Cáncer de cuello de útero: causas y síntomas. ¿La vacunación como prevención?

El cáncer de cuello uterino es el cuarto cáncer más frecuente en las mujeres, y afecta más a menudo a mujeres jóvenes menores de 45 años.

Con exámenes ginecológicos regulares, se diagnostica fácilmente en una fase temprana con un tratamiento eficaz.

Anatomía de los órganos genitales femeninos

Los órganos genitales internos están formados por:

• El cuello uterino - Tiene forma cilíndrica y se encuentra al final del útero, formando un canal entre el útero y la vagina. La puerta exterior del cuello uterino está cubierta de moco que impide la entrada de bacterias en el útero.
• Vagina - La vagina conecta los genitales internos con los genitales externos. Mide entre 7 y 10 cm de largo, es elástica y se alarga durante el coito.
• Útero - Órgano hueco situado en la pelvis menor y formado por el cuerpo del útero y el cuello uterino.
• Trompas de Falopio - Situadas en la parte superior del útero, son tubos delgados de aproximadamente 1 cm de grosor y 10-12 cm de longitud. Su función es atrapar el óvulo liberado por el ovario durante la ovulación.
• Ovarios - Producen hormonas sexuales femeninas y segregan un óvulo listo para la fecundación durante la ovulación.

El cáncer de cuello uterino comienza en los tejidos del cuello uterino por la formación de células anormales. Su formación suele estar relacionada con la infección por el VPH, que se ha detectado en el 99% de los casos de cáncer de cuello uterino.

Suele ser un cáncer de crecimiento lento, puede ser asintomático y se detecta durante un cribado.

El cáncer de cuello uterino es más frecuente en los países en desarrollo, donde las tasas de prevención son más bajas.

La enfermedad puede tener diversos grados de gravedad. Varios tipos de cáncer de cuello de útero afectan al cuello uterino.

Tipos de cáncer de cuello uterino

Los tumores de células escamosas constituyen el 70-80% de los cánceres de cuello uterino. Este tipo de cáncer comienza en las células delgadas y planas que recubren el cuello uterino.

Los tumores epiteliales glandulares (adenocarcinoma) constituyen el 20-25% de los cánceres de cuello uterino y se originan en las células del cuello uterino que producen moco y otros fluidos.

Los demás tumores epiteliales son más raros.

Clasificación según la progresión de la enfermedad

El término neoplasia intraepitelial cervical (NIC) se utiliza para describir un cambio en el cuello uterino que aún no es canceroso pero que puede acabar en cáncer.

Se divide en tres estadios

NIC 1 - Se encuentran células anormales en un tercio del grosor de la capa cervical. Estos cambios pueden volver a la normalidad con el tiempo y, en la mayoría de los casos, no es necesario ningún tratamiento.

CIN 2 - Las células anormales se encuentran en uno o dos tercios de la capa cervical.

NIC 3 - Las células anormales cubren todo el grosor de la capa cervical.

En NIC 2 y NIC 3, las células anormales se extirpan para evitar que el cáncer se desarrolle con el tiempo.

El sistema de estadificación FIGO determina los 4 estadios del cáncer. Cuanto menor sea el número, mejor será el pronóstico.

Junto con el sistema de estadificación FIGO, se utiliza el sistema TNM (T - tumor, tamaño del tumor, N - ganglios, si el tumor se ha extendido a los ganglios linfáticos y M - metástasis, extensión a lugares distantes del cuerpo) para determinar el estadio del cáncer de cuello uterino.

Grados FIGO

1. Grado - El tumor se localiza únicamente en el cuello uterino.
2. Grado - El tumor ya afecta a tejidos fuera del útero pero no se ha extendido a la pared pélvica o a la parte inferior de la vagina.
3. Grado - El tumor afecta también al tercio inferior de la vagina, a la pared pélvica o causa daños y disfunción de los riñones.
4. Grado - El tumor se ha extendido a la pelvis y afecta a la vejiga o el recto. El cáncer se ha extendido a órganos distantes fuera de la pelvis, afectando al sistema linfático y haciendo metástasis en los pulmones, los huesos o el hígado.

La infección por el VPH es el factor etiológico causante del cáncer de cuello uterino.

Sin embargo, la infección por el VPH, es decir, el virus del papiloma humano, no puede causar cáncer por sí sola, sino que se requieren otros factores, además de la infección por el VPH, para el desarrollo del cáncer, el crecimiento del tumor y la progresión maligna.

La transmisión de la infección por VPH es posible por varias vías. La principal vía de transmisión son las relaciones sexuales, por lo que se produce principalmente en personas sexualmente activas.

