Cáncer de colon: ¿es posible prevenirlo? ¿Cuáles son los síntomas?

El cáncer de colon es el tipo más frecuente de cáncer del tubo digestivo.

Se trata de una enfermedad multifactorial cuya etiología incluye factores genéticos, exposiciones ambientales (incluida la dieta) y cambios inflamatorios en el tubo digestivo.

El cáncer colorrectal invasivo es una enfermedad prevenible. La detección precoz mediante programas de cribado ampliamente utilizados es el factor más importante en el descenso progresivo del cáncer colorrectal en los países desarrollados.

Factores de riesgo sobre los que no se puede influir

Algunas cosas de la vida simplemente no se pueden controlar. Lo mismo ocurre con algunos factores en el desarrollo del cáncer colorrectal.

Estos factores pueden aumentar el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal:

• Edad - El riesgo de cáncer colorrectal aumenta con la edad. Los adultos más jóvenes pueden padecer cáncer de colon, pero es mucho más frecuente después de los 50. Sin embargo, el cáncer colorrectal aumenta entre las personas menores de 50 años, y el motivo sigue sin estar claro.
• Raza y etnia - Las tasas de diagnóstico y mortalidad por cáncer colorrectal son más elevadas entre los afroamericanos no hispanos. Estas cifras también son más altas entre los nativos americanos, los nativos de Alaska y los judíos de ascendencia europea oriental y central.
• Antecedentes de pólipos o cáncer - El riesgo es mayor para quienes han tenido pólipos colorrectales en el pasado, especialmente si eran grandes, abundantes o presentaban células anormales pero no cancerosas (displasia). El riesgo también es mayor para un paciente que ha padecido cáncer colorrectal con anterioridad.
• Ciertas afecciones médicas - La enfermedad inflamatoria intestinal (EII, incluida la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn) de más de 8 años de duración o la diabetes mellitus de tipo 2 pueden aumentar el riesgo de cáncer colorrectal. El síndrome del intestino irritable (SII) no parece estar asociado a un mayor riesgo.
• Determinados síndromes genéticos - Las enfermedades hereditarias aumentan el riesgo de padecer este tipo de cáncer. Entre ellas se incluyen el síndrome de Lynch o síndromes de poliposis como la poliposis adenomatosa familiar (PAF). El síndrome de Lynch (HNPCC) causa aproximadamente el 6% de todos los cánceres de colon. Los investigadores están estudiando si otras mutaciones genéticas, como las mutaciones BRCA1 y BRCA2 asociadas al cáncer de mama, también pueden aumentar el riesgo potencial de cáncer colorrectal.
• Antecedentes familiares: si otros miembros de la familia han padecido cáncer colorrectal o pólipos, el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal es mayor, especialmente en el caso de familiares de primer grado (padres, hermanos, hijos).

Factores de riesgo sobre los que se puede influir

Según las sociedades de gastroenterología, el 55% de los diagnósticos de cáncer colorrectal se atribuyen a factores controlables relacionados con el estilo de vida.

Entre ellos se incluyen:

• Dieta - El riesgo de cáncer de colon es mayor en individuos que consumen una dieta rica en grasas, carne procesada o carne roja. Por el contrario, una dieta rica en frutas y verduras es protectora. Asimismo, una ingesta elevada de fibra se asocia a un menor riesgo de cáncer colorrectal.
• Consumo de alcohol - El consumo moderado o excesivo de alcohol, pero incluso el consumo moderado puede aumentar el riesgo de cáncer colorrectal. Los hombres deben limitarse a dos bebidas al día y las mujeres a una bebida al día.
• Peso - El riesgo de cáncer colorrectal es mayor en las personas con sobrepeso u obesas, especialmente los hombres.
• Actividad física - Existe una relación entre la actividad física y el cáncer de colon, pero no con el cáncer rectal. Las personas que pasan gran parte del día sentadas o tumbadas pueden tener más probabilidades de desarrollar cáncer colorrectal.
• Tabaquismo - El Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer ha declarado definitivamente que fumar tabaco provoca cáncer colorrectal. Alrededor del 12% de los casos de cáncer colorrectal se deben a que se fuma o se ha fumado.
• Medicamentos preventivos - Se ha demostrado que el uso regular y prolongado de aspirina u otros antiinflamatorios no esteroideos (AINE) reduce el riesgo de cáncer colorrectal, especialmente en personas menores de 70 años con un peso saludable. Sin embargo, los pacientes deben consultar primero a un médico antes de utilizar estos medicamentos.

Pólipos de colon y desarrollo de cáncer

Los pólipos de colon deben mencionarse porque son precancerosos. Los pólipos que se vuelven malignos dan lugar a carcinomas.

Los pólipos son crecimientos del revestimiento del colon que invaden el lumen del intestino. Lo más frecuente es encontrarlos en forma de adenomas. Suelen crecer lentamente, a lo largo de varios años (8-10 años).

El examen preventivo consiste precisamente en encontrar y extirpar pólipos, lo que puede hacerse durante un examen colonoscópico.

De este modo, una colonoscopia diagnóstica se convierte en una colonoscopia terapéutica mediante una polipectomía endoscópica (extirpación de pólipos). Al mismo tiempo, se previene el cáncer de colon.

...¡así que la prevención es posible!

