cáncer de mama y ovario hereditario causado por mutaciones en los genes BRCA1 o BRCA2.
• cáncer de mama hereditario causado por mutaciones en el gen PALB2
• melanoma múltiple atípico familiar causado por mutaciones en el gen p16/CDKN2A y asociado a melanomas de la piel y los ojos
• Pancreatitis familiar, normalmente causada por mutaciones en el gen PRSS1.
• Síndrome de Lynch, también conocido como cáncer colorrectal hereditario no polipósico (CCSPH), causado en la mayoría de los casos por un defecto en los genes MLH1 o MSH2.
• Síndrome de Peutz-Jeghers, causado por un defecto en el gen STK11. Este síndrome también se asocia a pólipos en el tracto gastrointestinal y a otros tipos de cáncer.
• Pancreatitis crónica (debida a una mutación genética) - La pancreatitis crónica está causada a veces por una mutación genética hereditaria. Las personas con esta forma hereditaria (familiar) de pancreatitis tienen un alto riesgo de por vida de desarrollar cáncer de páncreas.

Factores cuya influencia en el riesgo no está clara

• Dieta - Una dieta que contenga carnes rojas y procesadas (por ejemplo, salchichas y beicon) y grasas saturadas puede aumentar el riesgo de cáncer de páncreas. Las bebidas azucaradas también pueden aumentar este riesgo, aunque es necesario investigar más en este ámbito.

• Falta de actividad física - Algunas investigaciones sugieren que la falta de actividad física puede aumentar el riesgo de cáncer de páncreas, pero no todos los estudios lo han demostrado. La actividad física regular puede ayudar a reducir el riesgo de cáncer de páncreas.

• Café - Algunos estudios antiguos han sugerido un mayor riesgo de cáncer de páncreas cuando se toma café, pero estudios más recientes no lo han confirmado.

• Alcohol - Hay estudios que han demostrado una relación entre el consumo excesivo de alcohol y el cáncer de páncreas. El consumo extremo de alcohol también puede provocar afecciones como la pancreatitis crónica, que aumenta el riesgo de cáncer de páncreas.
• Infecciones - Algunas investigaciones sugieren que la infección del estómago por la bacteria Helicobacter pylori (H. pylori), causante de úlceras, o la infección por hepatitis B pueden aumentar el riesgo de cáncer de páncreas. Se necesitan más estudios.

El cáncer de páncreas inicial suele ser asintomático, ya que cuando se manifiestan los síntomas, el tumor ya ha crecido o se ha extendido fuera del páncreas.

Si tiene uno o más de los síntomas que se enumeran a continuación, no significa que padezca cáncer de páncreas. De hecho, es más probable que muchos de estos síntomas estén causados por otras enfermedades. Aun así, es importante que se someta a una revisión médica si tiene alguno de estos síntomas. De este modo, se podrá encontrar la causa a tiempo y posiblemente tratarla.

Ictericia y síntomas relacionados

La ictericia es una coloración amarillenta de los ojos y la piel. En la mayoría de las personas con cáncer de páncreas, la ictericia es el primer síntoma.

La ictericia está causada por la acumulación de bilirrubina, una sustancia de color marrón amarillento oscuro que se produce en el hígado. Normalmente, el hígado libera un líquido llamado bilis, que contiene bilirrubina. La bilis pasa a través del conducto biliar común a los intestinos, donde ayuda a descomponer las grasas. Finalmente, sale del organismo en las heces. Cuando el conducto biliar común se obstruye, la bilis no puede llegar a los intestinos y aumenta la cantidad de bilirrubina en el organismo.

Los tumores que se originan en la cabeza del páncreas están cerca del conducto biliar común. Estos tumores pueden ejercer presión sobre el conducto biliar y provocar ictericia cuando aún son bastante pequeños, lo que a veces puede hacer que estos tumores aparezcan en una fase temprana.

Los tumores que se originan en el cuerpo o en la cola del páncreas no presionan el conducto hasta que se han extendido por todo el páncreas. Para entonces, a menudo el tumor ya se ha extendido fuera del páncreas. Cuando el cáncer de páncreas se extiende, suele hacerlo al hígado, lo que también puede causar ictericia.

Otros síntomas de ictericia

• Orina oscura: a veces, el primer signo de ictericia es una orina más oscura. Cuando aumenta el nivel de bilirrubina en la sangre, la orina adquiere un color marrón.
• Heces claras o aceitosas: la bilirrubina suele dar a las heces un color marrón. Si el conducto biliar está obstruido, las heces pueden ser de color claro o gris. Si la bilis y las enzimas pancreáticas que ayudan a descomponer las grasas no llegan a los intestinos, las heces pueden ser aceitosas y flotar en el inodoro.
• Picor en la piel: cuando la bilirrubina se acumula en la piel, además de amarillear causa picor.

El cáncer de páncreas no es la causa más frecuente de ictericia, son mucho más frecuentes otras causas como los cálculos biliares, la hepatitis y otras enfermedades del hígado y las vías biliares.

Dolor abdominal o de espalda

Eldolor abdominal o de espalda es frecuente en el cáncer de páncreas.

Los tumores que se originan en el cuerpo o la cola del páncreas pueden crecer con bastante rapidez y empezar a presionar otros órganos circundantes, causando dolor. El cáncer también puede extenderse a los nervios que rodean el páncreas, lo que a menudo causa dolor de espalda. En general, el dolor abdominal o de espalda es bastante frecuente, pero la mayoría de las veces está causado por algo distinto al cáncer de páncreas.

Pérdida de peso y falta de apetito

La pérdida de peso involuntaria es muy frecuente en las personas con cáncer de páncreas, que a menudo tienen poco o ningún apetito.

