Cáncer de hígado: ¿por qué se produce y cómo se manifiesta? + Tratamiento

El cáncer de hígado es una enfermedad grave. Suele ser el resultado de otra enfermedad de larga duración. También es el caso del carcinoma hepatocelular, que va precedido de cirrosis (daño del tejido conjuntivo del hígado).

Cáncer es un término general para designar un tipo de cáncer maligno.

Hígado

El hígado desempeña varias funciones insustituibles en el organismo. Sin él, el hombre no puede vivir. Un mal funcionamiento del hígado afecta a todo el organismo y no existe ningún mecanismo sustitutivo para su función.

Es importante para el procesamiento de los nutrientes que provienen de los alimentos. También tiene una función metabólica y de desintoxicación insustituible. Sirve como depósito de glucógeno, proteínas y también grasas. Durante el desarrollo embrionario sirve para la formación de la sangre. También es una función muy importante la producción y secreción de bilis (función exocrina), que se utiliza en la digestión de las grasas.

El tumor es...

Los cánceres son un grupo grave de enfermedades. Como tal, un tumor es un término general para las células que crecen de forma independiente y no son controladas por el organismo como las células normales. Un tumor se clasifica según varios criterios.

Incluso para el público en general, la división entre tumores benignos y malignos es bien conocida. Existe una división según las características morfológicas (agrandamiento de un órgano, crecimientos) o según el tejido del que crecen. Este es un ejemplo de tumor:

• mesenquimales - surgen de tejidos como vasos sanguíneos, sangre, grasa o células musculares
• epitelial - de donde surgen tumores del tejido de recubrimiento y superficial, pero también del epitelio glandular
• neuroectodérmico: tumores del sistema nervioso central y de los nervios, pero también de los melanocitos (que se encuentran en la piel)
• embrionarios - por ejemplo, tumores de células germinales que surgen de células madre.

La tabla muestra la división de los tumores en benignos y malignos

¿Qué es el cáncer de hígado?

El cáncer de hígado es un cáncer maligno. El cáncer de hígado primario se origina a partir de células y tejidos del hígado. El secundario se produce por metástasis de otras partes del cuerpo, casi siempre del aparato digestivo.

Los cánceres primarios de hígado son menos frecuentes. Los cánceres secundarios son la principal causa de cáncer de hígado y están provocados por metástasis (propagación al hígado desde tumores de otras partes del cuerpo). Normalmente, la enfermedad maligna se propaga al hígado desde el abdomen, por vía sanguínea a través de una vena (v. portae).

Los tumores hepáticos se dan sobre todo en los países en vías de desarrollo, especialmente en Asia y África Occidental y Central, y son menos frecuentes en Europa. Se dan con más frecuencia en hombres que en mujeres (proporción 4:1).

El cáncer de hígado engloba varios tumores malignos, entre ellos

• carcinoma hepatocelular (el cáncer de hígado más frecuente).
• carcinoma fibrolamelar (más frecuente debido a la cirrosis hepática, tiene un pronóstico relativamente bueno)
• colangiocarcinoma (afecta a los conductos biliares del interior del hígado, sólo se detecta en una fase tardía, cuando ya no es operable)
• hepatoblastoma
• angiosarcoma
• fibrosarcoma
• las metástasis en el hígado suelen proceder de cánceres pancreáticos, intestinales o gástricos

Factores de riesgo como la cirrosis y las hepatitis víricas B y C aumentan el riesgo de cáncer de hígado.

Carcinoma hepatocelular

Esta enfermedad ocupa el 5º lugar entre todas las neoplasias malignas. Se calcula que cada año mueren por esta causa un millón de personas en todo el mundo. Sólo se diagnostica en una fase avanzada, hasta en el 80% de los casos.

El carcinoma hepatocelular está formado por células hepáticas alteradas, que crecen en su entorno. Su comportamiento es invasivo. Muy a menudo crecen en los vasos sanguíneos, lo que da lugar a complicaciones posteriores.

La penetración de las células cancerosas en los vasos sanguíneos provoca la diseminación del cáncer a otras partes del hígado y la metástasis del cáncer a otras partes y órganos del cuerpo. El cáncer de hígado suele metastatizar en los pulmones y los ganglios linfáticos. Más raramente, se produce la diseminación a los huesos.

En el carcinoma hepatocelular se utiliza para determinar su estadio la llamada clasificación de Barcelona del CHC, abreviada BCLC, por las siglas en inglés de Cáncer de Hígado de la Clínica de Barcelona.

La tabla muestra la estadificación BCLC del cáncer de hígado

En la mayoría de los casos, el cáncer de hígado está causado por otra enfermedad de larga evolución. Los tumores primarios son menos frecuentes que los secundarios, lo que significa que en la mayoría de los casos el cáncer provoca metástasis, es decir, el traslado de otra neoplasia maligna al hígado.