La mayoría de los tipos de VPH no causan ningún problema y desaparecen por sí solos. Algunos tipos causan, por ejemplo, verrugas genitales, mientras que otros provocan alteraciones en el cuello uterino que desembocan en un cáncer de cuello uterino.

Los factores de riesgo que aumentan la incidencia del cáncer de cuello uterino son los siguientes:

• Infección persistente por virus VPH de alto riesgo
• VIH y SIDA
• Tabaquismo
• Anticoncepción
• Antecedentes familiares de VPH
• Cáncer vaginal previo, cáncer de vulva, cáncer pélvico, cáncer de las vías urinarias

La ausencia de factores de riesgo no significa que no vaya a padecer cáncer de cuello de útero.

Factores que reducen el desarrollo del cáncer

• Sexo seguro
• Vacunación contra el VPH
• Revisiones periódicas para detectar cambios anormales en el cuello uterino

Prevención

El cáncer de cuello de útero puede controlarse muy bien con revisiones periódicas.

Hoy en día, también está disponible la vacuna contra el VPH. Las vacunas protegen al organismo no sólo contra el cáncer de cuello de útero, sino también contra otras enfermedades relacionadas con el virus del VPH.

Vacunación contra el VPH

La vacunación contra el virus del papiloma humano (VPH) es uno de los programas de prevención más importantes.

Pueden vacunarse niñas, mujeres, niños y hombres.

La vacuna más eficaz se administra antes de la primera relación sexual. Una persona sexualmente activa que se vacuna puede reducir significativamente el riesgo de contraer el VPH.

Puedes leer más sobre la vacuna en este artículo:
¿Qué es el VPH y la vacuna contra el VPH? No se trata sólo de verrugas...

Al principio, antes de que las células empiecen a crecer y se desarrolle el cáncer, la mujer no experimenta ningún síntoma. Lo más probable es que el cáncer sólo se detecte tras un examen de cribado realizado por un ginecólogo.

Los síntomas más frecuentes del cáncer de cuello uterino son:

• sangrado entre los ciclos menstruales
• molestias, incomodidad, dolor durante el coito
• sangrado después del coito, después de hacer ejercicio
• hemorragias en mujeres después de la menopausia
• flujo vaginal con olor fuerte
• flujo vaginal con sangre
• dolor en la zona pélvica
• aumento del tamaño de los ganglios linfáticos

Si la enfermedad no se detecta a tiempo y el tumor se extiende a los tejidos circundantes, se produce dolor en la zona pélvica y el sacro, dolor, ardor al orinar, pérdida de peso posterior, reducción del rendimiento físico general. También puede haber "agua en el abdomen", es decir, líquido en la zona de la pared abdominal.

El aumento excesivo de los ganglios linfáticos puede manifestarse a veces como hinchazón unilateral de la extremidad.

En la actualidad, para el diagnóstico se utilizan métodos prebiopticos. Durante un examen preventivo regular con un ginecólogo, se siguen detectando las fases preinvasivas de la enfermedad.

Durante la exploración ginecológica, se realiza un examen físico y una citología oncocitológica del cuello uterino.

Hasta hace poco, la prueba de Papanicolaou se realizaba para detectar cambios en el cuello uterino. Detectaba anomalías en las células y reducía la incidencia del cáncer en un 60-90%. Hoy en día, existe una prueba de ADN del VPH que tiene una sensibilidad mayor que la prueba de Papanicolaou y proporciona una mayor protección contra el cáncer de cuello uterino gracias a su detección precoz.

El diagnóstico se realiza examinando el cuello uterino, la vagina y la pelvis en busca de anomalías.

Si se detectan células anormales durante la prueba de cribado, se suele realizar una colposcopia. La colposcopia permite observar de cerca el cuello uterino mediante una lupa. Durante el examen, se toma una biopsia, es decir, una muestra de tejido del cuello uterino.

Biopsia en cono: bajo anestesia general, se extrae del cuello uterino un trozo de tejido en forma de cono que se examina al microscopio para detectar células cancerosas.

En función del tamaño del tumor y de la afectación de los ganglios linfáticos, se determina el estadio del cáncer.

La extensión de la enfermedad, el lugar de afectación y su propagación a la zona circundante determinan el estadio de la enfermedad. Para determinar el tamaño del tumor, su propagación y las metástasis presentes se utiliza un sistema de estadificación denominado FIGO.

La estadificación del cáncer de cuello uterino también requiere otras investigaciones.

El examen se realiza bajo anestesia general, cuando la mujer está ligeramente sedada y no siente dolor. Se examinan detalladamente el cuello uterino, la vagina y el útero, la vejiga y el recto para comprobar si hay diseminación fuera del cuello uterino. Se toma una muestra de tejido de las células anormales y se realiza una biopsia para comprobar si hay células cancerosas.

