Botulismo: ¿Cómo se manifiesta y por qué surge? ¿Qué es el veneno para salchichas?

El botulismo es una enfermedad causada por la toxina botulínica. La toxina botulínica es una de las toxinas más potentes del mundo. Está formada por bacterias anaerobias grampositivas (no necesitan oxígeno para vivir) del género Clostridium. Existen varias especies de bacterias. Las más conocidas son probablemente Clostridium botulinum. Otras son Clostridia butyricum o Clostridia barata.

Por lo demás, la enfermedad también se denomina intoxicación alimentaria, intoxicación por toxina botulínica, intoxicación por salchichas o botulismo alimentario. La intoxicación se produce como consecuencia de la ingestión de veneno. Este veneno tiene un efecto neurotóxico, es decir, afecta al sistema nervioso.

De la historia

La enfermedad no es moderna. Existe una referencia a su posible aparición en torno a 886-911, cuando el emperador bizantino prohibió la producción de veneno. Más tarde, en el siglo XIX, fue mencionada por el médico Justinus Kerner. La bacteria productora de toxina Clostridia botulinum fue aislada en 1895 por Emile van Ermengem, a raíz de una intoxicación masiva que se produjo tras comer jamón ahumado.

Alimentos, bacterias, veneno e intoxicación

La intoxicación (envenenamiento) está causada por alimentos en los que proliferan las bacterias, principalmente debido a procesos de producción o almacenamiento inadecuados. Entre estos alimentos, los que ocupan el primer lugar son los que tienen un alto contenido en proteínas, especialmente la carne y el pescado. Entre las verduras, las legumbres, pero también diversas frutas y setas.

Los alimentos con un alto contenido en proteínas corren especial riesgo, pero también otros productos, sobre todo domésticos:

• alimentos enlatados (patés, lentejas, coles)
• productos caseros y conservas como salchichas, tocino, jamón, guisantes, judías, col, maíz, frutos secos en vinagre, ajo, cebollas
• Carne, especialmente embutidos como salchichas, jamón, fiambres
• quesos blandos, salsa de queso o yogur
• pescado (ensalada de pescado, salchichas)
• setas, especialmente las envueltas en papel de aluminio
• verduras, especialmente legumbres
• frutas variadas (compota de fresas, etc.)

En el caso de los alimentos enlatados o en conserva, es importante observar si la tapa está abombada, lo que puede indicar deterioro y, por tanto, la presencia de sustancias nocivas como moho y bacterias. El moho en estos alimentos también puede provocar otras enfermedades y daños hepáticos.

La toxina botulínica, también conocida como BoNT o BTX, puede causar la muerte con la ingestión de tan sólo 30 ng.

El nombre botulismo deriva del término latino botulus, que significa salchicha, y también se conoce como intoxicación por salchichas. La bacteria Clostridium botulinum puede encontrarse en dos formas, la activa y la inactiva.

La tabla enumera las formas en las que pueden presentarse los clostridios

Las bacterias se multiplican en las condiciones adecuadas, en ausencia de oxígeno. Posteriormente, producen la toxina botulínica. Las esporas resistentes pueden soportar una ebullición prolongada a 100 °C. Sin embargo, la toxina en sí es termolábil y, por tanto, se destruye con el calor. La toxina se inactiva calentándola a 80 °C durante 10 minutos.

La toxina atraviesa fácilmente el entorno ácido del estómago.

Las bacterias no se multiplican en medios ácidos, a pH inferior a 4,5 (algunas frutas).

Existen siete tipos inmunológicamente distintos de toxina botulínica, los tipos A, B, C, D, E, F y G. Los tipos C y D sólo son patógenos aviares. La neurotoxina está formada por dos cadenas. Estas cadenas son muy inestables. Se rompen con el calor, pero también con un pH elevado. Una vez que la cadena se rompe, su actividad biológica desaparece y deja de ser tóxica.

La causa del botulismo es, por tanto, la ingestión de bacterias clostridiales, sus esporas y toxinas, es decir, toxinas botulínicas. Esta forma se denomina botulismo alimentario. El término alimentario indica que está relacionado con los alimentos y su ingestión, por lo que se trata de una intoxicación alimentaria. Existen otros tipos además de éste.

