Cáncer de estómago: ¿cuáles son sus causas, manifestaciones y primeros síntomas?

El cáncer gástrico es un cáncer grave con una elevada tasa de mortalidad. Sin embargo, su incidencia está disminuyendo ligeramente en todo el mundo. Una gran proporción de pacientes son diagnosticados en una fase avanzada de la enfermedad.

¿Cuáles son los primeros síntomas del cáncer de estómago? ¿Cuáles son las opciones de tratamiento?

El cáncer de estómago tiene la mayor incidencia en Japón, Chile o América Central y del Sur, y es la segunda causa más frecuente de muerte relacionada con el cáncer. El adenocarcinoma (tumor maligno que surge de las células epiteliales glandulares) es el tipo más frecuente de cáncer de estómago.

En este artículo conocerá las causas, los factores de riesgo, los síntomas, el diagnóstico, las opciones de tratamiento y muchos otros datos de interés.

El estómago en pocas palabras

El estómago (gaster, stomachus) es un órgano en forma de saco del tubo digestivo. Conecta el esófago y el intestino delgado. La función principal del estómago es recoger los alimentos ingeridos. Mediante ondas peristálticas, junto con el jugo gástrico, convierte químicamente los alimentos en comida digerida (quimo). La comida así procesada viaja gradualmente hasta el intestino delgado, donde es procesada y absorbida por el organismo con las sustancias y nutrientes necesarios.

La pared del estómago consta de 4 capas básicas

• el revestimiento interno - la mucosa
• la submucosa - la submucosa
• la capa muscular lisa
• la capa externa - la serosa

Cáncer gástrico

El cáncer gástrico es dos veces más frecuente en hombres que en mujeres y se diagnostica con mayor frecuencia entre los 60 y los 80 años.

El adenocarcinoma es el tipo más frecuente de cáncer gástrico. Surge de la transformación patológica de las células del revestimiento del estómago. A medida que crece y se desarrolla, la enfermedad puede afectar a toda la pared del estómago, los ganglios linfáticos, la cavidad abdominal y otros órganos circundantes y distantes.

Actualmente, se distingue entre tumores gástricos intestinales y difusos.

El tipo intestinal se desarrolla sobre la base de una enfermedad específica, en la mayoría de los casos gastritis atrófica e infección bacteriana por Helicobacter pylori.

El tipo difuso suele desarrollarse sin enfermedad previa y se debe principalmente a una predisposición genética.

Otros tipos de cáncer gástrico son:

• Linfomas procedentes de células del sistema inmunitario localizadas en la pared del estómago.
• Tumores del estroma gastrointestinal originados en células de la pared del estómago
• Tumores neuroendocrinos originados en células nerviosas o endocrinas del estómago.

El diagnóstico y tratamiento de estos tumores es diferente al de los adenocarcinomas gástricos.

Hasta el 80 % de los pacientes con cáncer gástrico se diagnostican en una fase avanzada de la enfermedad. Cuando el cáncer alcanza una fase avanzada, ya pueden observarse problemas de salud leves y atípicos que conducen a un diagnóstico precoz.

El desarrollo del cáncer de estómago viene determinado por muchos factores. Los factores genéticos y ambientales desempeñan el papel más importante.

Entre los factores ambientales se incluyen un estilo de vida inadecuado, como una dieta rica en sal y compuestos nitro, lo que incluye los alimentos ahumados y enlatados. Entre los factores negativos se incluyen el alcohol y un bajo consumo de fibra, proteínas, verduras y fruta.

Fumar aumenta significativamente el riesgo de cáncer de estómago y del tubo digestivo.

Trabajar en presencia de radiaciones ionizantes y amianto aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad.

La presencia de infecciones y procesos inflamatorios en el tubo digestivo es un factor de riesgo. Infecciones bacterianas Helicobacter pylori, el virus de Epstein-Barr, la gastritis atrófica y las afecciones posteriores a la cirugía gástrica.

El Helicobacter pylori se considera un importante factor de riesgo de carcinogénesis en el adenocarcinoma gástrico y los linfomas no Hodgkin del estómago.

