Cálculos biliares: ¿qué es, cuáles son sus causas y síntomas?

Los cálculos biliares se denominan profesionalmente colelitiasis.

Los cálculos biliares son piedras que se encuentran en la vesícula biliar y se forman por precipitación de la bilis, más comúnmente del colesterol, con sales de calcio.

La aparición de cálculos biliares es una de las enfermedades comunes que tienen un curso variable con frecuentes manifestaciones de complicaciones.

Se forman con mayor frecuencia en adultos, pero la aparición en la infancia no es una excepción.

Las mujeres tienen 2-3 veces más probabilidades de desarrollar cálculos que los hombres, lo que está relacionado principalmente con el embarazo y el uso de esteroides anticonceptivos.

Suele formarse en la vesícula biliar (lo que se denomina colecistolitiasis) y raramente en los conductos biliares (lo que se denomina coledocolitiasis); muy raramente se forma en otras partes de los conductos biliares.

El tamaño de los cálculos biliares puede variar desde el de pequeños granos de arena hasta el de una pelota pequeña. Puede producirse un solo cálculo, pero también muchos cálculos a la vez.

Conductos biliares, vesícula biliar y bilis

La vesícula biliar es un pequeño órgano en forma de saco situado en la parte superior derecha, debajo del hígado, que almacena y espesa la bilis. La vesícula biliar forma parte del sistema biliar.

La bilis se almacena en la vesícula biliar.

La bilis es producida por las células del hígado. Desde el hígado, viaja por los conductos hepáticos hasta la vesícula biliar y luego por los conductos biliares hasta el intestino delgado, donde ayuda a digerir las grasas.

¿De qué color es la bilis?

El color de la bilis varía en función de su contenido, como los pigmentos bilirrubina y biliverdina. La bilirrubina se produce cuando se descompone la hemoglobina, la materia colorante roja de los glóbulos rojos.

Normalmente, el color es amarillo, verde o incluso un toque de marrón.

Además de los colorantes, la bilis contiene sales biliares, ácidos grasos, grasas, colesterol, electrolitos, minerales y, por supuesto, agua.

El conducto pancreático conecta con el conducto biliar justo por encima del intestino delgado mediante el conducto pancreático.

Tras ingerir los alimentos y salir del estómago hacia el duodeno, la bilis se segrega en el intestino y ayuda a digerir sobre todo las grasas.

Un cálculo biliar obstruye y detiene el flujo de bilis a través de los conductos biliares, lo que provoca que la bilis se acumule en los órganos circundantes. Esto crea presión y dolor en los conductos biliares y provoca inflamación.

La obstrucción de los conductos biliares por cálculos biliares puede hacer que la bilis fluya hacia la salida del páncreas y detenga la secreción de jugos pancreáticos, lo que significa que los jugos pancreáticos no drenan y permanecen en el páncreas.

Esto provoca una inflamación aguda del páncreas: la pancreatitis.

Es probable que se formen cálculos biliares debido a un desequilibrio en la composición de la bilis en la vesícula biliar.

Lo más importante para reducir el riesgo de cálculos es la proporción correcta de ácidos biliares y colesterol en la bilis.

Un papel importante en la propensión a la formación de cálculos lo desempeña la llamada bilis litogénica, que está sobresaturada de colesterol y tiene un contenido reducido de ácidos biliares y fosfolípidos. En la litogenicidad de la bilis intervienen varios factores.

La acumulación de bilis en la vesícula biliar y su engrosamiento también contribuyen a la formación de cálculos biliares.

Otro factor es la aparición de cambios inflamatorios crónicos en la vesícula biliar.

Los cálculos biliares afectan aproximadamente al 10% de los adultos y al 20% de las personas mayores de 65 años.

¿Cuándo se forman los cálculos biliares?

La causa de los cálculos biliares puede ser:

La bilis contiene demasiado colesterol.

