Avitaminosis o carencia de vitaminas. ¿Cuáles son sus riesgos?

La avitaminosis es una afección caracterizada por una carencia grave o una falta total de vitaminas en el organismo.

La carencia de vitaminas se produce a dos niveles: cuando los niveles de vitaminas caen por debajo de los valores de referencia, se desarrolla primero una hipovitaminosis, precursora de una carencia grave.

Si la hipovitaminosis no se compensa y los niveles de vitaminas siguen descendiendo, se desarrolla una afección más grave y, en algunos casos, potencialmente mortal: la avitaminosis.

Mientras que la hipovitaminosis se manifiesta clínicamente por una amplia gama de alteraciones de las funciones individuales del organismo, en la avitaminosis ya se observa el desarrollo de enfermedades graves.

La gravedad, el curso y las manifestaciones de la avitaminosis dependen siempre del tipo específico de deficiencia vitamínica de que se trate.

En la actualidad, la avitaminosis es muy poco frecuente, sobre todo en los países desarrollados del mundo, y son mucho más comunes diversas formas de hipovitaminosis.

La carencia de vitaminas puede afectar a todas las edades y suele coexistir con carencias de minerales (por ejemplo, zinc, yodo, hierro, etc.).

¿Qué son las vitaminas y cuál es su función?

Las vitaminas son compuestos de naturaleza orgánica que tienen una estructura química diversa pero relativamente simple.

Se consideran micronutrientes esenciales que el cuerpo humano es incapaz de formar por sí mismo (excepto algunos), por lo que dependemos de la ingesta de vitaminas en la dieta.

Las vitaminas se encuentran de forma natural en los alimentos en cantidades muy pequeñas.

La función fisiológica de las vitaminas es muy diversa y al mismo tiempo única para cada vitamina.

En general, son indispensables y necesarias para el funcionamiento normal de los procesos metabólicos, el mantenimiento de la salud y también para el crecimiento y desarrollo normales del organismo.

Intervienen en una serie de procesos bioquímicos, ya sea directamente o, lo que es más frecuente, funcionando como coenzimas, lo que significa que influyen en los procesos del organismo de forma secundaria.

Como coenzimas, forman parte de las enzimas del organismo y condicionan su acción, con lo que las enzimas ya pueden acelerar o ralentizar los propios procesos bioquímicos.

Además, algunas vitaminas actúan como hormonas.

Así pues, la acción básica de las vitaminas en el organismo puede resumirse del siguiente modo:

• Como sustancias hormonalmente activas, interfieren en la regulación hormonal.
• Intervienen en la formación de nuevas células.
• Favorecen la maduración celular.
• Tienen efectos antioxidantes.
• Sirven como cofactores que refuerzan las vías metabólicas.

Las vitaminas muestran efectos biológicos incluso a concentraciones muy bajas.

Un avance de la historia de...

Las vitaminas como sustancias químicas no se aislaron hasta finales de los siglos XIX y XX, a lo que contribuyó el desarrollo de la química analítica.

Como la primera sustancia química aislada de ellas fue una molécula que contenía un grupo amina, como grupo recibieron un nombre basado en las palabras latinas "vital" y "amina", que traducido significa amina vital.

Tras el descubrimiento de otras moléculas, muchas de las cuales no contenían un grupo amina, sus nombres se simplificaron a "vitaminas".

La primera vitamina aislada en forma cristalina fue la vitamina B1 en 1926.

En los últimos años se ha prestado cada vez más atención a las vitaminas, sobre todo por sus propiedades antioxidantes y su efecto positivo en las defensas del organismo contra el cáncer y las enfermedades cardiovasculares y degenerativas (incluso en los ancianos).

Nomenclatura de las vitaminas y su distribución

Inicialmente, se distinguían dos tipos de vitaminas. La primera era una vitamina soluble en disolventes orgánicos, que se denominó factor liposoluble A (más tarde vitamina A).

La segunda era la "amina vital" original, que se denominó factor B hidrosoluble o también vitamina B.

En los años siguientes se descubrieron otras moléculas vitamínicas que se denominaron por letras en orden alfabético (C, D, E, etc.).

La excepción fue la vitamina K. Ésta tiene un nombre basado en su función en la coagulación de la sangre (la letra K procede de la palabra danesa para coagulación, por el idioma de su descubridor).

Poco a poco se fueron descubriendo más vitaminas del grupo B, que empezaron a designarse con la letra B y un número (B1, B2, B3, ..., B12).