Las causas más frecuentes de metástasis son los tumores de la cavidad abdominal, como los cánceres de páncreas, colon, estómago y recto.

En los hombres, las metástasis proceden de la próstata, en las mujeres del útero y los ovarios. Las metástasis también proceden de otras partes del cuerpo, como el cáncer de riñón, pulmón o mama.

En el caso del cáncer de hígado de alto grado, las células cancerosas se transfieren, por supuesto, del hígado a otros órganos, con mayor frecuencia a los pulmones y los ganglios linfáticos. Los estadios del cáncer que se caracterizan por la metástasis se muestran en la tabla siguiente.

Además de la metástasis, la presencia de otra enfermedad hepática de larga duración contribuye al brote de la enfermedad. Esta enfermedad es la cirrosis hepática o las hepatitis víricas infecciosas, que son principalmente la hepatitis B y C.

Entre los factores de riesgo que intervienen en el desarrollo del cáncer de hígado se incluyen:

• cirrosis hepática (debida al alcoholismo, daños por drogas, venenos, pero también virus)
• hepatitis B y C, progresión a cáncer después de 10 a 30 años
• sobrepeso y obesidad
• hígado graso no alcohólico y esteatohepatitis no alcohólica
• enfermedad inflamatoria intestinal crónica (colitis ulcerosa)
• enfermedades parasitarias (en África y Asia)
• alcoholismo, hasta 4 veces más frecuente con cirrosis presente
• tabaquismo
• ingesta de alimentos de riesgo y malos hábitos alimentarios
  • alimentos ricos en aflatoxina (un veneno fúngico) y patulina (producida cuando la fruta se pudre)
  • consumo excesivo de grasas animales
  • falta de fibra
  • carencia de minerales y vitaminas
  • sustancias nocivas procedentes del procesado de los alimentos (nitrosamina, benzopirina), como el ahumado o el asado a la parrilla
  • alto contenido en fertilizantes
• uso prolongado de anticonceptivos orales
• uso excesivo de esteroides
• hemocromatosis
• enfermedad de Wilson
• sustancias porfiroquímicas como cloruro de vinilo, hidracina, tricloroetileno
• agua contaminada con arsénico

La prevención de la enfermedad es importante, y consiste principalmente en eliminar o al menos limitar los factores de riesgo mencionados anteriormente. El cambio de los hábitos alimentarios y el ajuste del peso corporal también desempeñan un papel importante.

Existe una vacuna eficaz contra la hepatitis vírica, pero ya no es el caso de la hepatitis C. Si existen factores de riesgo, es importante, por supuesto, un seguimiento regular. Hasta el 80 % de los casos se diagnostican en una fase avanzada. También aquí se ve la importancia de los controles preventivos.

El cáncer de hígado no se manifiesta clínicamente hasta una fase avanzada, lo que significa que puede ser asintomático durante mucho tiempo. Ésta es también la razón de su mal pronóstico (predicción de la salud de una persona).

Lo mejor es detectarlo en las dos primeras fases.

La detección precoz del cáncer de hígado puede ser accidental y puede detectarse en una revisión preventiva realizada por un médico de cabecera. Esta enfermedad es también un buen ejemplo de que las revisiones preventivas periódicas son esenciales.

Los síntomas de la enfermedad varían en función de la causa primaria del cáncer. En la cirrosis, influye la extensión del daño hepático. La asociación de un carcinoma afectará a la función hepática y, por tanto, acentuará las dificultades de los cirróticos.

En la cirrosis, cuando el hígado se deteriora, aparecen síntomas como:

• ictericia (coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos)
• ascitis (hinchazón del abdomen)
• encefalopatía hepática (deterioro de las funciones cerebrales debido a la insuficiencia hepática)
• hemorragia gastrointestinal por varices esofágicas

En otras enfermedades, hay problemas que son típicos de la enfermedad primaria. En el cáncer de hígado, también hay síntomas generales y problemas inespecíficos asociados, como por ejemplo

• Fatiga
• debilidad
• náuseas, sensación de malestar
• aumento de la temperatura corporal (subfebrile)
• sudores nocturnos
• picor en la piel
• pérdida de peso
• falta de apetito, pérdida de apetito
• molestias abdominales
• sensación de plenitud, hinchazón, flatulencia
• trastornos digestivos
• dolor bajo la pierna derecha (en el hipocondrio derecho)

Otros síntomas que aparecen con las enfermedades hepáticas de larga duración y que se agravan con la asociación de cáncer son