Es posible que el cáncer colorrectal no cause ningún síntoma en las primeras fases, pero pueden aparecer algunos de los siguientes:

• cambios en los hábitos intestinales
• diarrea o estreñimiento
• sensación de que el intestino no se vacía correctamente
• sangre en las heces, de color marrón oscuro o negro
• sangre roja brillante por el recto
• dolor e hinchazón abdominal
• sensación de saciedad, aunque haya pasado mucho tiempo desde la última comida
• fatiga
• pérdida de peso inexplicable
• anemia

Ante cualquiera de estos síntomas, debe acudir al médico y plantearse la posibilidad de someterse a una colonoscopia.

Las siguientes pruebas y procedimientos pueden utilizarse en el diagnóstico:

Exploración física e historia clínica

Examen del cuerpo para comprobar los síntomas generales de salud, incluida la comprobación de signos de enfermedad como bultos o cualquier otra cosa que parezca inusual. También se realizará un historial de los hábitos de salud del paciente, enfermedades anteriores, tratamientos y antecedentes familiares.

Tacto rectal

Examen rectal. El médico introduce un dedo enguantado y lubricado en el recto para palpar si hay bultos o cualquier otra cosa que no deba estar allí.

Prueba de sangre oculta en heces (FOBT)

Prueba para comprobar la presencia de sangre en las heces, que sólo puede verse con un microscopio. Se coloca una pequeña muestra de heces en una tarjeta especial o en un recipiente especial y se devuelve al médico o al laboratorio para su análisis. La sangre en las heces puede ser un signo de pólipos, cáncer u otras afecciones médicas.

La prueba de la hemorragia oculta tiene escaso valor diagnóstico y su negatividad no indica la ausencia de un tumor.

Análisis de sangre

Los hallazgos de laboratorio en la enfermedad no son específicos. Las personas con cáncer de colon pueden tener o no anemia. Los oncomarcadores pueden estar elevados en CEA (antígeno carcinoembrionario), CA 19-9 y raramente CA 125.

Irrigografía

La irigografía es un examen radiográfico del colon en el que se inyecta un medio de contraste de bario en el recto a través de un tubo fino. A continuación se radiografía el abdomen y se obtiene una imagen del colon. El resultado del examen es una visualización del revestimiento del colon y sus irregularidades, que pueden indicar un pólipo, un tumor o una enfermedad inflamatoria.

Este examen se ha abandonado recientemente debido a la carga de radiación que supone para el paciente y a la imposibilidad de diagnosticar con precisión e intervenir en caso necesario. La intervención es posible durante el examen colonoscópico, que sustituye a este examen.

Sigmoidoscopia

Procedimiento para detectar pólipos, otras anomalías o cáncer en el recto y el colon sigmoide (esofágico). El colonoscopio se introduce a través del recto en el colon esofágico.

El colonoscopio también puede tener un instrumento para extirpar pólipos o tomar muestras de tejido para examinarlas al microscopio y detectar la presencia de cáncer.

Colonoscopia

Examen para detectar pólipos, anomalías o cáncer en el recto y en todo el colon. El examen se realiza después de haber preparado (vaciado) el intestino con un laxante y un día de ayuno. Lo realiza un gastroenterólogo o cirujano certificado.

La exploración puede realizarse sin medicación, bajo sedación ligera o anestesia general. Durante la exploración pueden extirparse pólipos o tomarse muestras tumorales para su examen histológico.

Colonoscopia virtual

Procedimiento que utiliza una serie de radiografías denominadas tomografía computarizada para tomar una serie de imágenes del colon. Un ordenador combina las imágenes para producir imágenes detalladas que pueden mostrar pólipos y cualquier otra cosa que parezca inusual en la superficie interna del colon. Esta prueba también se denomina colonografía o colonografía por TC.

La desventaja de esta prueba es la imposibilidad de extraer tejido patológico y tomar una muestra de tejido.

Biopsia

Una biopsia es la toma de una muestra de tejido patológico para su examen histológico al microscopio por un patólogo. Siempre es una parte necesaria del diagnóstico del cáncer de colon.

Estadios del cáncer de colon

Estadio 0 - Carcinoma in situ, en el que las células cancerosas no se extienden más allá del revestimiento del colon o del recto.

Estadio I - El tumor ha crecido desde el revestimiento hasta la capa muscular del colon o del recto.

Estadio II - El tumor ha crecido hacia la pared del colon o del recto, pero aún no se ha extendido al tejido circundante ni a los ganglios linfáticos.

Estadio III - El tumor se ha extendido a los ganglios linfáticos circundantes. Se trata de una enfermedad localmente avanzada.

Estadio IV - La enfermedad se ha extendido a órganos distantes. Hay focos secundarios de enfermedad: metástasis.

Los estudios realizados a partir de 2019 sugieren que muchos cánceres hacen metástasis antes de que el tumor original pueda detectarse con los métodos de cribado convencionales, lo cual es muy desfavorable. Por eso, el primer signo de la enfermedad suele ser el hallazgo de metástasis.

Sin embargo, normalmente los carcinomas metastatizan más tarde en el curso de la enfermedad.

El cáncer colorrectal hace metástasis en el hígado. Esto puede manifestarse por dolor abdominal por debajo del arco de la primera costilla, como parámetros hepáticos elevados en el cuadro bioquímico de la sangre. Las metástasis son visibles en la ecografía, o en la TC, en la PET-TC (tomografía por emisión de positrones combinada con TC), en la RM. En caso de hallazgos poco claros, se puede recurrir a la biopsia de las lesiones hepáticas.

Las metástasis en el hígado suelen ser el primer hallazgo de la enfermedad. Las metástasis pulmonares se manifiestan como dificultad para respirar, a veces dolor torácico y una imagen radiográfica característica. También se observan en TC, PET-TC y RM.