Hoy en día, las vitaminas se dividen según su capacidad de disolución en dos grupos básicos: vitaminas liposolubles y vitaminas hidrosolubles.

Las vitaminas liposolubles se encuentran en el componente graso de los alimentos. En general, cuando estas vitaminas se toman en grandes cantidades, se depositan en el organismo principalmente en el tejido adiposo y en el hígado.

Sus reservas son relativamente grandes y se liberan de forma gradual y lenta, en función de las necesidades del organismo. Ésta es una de las razones por las que los síntomas de carencia no aparecen hasta pasados varios meses.

En cambio, las vitaminas hidrosolubles no se almacenan en el organismo o sus reservas son muy reducidas, por lo que deben ingerirse diariamente a través de la dieta.

Los síntomas de carencia se manifiestan en pocos días o semanas.

Cuando se toman dosis elevadas de estas vitaminas, no suele haber efectos secundarios y el exceso simplemente se elimina del organismo con la orina.

La división de las vitaminas en función de su solubilidad también está justificada desde el punto de vista nutricional, ya que las vitaminas del mismo grupo suelen encontrarse juntas en los alimentos.

A continuación se ofrece un resumen de las vitaminas según su solubilidad:

1. Vitaminas liposolubles

• Vitamina A - retinol, (provitaminas - carotenoides)
• Vitamina D - calciferol (D2 - ergocalciferol, D3 - colecalciferol)
• Vitamina E - tocoferol, tocotrienol
• Vitamina K - (K1 - filoquinona, K2 - farroquinona)

2. Vitaminas hidrosolubles

• Vitamina B1 - tiamina
• Vitamina B2 - riboflavina
• Vitamina B3 - niacina
• Vitamina B5: ácido pantoténico
• Vitamina B6: piridoxina
• Vitamina B7: biotina
• Vitamina B9: ácido fólico
• Vitamina B12: cianocobalamina
• Vitamina C: ácido ascórbico

Tabla de funciones y fuentes alimentarias de la vitamina A

Lavitamina A se inactiva con la radiación UV y se pierde de los alimentos durante su procesado, como al freírlos u hornearlos.

La concentración de vitamina A en el plasma sanguíneo es de 30-95 µg/100ml.

Tabla de funciones y fuentes alimentarias de las vitaminas del grupo B

Tabla de funciones y fuentes alimentarias de la vitamina C

La vitamina C se degrada durante el almacenamiento a temperatura ambiente, el transporte o durante procesos como la cocción.

Tabla de funciones y fuentes alimentarias de la vitamina D

Lavitamina D también se forma en nuestro cuerpo - en la piel por la conversión del colesterol en presencia de radiación UV.

Tabla resumen de funciones y fuentes alimentarias de vitamina E

La vitamina E se encuentra en ocho formas básicas: alfa, beta, gamma, delta tocoferol y alfa, beta, gamma, delta tocotironol. El alfa tocoferol es el más eficaz.

La concentración de vitamina E en el plasma sanguíneo es de 300-1200 µg/dl.

Tabla resumen de las funciones y fuentes alimentarias de la vitamina K

La fuente de vitamina K es también la microflora intestinal, que puede sintetizar esta vitamina (Escherichia coli, bacterias del género Proteus).

La vitamina K es sensible a la radiación UV y a la luz, y se descompone durante tratamientos como la cocción.

La concentración de vitamina K (concretamente de filoquinonas) en el plasma sanguíneo es de 0,5-5,0ng/ml.

En la actualidad, la avitaminosis relacionada con las vitaminas es relativamente rara, excepto en los países pobres o en vías de desarrollo.

La hipovitaminosis se observa y diagnostica con mucha mayor frecuencia.

La incidencia baja o casi insignificante de la avitaminosis se debe principalmente a la fácil disponibilidad de alimentos y también al desarrollo de la industria alimentaria, en la que los alimentos individuales se enriquecen deliberadamente con diversas sustancias, incluidas las vitaminas.

Por lo tanto, la hipovitaminosis no se debe a una falta de vitaminas en los alimentos, sino más bien a razones de salud: la aparición de diversos trastornos de absorción, un aumento mórbido de la excreción o afecciones en las que el organismo requiere dosis más elevadas de vitaminas.

En general, podemos mencionar varias causas de hipovitaminosis que pueden aplicarse a todos los tipos de vitaminas.