• En condiciones normales, la bilis contiene suficientes sustancias para disolver el colesterol. Cuando los niveles de colesterol son elevados, la bilis es incapaz de disolver el exceso de colesterol, por lo que éste comienza a depositarse en pequeños cristales hasta alcanzar el tamaño de cálculos.

La bilis contiene demasiada bilirrubina

• La bilirrubina se forma al descomponerse los glóbulos rojos. Pueden formarse niveles elevados de bilirrubina en infecciones de las vías biliares, cirrosis hepática, pero también en trastornos sanguíneos. Su exceso también contribuye a la formación de cálculos.

Excreción incorrecta por la vesícula biliar

• Si la vesícula biliar no segrega bilis en su totalidad o si no lo hace con frecuencia, la bilis se acumula en el conducto biliar. La bilis se concentra y esto también contribuye a la formación de cálculos.

¿Cuáles son los tipos de cálculos biliares?

Un cálculo biliar puede ser de un solo tamaño, desde unos pocos milímetros hasta un tamaño que llene toda la vesícula biliar.

Puede formarse un solo cálculo, pero también pueden formarse múltiples cálculos de diferentes formas y tamaños.

Las concreciones se dividen en primarias y secundarias: las primarias se forman directamente en los conductos biliares y las secundarias salen de la vesícula biliar.

La microlitiasis se refiere a pequeñas piedras del tamaño de la cabeza de un alfiler que flotan libremente en la bilis o están adheridas a la vesícula desde el interior.

Se denomina lodo biliar a la bilis espesada que contiene bilirrubina, colesterol, sales de calcio, gotitas de moco, grupos de bacterias y células desprendidas de la pared de la vesícula biliar.

A menudo, este tipo se forma cuando la vesícula biliar funciona mal o está asociada a una inflamación de la misma.

Los cálculos biliares de colesterol son de color amarillo y están formados por colesterol no disuelto.

Los cálculos biliares pigmentarios son de color marrón oscuro a negro y se forman cuando hay un exceso de bilirrubina en la bilis.

Otras causas implicadas en la formación de cálculos biliares

• Comer en exceso, sobrepeso, obesidad
• Determinados medicamentos
• Embarazo
• Mujer, especialmente después del parto
• 40 años o más
• Estilo de vida sedentario
• Consumo de una dieta rica en grasas y colesterol
• Consumo de una dieta pobre en fibra
• Antecedentes familiares de cálculos biliares
• Diabetes
• Prevalencia de trastornos sanguíneos como anemia falciforme, leucemia
• Uso de fármacos que contienen estrógenos
• Enfermedades hepáticas

Cálculos biliares en niños

La causa de los cálculos biliares en los niños no está del todo clara.

Son más frecuentes en niños

• Nacimientos prematuros con bajo peso al nacer
• Tras una lesión medular
• Tras una intervención quirúrgica abdominal
• En la fibrosis quística
• Anemia hemolítica
• Anemia falciforme
• Trastorno del sistema inmunitario
• Antecedentes familiares de cálculos biliares

Los cálculos en la vesícula biliar no suelen causar problemas en muchas personas y los síntomas sólo aparecen después de que el cálculo se haya introducido en el conducto biliar.

Los cálculos en la vesícula biliar pueden manifestarse de distintas formas:

Asintomáticos. Sólo se detectan durante un examen casual del abdomen mediante ecografía, TAC o resonancia magnética.

Dispepsia biliar. Se manifiesta por una sensación de plenitud en el abdomen, una presión incómoda bajo la costilla derecha, náuseas, distensión abdominal, eructos, intolerancia a las grasas, heces irregulares.

Sin embargo, estos síntomas no indican la presencia inequívoca de cálculos biliares, sino que pueden darse incluso en personas sin ellos.

El cólico biliar, es decir, el dolor de vesícula, es típico de los cálculos biliares.

Se manifiesta por dolor debajo de la costilla derecha o en el epigastrio, a veces con localización a la izquierda o alrededor del ombligo.