Los pólipos gástricos son crecimientos benignos de la mucosa gástrica. Un tipo de pólipo (adenoma) puede convertirse en cáncer. El reflujo gastroesofágico aumenta el riesgo de cáncer en la unión esofagogástrica, por lo que el tratamiento y la prevención por un gastroenterólogo son siempre esenciales.

Una única mutación hereditaria en el gen CDH1, que codifica la proteína E-cadherina, conlleva un alto riesgo de cáncer gástrico difuso.

Este factor genético también está relacionado con el síndrome de Lynch (HNPCC - Hereditary Non Polyposis Colorectal Cancer), causado por daños en los genes reparadores, y supone un riesgo de desarrollar otros cánceres.

Algunas otras mutaciones hereditarias que causan cáncer en otras partes del cuerpo también pueden aumentar el riesgo de cáncer de estómago, como las mutaciones que aumentan el riesgo de cáncer de colon y la poliposis adenomatosa familiar.

Un factor de riesgo son los antecedentes familiares de cáncer de estómago en parientes de primer grado (padres, hermanos e hijos).

El cáncer de estómago no muestra síntomas clínicos significativos en las primeras fases. Los síntomas iniciales son bastante comunes y pueden indicar también otras enfermedades. Debilidad de apetito, sensación de saciedad tras terminar una comida a pesar de haber comido una pequeña porción, molestias o dolor en el abdomen.

Los primeros síntomas significativos no suelen aparecer hasta que el individuo se encuentra en una fase más avanzada. Los pacientes refieren pérdida de apetito, náuseas, vómitos, fatiga excesiva y debilidad general.

Los primeros síntomas pueden durar varios meses. Si el carcinoma se localiza en la parte superior del estómago, puede producirse dificultad para tragar. Puede observarse hinchazón y acumulación de líquido en el abdomen.

En una fase más avanzada del desarrollo, pueden producirse vómitos y, posiblemente, vómitos con sangre. Un síntoma señalado del cáncer de estómago es la presencia de sangre en las heces, de color negro a alquitranado.

Manifestaciones y síntomas del cáncer de estómago

• Dolor de estómago
• Dolor en la región epigástrica (epigastrio)
• Pérdida de apetito
• Sensación de saciedad tras una pequeña ración
• Náuseas
• Fatiga y debilidad
• Pérdida de peso
• Vómitos
• Vómitos con mezcla de sangre
• Heces negras y alquitranadas
• Presencia de sangre en las heces
• Acumulación de líquido (hinchazón) en la cavidad abdominal

Debido al crecimiento y desarrollo del carcinoma, la enfermedad se divide en 4-5 estadios.

Estadio 0: se encuentran células anormalmente infectadas en la capa interna del revestimiento del estómago.

Estadio I: El carcinoma crece en la capa interna de la mucosa, afectando a la capa muscular cercana y, finalmente, a la capa serosa del estómago, pero no afecta a los ganglios linfáticos.

Estadio II: el carcinoma afecta a las paredes más profundas del estómago y a un número variable de los ganglios linfáticos implicados, afectando tanto a la capa muscular como a la serosa profunda del estómago.

Estadio III: El tumor se ha extendido a la capa muscular, la subserosa y hasta 15 ganglios linfáticos. Alternativamente, la enfermedad ha afectado a las estructuras que rodean el estómago. Sin embargo, el carcinoma no se ha extendido a órganos distantes ni a otras partes del cuerpo (hígado, pulmones...).

Estadio IV: en este estadio están afectados más de 15 ganglios linfáticos. El cáncer se ha extendido a las estructuras que rodean el estómago o a órganos y partes del cuerpo distantes. En este estadio hay metástasis.

Hasta el 80% de los pacientes con cáncer de estómago se diagnostican en una fase avanzada de la enfermedad.

Cuando el cáncer alcanza una fase avanzada, pueden observarse problemas de salud leves y atípicos que conducen a un diagnóstico precoz.