Se realiza una radiografía de tórax para comprobar si hay metástasis en los pulmones y la cavidad torácica.

Pielograma intravenoso: tras inyectar un medio de contraste en una vena, se examina el sistema urinario mediante una radiografía. Este examen puede detectar partes anormales del tracto urinario causadas por la propagación del cáncer.

Otros métodos de exploración son la TC (tomografía computarizada), una radiografía tridimensional que puede revelar la extensión del cáncer y puede utilizarse en lugar de la radiografía de tórax y la pielografía intravenosa.

La IRM (resonancia magnética) utiliza un campo magnético y ondas de radio para crear una imagen detallada del interior del cuerpo. Sirve para detectar con gran precisión el tamaño y la extensión de un tumor.

PET (tomografía por emisión de positrones). Mediante una sustancia radiactiva inyectada directamente en una vena, muestra las zonas del cuerpo con células más activas de lo normal. Esta exploración es importante para detectar la propagación del cáncer a los ganglios linfáticos.

La infección por VPH ataca a las células en las que se almacena el ADN vírico. La célula infectada comienza entonces a producir proteínas codificadas por el ADN vírico. Estas proteínas secretadas provocan entonces cambios y crecimiento maligno en los tejidos afectados.

Sin embargo, esto sólo ocurre si el cuerpo humano no reconoce la infección a tiempo y es incapaz de eliminarla de forma natural.

Un cuerpo sano con suficiente inmunidad puede eliminar dichas células. Una vez reconocido el virus, produce anticuerpos, lo que significa que no todas las mujeres infectadas por el VPH padecerán cáncer de cuello de útero.

Algunas mujeres ni siquiera saben que han sido infectadas porque su organismo ha fabricado anticuerpos y la mujer se ha curado espontáneamente.

Sin embargo, una vez superada la infección tras la recuperación natural, los niveles de anticuerpos y la inmunidad se reducen. Incluso tras la recuperación natural, puede producirse una reinfección, o reinfección con el virus.

Si una célula ha sido infectada por el VPH, su ADN se incorpora a la célula.

Existen dos tipos de VPH

El tipo LRHPV provoca cambios en los tejidos, como papilomas (crecimientos cutáneos en forma de bulto) o condilomas (crecimientos cutáneos, verrugas en la zona íntima).

El VPHAR provoca alteraciones tisulares malignas.

El carcinoma epidermoide de cuello uterino se desarrolla lentamente. Primero se produce la displasia o los cambios tisulares, que pueden tener lugar a lo largo de varias décadas.

El cáncer de cuello uterino avanzado se manifiesta por sangrado vaginal anormal, dolor en la zona pélvica, flujo vaginal y dolor durante las relaciones sexuales.

Preservación de la fertilidad

La preservación de la fertilidad de una mujer en edad fértil es posible en el estadio 1 si los ganglios linfáticos no están afectados. El tejido canceroso del cuello uterino se extirpa y el útero se deja intacto.

El estadio 2 se trata mediante conización o traquelectomía radial, en la que se extirpa la mayor parte del cuello uterino y la parte superior de la vagina.

Los estadios superiores pueden requerir quimioterapia antes de la conización o la traquelectomía.

Cáncer de cuello de útero y embarazo

El VPH, el virus que causa el cáncer de cuello uterino, es también uno de los virus comunes con los que están infectadas el 80% de las mujeres, por lo que una infección de este tipo puede no afectar al curso del embarazo.

El VPH en sí no supone una amenaza directa para el feto, pero el cáncer es diferente.

A la hora de confirmar la presencia de cáncer en el embarazo, es importante tener en cuenta el estadio del cáncer.

El cáncer de cuello uterino en el embarazo suele presentarse en la primera fase, la más leve.

El método de tratamiento en cada caso depende de la edad del embarazo en el momento del diagnóstico, pero también del tamaño de la diseminación de las células cancerosas.

También es importante lo que se prefiera para preservar el embarazo y la fertilidad.

Tratar el cáncer durante el embarazo puede dañar al feto en desarrollo.

Dependiendo del estadio del cáncer, el tratamiento puede retrasarse y dejarse para después del nacimiento del bebé.

Si se detecta un estadio superior y el tratamiento es urgente, se administran determinados tipos de quimioterapia, que pueden administrarse al mismo tiempo que los fármacos durante el embarazo.

El parto vaginal sólo es posible en el cáncer en estadio 1, pero tendemos a favorecer el parto por cesárea.