El dolor se dispara hacia la espalda, hacia el lado derecho bajo la escápula o hacia el hombro y el brazo.

El dolor puede ser intenso y la persona puede retorcerse de dolor y ser incapaz de encontrar una posición de alivio.

Lo más frecuente es que el dolor aparezca de repente, por la tarde o por la noche, pero no hasta una hora después de comer.

La duración del dolor es de 1 a 5 horas. Aparece con mayor frecuencia tras un error alimentario.

A menudo se asocia a una compulsión a vomitar o a vómitos que impiden el paso de los gases.

Al principio hay vómitos de contenido gástrico y más tarde sólo de jugo gástrico amargo.

Cuando el conducto biliar está obstruido por un cálculo, pueden aparecer los siguientes síntomas

• Dolor repentino que aumenta en la parte superior derecha del abdomen
• Dolor repentino y creciente en el centro del abdomen, debajo del esternón
• Dolor de espalda, a menudo entre los omóplatos
• Dolor punzante en el hombro derecho
• Náuseas y vómitos
• Ictericia obstructiva (ictericia causada por una secreción biliar deficiente)
• Orina de color oscuro
• Fiebre con escalofríos

¿Qué puede desencadenar el dolor cuando se producen cálculos en la vesícula biliar?

• Consumo de alimentos grasos, voluminosos y difíciles de digerir como frituras, pato, huevos, chocolate, mayonesa, legumbres, coles
• Esfuerzo físico excesivo asociado a temblores
• Resfriados
• Agitación y estrés

La frecuencia de los ataques varía. Algunas personas pueden sufrir un ataque de vesícula biliar una vez en la vida, otras varias veces por semana. Por término medio, se produce entre 1 y 3 veces al año.

Si los cálculos biliares no se tratan o diagnostican a tiempo...

Los síntomas pueden incluir:

• Temperatura alta
• Pulso acelerado
• Coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos
• Sensación de picor en la piel
• Diarrea
• Escalofríos
• Pérdida de apetito

Estos síntomas también pueden aparecer en caso de infección o inflamación de la vesícula biliar, hepatitis o pancreatitis, y pueden simular otros problemas graves.

Síntomas de cálculos biliares en niños

Los niños se quejan de dolor abdominal en la parte superior derecha o superior media.

El dolor es más pronunciado después de comer, sobre todo si el niño ha ingerido alimentos pesados y grasos.

Además del dolor, también hay sensación de náuseas, incluso vómitos.

La piel del niño puede presentar un ligero tinte amarillento con signos de ictericia.

Lea también:

• Cuando los cálculos biliares entran en juego: ¿cuáles son las causas y los síntomas?
• Dolor de vesícula y cálculos biliares: ¿cuáles son las causas y enfermedades más frecuentes?

El diagnóstico de los cálculos biliares se basa en la obtención de una historia clínica (cuándo y después de qué comida se produjo el dolor, la localización exacta y la naturaleza del dolor, antecedentes familiares de enfermedades de la vesícula biliar), la exploración física y las pruebas de imagen necesarias para confirmar la presencia de cálculos biliares.

Métodos de investigación

La ecografía abdominal es el método más utilizado. Permite detectar y captar los cálculos biliares. Además del cálculo, también puede detectarse un engrosamiento de la pared de la vesícula biliar.

Una radiografía abdominal sólo puede detectar cálculos biliares del tipo sin colesterol.

El TAC (tomografía computarizada) se utiliza para ver los órganos internos. Es una de las exploraciones radiológicas que proporciona imágenes más detalladas que una radiografía.

La colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM) permite obtener imágenes en cualquier plano con posibilidad de estudio por capas. Se utiliza en colelitiasis complicadas, cambios inflamatorios y enfermedades biliares.

La colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE) es una modalidad de imagen que muestra el tracto biliar. También muestra el conducto pancreático, que puede utilizarse para extraer un cálculo durante el examen.

Cuando se detecta un agrandamiento de la vía biliar, se realiza una CPRE.