Náuseas y vómitos

Si el cáncer presiona el extremo del estómago, puede obstruirlo parcialmente, lo que dificulta el paso de los alimentos. Esto puede provocar náuseas, vómitos y dolor, que suelen empeorar después de comer.

Agrandamiento de la vesícula biliar o el hígado

Si el cáncer obstruye el conducto biliar, la bilis puede acumularse en la vesícula y hacer que aumente de tamaño. A veces, el médico puede palparlo (como un bulto grande bajo el lado derecho de la caja torácica) al examinar el abdomen.

En ocasiones, el cáncer de páncreas también puede agrandar el hígado, sobre todo si el cáncer se ha extendido al hígado por metástasis. El médico puede palpar el borde del hígado bajo el lado derecho de la caja torácica al examinarlo. Un hígado agrandado puede verse en pruebas de imagen (ecografía).

Coágulos sanguíneos

A veces el primer signo de la enfermedad es un coágulo de sangre en una vena grande, a menudo en la pierna, lo que se denomina trombosis venosa profunda. Los síntomas pueden incluir dolor, hinchazón, enrojecimiento y calor en la pierna afectada. A veces el coágulo puede desprenderse y llegar a los pulmones, lo que puede dificultar la respiración o causar dolor torácico. Un coágulo de sangre en los pulmones se denomina embolia pulmonar.

Sin embargo, un coágulo de sangre no significa que tenga cáncer, ya que la mayoría de los coágulos se deben a otras causas.

Diabetes

En raras ocasiones, el cáncer de páncreas provoca diabetes (niveles altos de azúcar en sangre), ya que destruye las células que producen la insulina. Los síntomas pueden incluir sensación de sed y hambre y micción frecuente. Más a menudo, el cáncer puede provocar pequeños cambios en el azúcar en sangre que no causan síntomas de diabetes y que pueden detectarse con análisis de sangre.

En las fases iniciales, el cáncer de páncreas es difícil de detectar, ya que el médico no puede palpar el páncreas durante una exploración abdominal rutinaria.

Parámetros de laboratorio

Las pruebas de laboratorio son relativamente poco importantes para el diagnóstico del cáncer de páncreas.

El médico detecta anemia si el tumor ha crecido hacia la zona circundante (duodeno o estómago).

La sedimentación de glóbulos rojos es regularmente elevada.

Si el tumor presiona los conductos biliares, encontramos ictericia y niveles elevados de bilirrubina y fosfatasa alcalina (ALP). Si el paciente desarrolla pancreatitis aguda, podemos encontrar niveles elevados de amilasa en sangre y orina.

Los marcadores tumorales tienen escaso valor diagnóstico, pero son útiles para seguir el estadio de la enfermedad y controlar la eficacia del tratamiento. Numerosas publicaciones muestran una buena correlación entre el hallazgo de una concentración elevada de antígeno carcinoembrionario (ACE) en sangre y el diagnóstico de cáncer de páncreas. La prueba es positiva en el 85% de los pacientes.

El CA 19-9 es el marcador oncogénico más frecuentemente estudiado en el diagnóstico y seguimiento de pacientes con cáncer de páncreas.

Métodos de prueba no invasivos

• La ecografía abdominal (USG) es la primera exploración que se realiza cuando se sospecha un cáncer de páncreas. La USG muestra de forma fiable el páncreas con el conducto pancreático, el hígado, la vesícula biliar y los conductos biliares. Bajo control ecográfico, es posible realizar una punción dirigida con aguja fina del páncreas y obtener una muestra del mismo para su examen histológico.

• La tomografía computarizada (TC) ocupa el lugar más importante en el diagnóstico del cáncer de páncreas, ya que, en comparación con la ecografía, ofrece una mejor orientación espacial de los órganos y una mejor visión de los propios órganos.

• La resonancia magnética (RM) y la colagiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM) pueden ser más precisas que la TC en el diagnóstico del cáncer de páncreas. Se utilizan en los casos en que la TC no es concluyente. La CPRM muestra los conductos biliares y pancreáticos en la imagen de RM.

• La ultrasonografía endoscópica (USE) es un examen ecográfico del páncreas que se realiza con una sonda introducida en el estómago y el duodeno. Es un método de examen indispensable en los cuidados preoperatorios de los pacientes con cáncer de páncreas. Para los tumores de más de 2 cm, el rendimiento diagnóstico es del 100%, mientras que para los tumores más pequeños la precisión diagnóstica disminuye.

Métodos invasivos de diagnóstico por imagen

• La colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE) es un examen en el que se inserta una sonda en el duodeno. Los conductos biliares y pancreáticos se llenan con un agente de contraste, que luego se visualiza bajo rayos X. Este es uno de los métodos más fiables para diagnosticar el cáncer de páncreas. El cáncer de páncreas provoca cambios en el páncreas y los conductos biliares. Durante el examen, en algunos casos, se puede tomar una muestra para el examen histológico.

• Otro tipo de examen es la ultrasonografía endoscópica y la biopsia por aspiración con aguja fina. Durante el examen ecográfico descrito anteriormente, es posible tomar una muestra de tejido pancreático para el examen histológico. La ventaja es la posibilidad de tomar muestras de tumores pequeños (unos pocos mm).

Estadios del cáncer de páncreas: del estadio 0 (carcinoma in situ) al estadio IV - del carcinoma local al extenso con metástasis a distancia.

Pronóstico de la enfermedad

El cáncer de páncreas es uno de los peores tipos de cáncer. Sólo alrededor del 1% de los pacientes sobreviven 5 años tras el diagnóstico. Tras una cirugía radical, el tiempo medio de supervivencia oscila entre 12 y 18 meses.

Cualquier avance en el diagnóstico precoz y el tratamiento de este tumor puede suponer un gran alivio para el paciente.