• ictericia (piel y blanco de los ojos amarillos)
• hipertensión portal
• hinchazón
  • de las extremidades inferiores
  • hinchazón abdominal, es decir, ascitis, también conocida como agua abdominal, distensión abdominal
  • y posteriormente de los miembros superiores.
  • a anasarca (hinchazón de los tejidos blandos de todo el cuerpo)
• agrandamiento del hígado, técnicamente hepatomegalia
• sensación de resistencia, es decir, endurecimiento, bajo el hipocondrio derecho
• agrandamiento del bazo (esplenomegalia)
• arañas vasculares (vasos sanguíneos subcutáneos dilatados, que se ven mejor en la nariz)
• ginecomastia, que es el aumento de las mamas en los hombres
• problemas de coagulación de la sangre, hemorragias
• enrojecimiento de la palma de la mano (eritema palmar)

El dolor se describe como sordo y de larga duración, incluso persistente. La zona de dolor es predominantemente bajo el abdomen inferior derecho y puede irradiarse a la parte superior del abdomen (epigastrio). Las personas que padecen esta afección suelen referir una sensación de malestar abdominal, es decir, dolor ambiguo.

Una complicación grave es un episodio abdominal súbito (también conocido como abdomen agudo) con hemorragia en la cavidad abdominal. Esta afección pone en peligro la vida. En la fase tardía, las metástasis se extienden, lo que posteriormente causa problemas según la parte afectada.

En el mejor de los casos, el diagnóstico se realiza accidentalmente durante un chequeo preventivo. Los estadios superiores de la enfermedad se manifiestan por los síntomas descritos en la historia clínica.

Se observan los signos y síntomas clínicos y se realizan exploraciones físicas. Estos métodos se complementan con exámenes de imagen, como ecografía abdominal (USG), tomografía computarizada (TC) y resonancia magnética (RM). Posteriormente, pueden realizarse pruebas de laboratorio de los niveles de AFP (alfafetoproteína).

La AFP es una proteína que suele encontrarse en niveles más altos en el feto. Durante la vida, los niveles disminuyen, por lo que se utiliza como marcador para identificar determinadas enfermedades, como la hepatitis vírica, la cirrosis, el carcinoma hepatocelular, el teratocarcinoma de ovario y testículos, y otras.

A continuación, se realiza una biopsia y un examen histológico del material recogido para diagnosticar el cáncer. Posteriormente, se determina el estadio del cáncer en función del examen y, como resultado, se determina el pronóstico y el diseño del tratamiento adecuado.

El problema subyacente del cáncer son los factores de riesgo, responsables de desencadenar la formación de células cancerosas. Las tasas más elevadas se atribuyen, por supuesto, al alcoholismo, que está asociado a la cirrosis hepática. Del mismo modo, las hepatitis víricas B y C también se encuentran en un nivel elevado.

El desencadenamiento de las dificultades afecta al estado general del hígado. Por ejemplo, con una cirrosis de gran extensión, la función hepática se deteriora, lo que provoca ictericia (coloración amarillenta del blanco de los ojos y la piel), seguida de hinchazón abdominal.

En la encefalopatía hepática afloran los problemas del sistema nervioso central. Las hemorragias por varices del esófago son un riesgo. También se producen hemorragias leves y prolongadas en el aparato digestivo y se reduce la coagulación general de la sangre.

Entre las molestias inespecíficas, la fatiga puede ser la primera en aparecer. La persona sufre inapetencia y pérdida de peso, no sólo por la reducción de la ingesta de alimentos. Se asocian náuseas, molestias abdominales o plenitud abdominal.

En la siguiente fase, hay dolor abdominal, dolor en el lado derecho, y especialmente en la zona bajo la caja torácica inferior derecha. Puede haber irradiación a la parte media superior del abdomen (bajo el esternón). En la exploración, el hígado se nota agrandado.

En la fase tardía aparece hinchazón, primero de las extremidades inferiores, del abdomen (ascitis). Una mala manifestación es la hinchazón de todo el cuerpo (anasarca), cuando los líquidos impregnan los tejidos blandos. Estos síntomas son idénticos a las dificultades de la cirrosis, el fallo de la función, no sólo como consecuencia de un tumor hepático.

Por lo tanto, es importante el diagnóstico diferencial. La causa principal de los problemas hepáticos puede deberse a un cáncer ajeno al hígado, que ha hecho metástasis en él. Pero también al revés. En la fase avanzada, el carcinoma hepatocelular hace metástasis en el interior del organismo.

La detección tardía de la enfermedad conlleva un mal pronóstico y un tratamiento complicado. La enfermedad es mortal. Sin embargo, con un diagnóstico precoz y un tratamiento adecuado, la vida del paciente puede prolongarse varios años.