El diagnóstico también se basa en los síntomas clínicos del paciente, como pérdida de peso, dolor en el epigastrio y sangrado por el tubo digestivo, lo que ya constituye un estadio avanzado del cáncer.

La primera investigación principal es un examen endoscópico (gastroscopia). La gastroscopia permite obtener una biopsia del tejido y el posterior examen histológico de laboratorio para determinar el tipo exacto de cáncer gástrico.

El análisis histopatológico confirmará el diagnóstico de cáncer y proporcionará más información sobre el tipo, la naturaleza y la clase de tumor.

El médico que realiza el examen introduce un tubo flexible especial (endoscopio) a través del cuello hasta el estómago del paciente. Durante el examen puede realizarse al mismo tiempo una ecografía endoscópica, durante la cual la sonda de ultrasonidos proporciona una imagen de las distintas capas de la pared del estómago y la zona circundante.

La tomografía computarizada (TC) y la PET se utilizan para evaluar las metástasis circundantes y clasificar el estadio del tumor.

Actualmente se puede utilizar la gastrografía virtual por TC, que es especialmente útil en el diagnóstico diferencial entre el cáncer gástrico en estadio inicial y la gastritis.

La clasificación más utilizada es la clasificación TMN, que junto con el examen histológico proporciona el plan de tratamiento básico. Se evalúa la profundidad de penetración del tumor (T), la afectación de los ganglios linfáticos (N) y la presencia de metástasis a distancia (M).

En algunos casos, se opta por la laparoscopia diagnóstica para evaluar la diseminación peritoneal abdominal y la extensión de la enfermedad.

La progresión del cáncer de estómago es sutil en las primeras fases y es posible que no se presenten dificultades. Sólo pueden aparecer problemas de salud comunes, como ocurre con otras enfermedades del tubo digestivo. Los síntomas más graves e importantes sólo aparecen en una fase más avanzada. Los síntomas se describen en la sección Síntomas.

Prevención del cáncer de estómago

Los factores genéticos por sí solos no previenen el cáncer. Sin embargo, es posible eliminar el riesgo de cáncer de estómago mediante factores ambientales externos.

Es esencial una dieta completa y equilibrada que contenga suficiente fibra, vitaminas A, C y D, betacaroteno y selenio. Las verduras y frutas son protectoras. Las hortalizas de raíz y brásicas (brécol, col, zanahorias, etc.), las bayas, los cereales, los frutos secos, las legumbres, la cúrcuma y el té verde, entre otros, son buenas opciones.

Por otro lado, los alimentos salados y ahumados que irritan la mucosa del estómago son un factor de riesgo. El consumo elevado de alimentos que contienen nitratos y nitritos, como las carnes enlatadas, puede afectar negativamente al riesgo de cáncer de estómago.

El tabaquismo, el alcohol y el consumo de drogas son factores de riesgo importantes.

Es aconsejable acudir al médico en caso de problemas y síntomas poco claros. En caso de infección por Helicobacter pylori (incluidas otras infecciones en el organismo), debe iniciarse lo antes posible un tratamiento antibiótico y profesional de apoyo.

Se recomiendan revisiones preventivas periódicas con un médico general y un gastrointestinólogo. Se recomiendan pruebas preventivas de oncomarcadores en la muestra de sangre del paciente. Los oncomarcadores son sustancias presentes en el organismo como resultado del desarrollo de una enfermedad maligna producida por células cancerosas.

Prevención del cáncer del tubo digestivo

• Una dieta equilibrada regular
• Ingesta adecuada de proteínas en la dieta
• Consumo adecuado de fibra alimentaria
• Consumo adecuado de frutas y verduras
• Ingesta de vitaminas y minerales necesarios
• Actividad física compensatoria suficiente
• Dejar de fumar tabaco
• Dejar de consumir alcohol
• Eliminación de alimentos ricos en sal
• Eliminar los alimentos ricos en nitratos
• Inicio precoz del tratamiento antibiótico de la infección
• Tomar prebióticos y probióticos tras superar la infección
• Revisiones preventivas periódicas con el médico