Entre las causas más comunes de deficiencia de vitaminas o incluso de deficiencia total en el organismo se encuentran:

• Ingesta dietética insuficiente de vitaminas - falta o cantidad insuficiente de alimentos frescos y variados.
• Dieta poco variada - vegetarianos, veganos, falta de alimentos de origen animal.
• Prevalencia en el consumo de alimentos enlatados o cocinados a altas temperaturas - hervir, freír, hornear pueden inactivar ciertos tipos de vitaminas.
• Presencia de antivitaminas - se trata de sustancias químicas con una estructura similar a la de las vitaminas que, debido a esta similitud, ocupan sitios de unión de las vitaminas en receptores o sistemas, bloqueando así su acción.
• Trastornos de absorción en el tubo digestivo - trastornos de mala absorción, celiaquía, enfermedad de Crohn, enfermedades inflamatorias, enfermedades hepáticas y pancreáticas, ictericia, diarrea, uso de antibióticos, etc.
• Trastornos excretores que provocan una eliminación excesiva de vitaminas: enfermedad renal.
• Condiciones con una demanda de ingesta de vitaminas superior a la normal - embarazo, lactancia, periodos de crecimiento y desarrollo, estrés, aumento del esfuerzo físico, enfermedades crónicas, infecciones, etc.
• Errores dietéticos y adicciones - ingesta excesiva de carbohidratos, alcoholismo, drogas.
• Determinados medicamentos.

Un ejemplo de fármaco antivitamina K es el dicumarol, que se utiliza para tratar a pacientes propensos a los coágulos sanguíneos.

En el caso de la vitamina B9 (ácido fólico), el antivitamínico es el fármaco metotrexato, 5-fluorouracilo o aminopterina, utilizados para tratar el cáncer.

Además de las causas mencionadas, existen otras causas específicas, pero éstas ya están relacionadas con un tipo concreto de vitamina.

La mala absorción de grasas puede ser la causa de la carencia de vitaminas liposolubles.

Los pacientes en diálisis pueden sufrir carencia de vitamina B1 o B9.

Las intervenciones quirúrgicas en el tracto gastrointestinal o el uso de fármacos para reducir la producción de ácido gástrico (la vitamina B12 está unida a las proteínas de la dieta, de las que sólo se libera por la acción del ácido gástrico) pueden contribuir a la deficiencia de vitamina B12.

La carencia de vitamina C es típica de la estación primaveral, debido al bajo contenido dietético de la vitamina (fatiga primaveral).

En el caso de la vitamina D, la deficiencia puede deberse a una exposición insuficiente a la luz solar, lo que ocurre en personas de piel oscura.

Los bebés prematuros y de bajo peso al nacer suelen presentar carencia de vitamina E.

La enfermedad hemorrágica por vitamina K se da en recién nacidos debido al escaso paso de la vitamina a través de la placenta, los bajos niveles de la vitamina en la leche materna y la baja producción de la vitamina en los intestinos durante las primeras semanas.

Los síntomas de niveles reducidos o de deficiencia son específicos y característicos de cada tipo de vitamina.

La naturaleza de estos síntomas casi siempre puede derivarse de la función biológica de cada vitamina.

En la siguiente sección resumimos los síntomas, trastornos o enfermedades más comunes observados en relación con una deficiencia vitamínica determinada.

Vitamina A

• Alteraciones visuales: problemas de adaptación ocular a la oscuridad o al deslumbramiento, ceguera nocturna, sequedad conjuntival, lesiones corneales, sensibilidad a la luz, ceguera en los casos más graves.
• Trastornos de las mucosas y la piel (sequedad, descamación, picor), anemia
• Alteraciones epiteliales que provocan infecciones de las vías respiratorias, diarrea, enfermedad inflamatoria intestinal, formación de cálculos en las vías urinarias
• Deterioro de la fertilidad (incluso infertilidad)
• Daños óseos y ralentización de la formación del esmalte dental
• Retraso del crecimiento y reducción de la función cognitiva (pensamiento y memoria)

VitaminaB1 - tiamina

• Los síntomas de hipovitaminosis son fatiga, debilidad, insomnio, falta de apetito, estado de ánimo depresivo, alucinaciones
• Deterioro de los órganos con alto recambio energético: corazón, hígado, riñones, sistema nervioso y músculos esqueléticos.
• La avitaminosis provoca enfermedades como el beriberi o el síndrome de Wernicke-Korsakov.
• La forma seca del beriberi se manifiesta por degeneración nerviosa, trastornos de la sensibilidad de las extremidades, debilidad y atrofia muscular.
• La forma cardíaca del beriberi se caracteriza por la presencia de edemas, aumento de la frecuencia cardíaca, agrandamiento del músculo cardíaco e incluso insuficiencia cardíaca.
• El síndrome de Wernicke-Korsakov afecta al sistema nervioso y es típico del alcoholismo: confusión, desorientación, parálisis de los músculos oculares, visión doble, movilidad reducida y pérdida de memoria.