Si la CPRE no tiene éxito, se realiza una CTP (colangiografía transhepática percutánea). La CTP se realiza introduciendo una aguja fina en la salida del conducto biliar desde el hígado. Tras la administración de un agente de contraste, se puede localizar el cambio patológico localizado en el conducto biliar.

Los análisis de sangre pueden mostrar la presencia de infección, ictericia, pancreatitis y otras complicaciones asociadas a los cálculos biliares.

La formación de cálculos en la vesícula biliar es un proceso a largo plazo.

Se forman a partir de un exceso de colesterol o bilirrubina.

Su curso puede ser asintomático, pero pueden manifestarse con diversos síntomas.

Los problemas surgen cuando la vesícula biliar se inflama o los cálculos se desprenden de la vesícula y provocan afecciones potencialmente mortales.

Complicaciones de los cálculos biliares

Inflamación de la vesícula biliar

Cuando un cálculo se atasca, la bilis vuelve a la vesícula biliar, lo que provoca su inflamación. Con el tiempo, la vesícula biliar puede dañarse, cicatrizar su tejido y detener su función.

La inflamación de la vesícula biliar se produce sobre todo cuando un cálculo se atasca en el cuello de la vesícula y provoca dolor intenso y fiebre.

Obstrucción del conducto biliar

Cuando el conducto biliar está obstruido por un cálculo, el flujo de bilis, que transporta la bilis desde el hígado o la vesícula biliar hasta el intestino delgado, se ve restringido o detenido. Se manifiesta por dolor intenso, ictericia e infección del conducto biliar.

Obstrucción del conducto pancreático

El conducto pancreático es un conducto que drena las afecciones pancreáticas secretadas por el páncreas y conecta con el conducto biliar justo antes de entrar en el duodeno.

Los jugos pancreáticos ayudan en la digestión.

La obstrucción de este conducto provoca pancreatitis, que causa dolor abdominal intenso y severo y requiere hospitalización.

Cáncer de vesícula biliar

Las personas con cálculos en la vesícula biliar tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de vesícula, aunque la probabilidad de desarrollarlo sigue siendo pequeña.

La aparición de cálculos biliares en el embarazo

Durante el embarazo suelen aparecer enfermedades de la vesícula biliar y del tracto biliar.

Los cálculos biliares en el embarazo son la causa de la coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos en un 7%.

La vesícula biliar en el embarazo cambia de posición y se desplaza debido al crecimiento del útero, lo que también dificulta el drenaje de la bilis.

En el embarazo, la función de la vesícula biliar y de los conductos biliares se ve afectada, lo que suele provocar la formación inicial de cálculos biliares.

En el embarazo, la actividad de la vesícula biliar se reduce, por lo que los cálculos biliares no se manifiestan y permanecen mudos.

Es más probable que se formen cálculos biliares en mujeres multíparas obesas, en parturientas de edad avanzada y en mujeres que han tenido problemas de vesícula biliar antes del embarazo.

En la formación de cálculos biliares interviene el colesterol, cuyo nivel aumenta en el embarazo y se produce un desequilibrio entre el colesterol y los estabilizadores de la vesícula biliar, especialmente los fosfolípidos y las sales biliares.

En el embarazo, hasta las 36 semanas de gestación, la vesícula biliar duplica su volumen. La hormona progesterona ralentiza su contracción, contribuyendo al curso asintomático de los cálculos biliares.

El dolor de vesícula en el embarazo no es infrecuente, sobre todo después de comer alimentos grasos.

Es típico el dolor bajo el arco costal derecho o bajo la apófisis en forma de espada del esternón, en el centro del tórax. También puede presentarse con dolor bilateral en forma de aleteo con disparo hacia la espalda.

A la palpación y en la inspiración hay un marcado dolor bajo el arco costal derecho.

Síntomas:

• Sensación de plenitud en el epigastrio.
• Flatulencia
• Eructos
• Náuseas hasta vómitos