La toxina botulínica puede penetrar en el organismo por varias vías, por lo que se denomina de esta forma:

• botulismo alimentario, tras la ingestión de alimentos
• intestinal, cuando las bacterias se multiplican en el intestino y producen toxinas
• inhalatoria, cuando se inhala
• precoz, cuando la piel herida es la puerta de entrada
• iatrogénico, cuando se administra por inyección

El botulismo alimentario es en realidad una intoxicación por un alimento que contiene una toxina. Las bacterias se multiplican en un alimento de riesgo, como una conserva defectuosa, que luego produce BTX:

• el alimento contiene toxina botulínica
• las esporas no se han destruido en el procesado del alimento
• las esporas se han formado durante el almacenamiento del alimento
• la toxina botulínica no se destruye antes de consumir el alimento.

La forma intestinal del botulismo se da principalmente en lactantes, por lo que también se denomina botulismo infantil. En raras ocasiones se da en adultos, por lo que también se denomina botulismo intestinal del adulto. La causa se debe principalmente al consumo de miel, por lo que tampoco se recomienda dar miel a los niños menores de un año.

Las formas de botulismo por inhalación y por heridas son menos frecuentes. En la forma por inhalación, se inhalan esporas y en la forma por heridas, la herida se infecta con bacterias clostridios. La forma por heridas es más frecuente en drogadictos. El botulismo iatrogénico puede producirse como complicación del Botox administrado terapéuticamente.

Los clostridios se encuentran en todo el mundo, sobre todo en el suelo, pero también en el agua y los sedimentos del fondo de mares y ríos. También se han encontrado en plantas y en los intestinos de animales salvajes o domésticos. Los fertilizantes y la contaminación por aguas residuales contribuyen a la contaminación del suelo.

La toxina botulínica se utiliza para fabricar armas biológicas, pero también tiene usos terapéuticos en medicina.

Como ya se ha mencionado, los clostridios pueden encontrarse en diversos alimentos, sobre todo si no se ha seguido el proceso de producción correcto. El riesgo es bajo en la producción industrial de la industria alimentaria, pero aumenta en el caso de la producción doméstica, donde es mayor.

Es muy importante vigilar si la lata o conserva está hinchada, abombada, si el tapón no se sujeta y no aísla bien. Lo mismo ocurre con los embutidos (sobre todo salchichas o tocino), las conservas caseras, las conservas caseras de verduras o frutas, así como con el pescado enlatado o ahumado.

Las esporas resisten la cocción a 100 °C durante varias horas, pero son sensibles a una temperatura de vapor de 120 °C durante 30 minutos. La toxina botulínica en sí es sensible y se destruye con temperaturas de ebullición en cuestión de segundos. Nos ponemos en peligro si no se siguen los principios de producción o tratamiento térmico de los alimentos antes de su consumo.

¿Cómo actúa la toxina?

Una vez en el organismo, la toxina botulínica es transportada desde el tubo digestivo a través de la sangre o la linfa. La toxina botulínica es una neurotoxina. El término neurotoxina hace referencia a su efecto sobre el sistema nervioso. Provoca la parálisis del sistema nervioso periférico al inhibir la liberación de acetilcolina. Además, reduce la producción de otros neurotransmisores como la noradrenalina, la serotonina y la dopamina.

La BTX bloquea la función de las fibras nerviosas, lo que provoca parálisis muscular. La toxina bloquea la transmisión sináptica, tanto en el disco neuromuscular como en las terminaciones nerviosas, lo que provoca una alteración de la conducción de las excitaciones. Como consecuencia, se produce parálisis muscular. La parálisis muscular respiratoria y la asfixia subsiguiente son peligrosas.

En el botulismo alimentario, es decir, tras la ingestión, el periodo de incubación suele ser de 12 a 72 horas. Sin embargo, en algunos casos graves, los síntomas pueden aparecer a las 2 horas, e incluso se ha notificado la aparición de síntomas de intoxicación después de 8 días.

Dado que la toxina botulínica tiene un efecto neurotóxico, se manifiesta por afectación del sistema nervioso. Se ha informado de que el inicio del trastorno comienza gradualmente hacia abajo, desde los músculos de la cabeza. Así, los primeros síntomas incluyen parálisis de los músculos faciales, dilatación de las pupilas de los ojos y alteración de la adaptación a la luz.

Se produce ptosis, que es una caída de los párpados. Si se sospecha botulismo, también se observan trastornos del habla o de la deglución. En una fase posterior, se produce la afectación de los músculos esqueléticos, que se manifiesta como parálisis. La parálisis puede ser parcial, pero en casos graves también puede ser completa. Los músculos respiratorios también pueden verse afectados de forma grave.

La insuficiencia respiratoria (falta de respiración) no sólo está causada por la parálisis de los músculos respiratorios, sino también por la inhalación de un cuerpo extraño o un alimento. La persona se asfixia y puede morir, por lo que el diagnóstico y el tratamiento precoces son también muy importantes.

Los síntomas del botulismo incluyen:

• sensación de náuseas hasta vómitos
• dificultad para tragar (disfagia)
• visión doble (diplopía)
• dilatación de las pupilas de los ojos, sin reacción a la luz (fotorreacción)
• boca seca
• malestar, fatiga y agotamiento
• sudoración
• parálisis muscular (de la cabeza hacia abajo)
  • ptosis (caída de los párpados)
  • trastornos del habla
  • alteración de la deglución, riesgo de aspiración, es decir, inhalación
  • debilidad muscular
  • parálisis esquelética, debilidad de las extremidades hasta parálisis
  • debilidad de los músculos respiratorios hasta insuficiencia respiratoria
  • insuficiencia cardiaca
• voz ronca
• reducción de la presión sanguínea
• mareo
• dolor de cabeza
• dolor abdominal
• retención urinaria
• diarrea o estreñimiento

Aunque los nervios están afectados, no hay alteración de la sensibilidad. Tampoco hay alteración de la consciencia, sino que la enfermedad se desarrolla con plena consciencia. La causa es una alteración de la transmisión neuromuscular, de la conducción de la excitación nerviosa. La complicación más temida y grave es la parada cardiaca y respiratoria, lo que también es motivo de detección y tratamiento precoces de la enfermedad.

En el diagnóstico y la detección de la enfermedad, es importante el cuadro clínico. Se elabora la historia clínica de la persona, en la que también es importante la información sobre el consumo de alimentos de riesgo. Por supuesto, a continuación se realizan otros exámenes para distinguirla de otras enfermedades (enfermedades neurológicas como la miastenia gravis, pero también encefalitis o accidentes vasculares), lo que se denomina diagnóstico diferencial.

Se lleva a cabo la detección de la toxina en suero, heces o restos de alimentos. Puede ser útil un bioensayo en ratones, que también puede demostrar el subtipo de toxina botulínica. Otro método consiste en cultivar muestras biológicas (sangre, vómitos, heces) o incluso muestras de alimentos. Puede añadirse la EMG, que es un examen de la actividad eléctrica de los músculos.

El periodo de incubación de la enfermedad suele ser de 12 a 72 horas, pero puede ser bastante más corto o más largo. El periodo de incubación es el tiempo que transcurre desde que la toxina entra en el organismo hasta que aparecen los primeros síntomas de intoxicación. Los primeros síntomas son debilidad, malestar general, fatiga y agotamiento. Aparece sudoración o sequedad de boca, así como sequedad general de las mucosas.

Entre los primeros síntomas, también se asocian trastornos digestivos, como sensación de pesadez, náuseas o vómitos y dolor abdominal, que pueden ir acompañados de diarrea o incluso estreñimiento severo. Sin embargo, un síntoma de una fase posterior es el cese de la micción o la retención urinaria.

Posteriormente, y entre las primeras manifestaciones, se ven afectados los músculos de la cabeza. Los músculos mímicos, los párpados, son los primeros en verse afectados, provocando la caída y el descolgamiento de los párpados (ptosis). Son típicas la visión doble y la dilatación de las pupilas de los ojos, que son incapaces de acomodarse, es decir, de adaptarse a las condiciones lumínicas.

A lo largo de la enfermedad, la persona conserva plenamente la sensibilidad y la conciencia.

En las últimas fases, aparecen síntomas como trastornos de la deglución y del habla. La parálisis muscular progresa hacia los músculos del cuello, las extremidades superiores y los inferiores. La persona afectada tiene la tensión arterial baja. Una complicación grave es la afectación de los músculos respiratorios, la insuficiencia respiratoria y la parada cardiaca, es decir, la muerte.

La forma infantil del botulismo es rara. Sin embargo, lo más frecuente es que se produzca entre los 2 y los 8 meses. El niño ingiere esporas que luego producen toxinas en el intestino. Se sabe que lo más frecuente es que se produzca después de comer miel infectada, jarabe de arce e incluso después de comer tierra. Por eso tampoco se recomienda dar miel a niños menores de 1 año.

En un niño tan pequeño es posible observar tales problemas como:

• beber lentamente la leche, el agua
• alteración de la voz al llorar
• estreñimiento
• disminución de la tensión muscular

La evolución de la enfermedad y, por supuesto, la velocidad de progresión de las dificultades dependen de la cantidad de la dosis de toxina, así como del estado general del organismo. Por último, pero no por ello menos importante, es importante un diagnóstico y tratamiento rápidos.

La prevención es importante

La prevención es especialmente importante en la lucha contra el botulismo, en forma de cumplimiento de los principios de elaboración y producción de alimentos de riesgo, no sólo en la industria alimentaria, por supuesto, sino también en el hogar. Un ejemplo es la observancia de la higiene personal al manipular alimentos.

Los alimentos deben limpiarse a fondo. Un ejemplo de ello son, entre otros, las hortalizas de raíz. También es importante limpiar los alimentos antes de enlatarlos. Durante la esterilización debe respetarse la temperatura correcta y el tiempo suficiente. Si la lata o conserva está hinchada o abombada, es de riesgo y debe excluirse.

Sin embargo, el botulismo es un fenómeno poco frecuente en todo el mundo, sobre todo en epidemias familiares cuando no se siguen estos principios.

El tratamiento térmico posterior de los alimentos enlatados después de abrirlos y antes de consumirlos también es adecuado, ya que el tratamiento térmico destruye las toxinas sensibles. La temperatura a la que se almacenan los alimentos es igualmente importante, sobre todo para la vida útil mínima. Un ejemplo es el almacenamiento de algunos alimentos a temperaturas inferiores a 4 °C.

Sin embargo, también puede producirse una contaminación secundaria durante el procesado de los alimentos, lo que significa que las bacterias clostridios se introducen en productos alimenticios en los que normalmente no están presentes. Si se sospecha una contaminación de los productos alimenticios, es importante analizarlos y, en caso positivo, retirarlos de la venta.

El botox y su uso terapéutico

La toxina botulínica es el veneno más eficaz del mundo y, sin embargo, se ha abierto camino en la medicina como agente terapéutico. El botox, que así se llama, tiene más de 250 indicaciones y se utiliza en medicina, incluso en medicina estética. Por supuesto, se utiliza a una dosis miles de veces menor y más segura que la dosis que podría causar problemas indeseados.

En los años 70, Alan B. Scott utilizó por primera vez el Botox para tratar el estrabismo (bizquera).

El uso del Botox por sus efectos terapéuticos positivos, por ejemplo en casos de:

• en neurología
  • espasticidad muscular, es decir, rigidez muscular
  • distonía muscular, espasmos
  • cefalea tensional
  • migraña
  • enfermedad de Parkinson
  • parálisis cerebral
• hiperhidrosis, es decir, sudoración excesiva
• incontinencia urinaria
• fisura anal
• vaginismo (estrechamiento doloroso de la vagina)
• medicina estética y musculatura pélvica
  • alisamiento de arrugas faciales