VitaminaB2 - riboflavina

• Inflamación de las comisuras de la boca, inflamación de la mucosa oral y de la lengua, palidez y descamación de la mucosa oral
• Inflamación de la conjuntiva, crecimiento excesivo de vasos sanguíneos sobre la córnea, agrandamiento de los párpados, cataratas
• Anemia
• Enfermedades de la piel, piel seca, acné

Vitamina B3 - niacina

• Pelagra - enfermedad de las tres D - dermatitis (inflamación de la piel), diarrea, demencia (confusión)
• Trastorno de absorción de la vitamina B12

Vitamina B5 - ácido pantoténico

• Trastornos cutáneos - inflamación, pérdida de pigmentación, caída del cabello
• Fatiga, debilidad, dolor de cabeza, insomnio, falta de apetito, indigestión
• Anemia, pérdida de sensibilidad, sensación de quemazón en las extremidades

VitaminaB6 - piridoxina

• Debilidad muscular, aparición de calambres
• Anemia, inmunidad afectada
• Náuseas, vómitos, diarrea, trastornos cutáneos, conjuntivitis
• Confusión, depresión

VitaminaB7 - biotina, también llamada vitamina H

• Erupciones cutáneas, especialmente en las cejas y la cara
• Náuseas, falta de apetito
• En raras ocasiones, debilidad muscular

Vitamina B9 - ácido fólico

• La deficiencia se manifiesta principalmente en las células que se dividen rápidamente
• Trastornos sanguíneos - deficiencia de plaquetas, glóbulos rojos y blancos
• Trastornos del crecimiento, debilidad general, fatiga
• Inflamación de la cavidad oral, indigestión
• Aumento del aminoácido homocisteína, que se considera un factor de riesgo de aterosclerosis y cardiopatías

Vitamina B12 - cianocobalamina

• Trastornos sanguíneos - deficiencia de plaquetas, glóbulos rojos y blancos
• Daños nerviosos - alteración del crecimiento y la sensibilidad, disminución de la tensión muscular, debilidad muscular, convulsiones, movimientos anormales, parálisis, pérdida de memoria, depresión, cambios de personalidad
• Aumento del aminoácido homocisteína, que se considera un factor de riesgo para la aterosclerosis y las enfermedades cardiacas.

Vitamina C

• Los síntomas de la hipovitaminosis incluyen fatiga o mayor susceptibilidad a las infecciones
• Trastornos hemorrágicos como pequeñas hemorragias en la piel, las mucosas, las articulaciones, los músculos o el tubo digestivo, aumento de los hematomas, anemia
• Debilidad muscular y dolor óseo
• Inflamación, enrojecimiento e hinchazón de las encías
• Deterioro general de la cicatrización de heridas
• La avitaminosis provoca escorbuto: encías inflamadas y sangrantes, pérdida de dientes, hemorragias subcutáneas, hematomas, dolor y hemorragias articulares, reblandecimiento y alteración del crecimiento óseo (especialmente en niños). Estos trastornos están relacionados con la alteración de la formación de colágeno y se manifiestan al cabo de aproximadamente 1 a 3 meses.

Vitamina D

• Enfermedades óseas que provocan reblandecimiento, deformidades y fracturas - raquitismo en niños, osteomalacia en adultos
• Daños musculares, reducción de la fuerza y la tensión muscular
• Niveles reducidos de calcio y fósforo en el organismo
• Mayor susceptibilidad a las infecciones
• Contribuye al desarrollo de enfermedades cardiovasculares, mentales (depresión, esquizofrenia) y autoinmunes

Vitamina E

• Trastornos nerviosos y musculares: degeneración nerviosa, trastornos de la marcha, daños en los tendones
• Anemia por descomposición de los glóbulos rojos, trastornos de la permeabilidad de los vasos sanguíneos, hemorragias retinianas
• Trastornos de la fertilidad (hasta la infertilidad)

Vitamina K

• Enfermedad hemorrágica del recién nacido - hemorragias en mucosas y órganos debido a una reducción de los factores de coagulación de la sangre
• Trastornos de la coagulación sanguínea
• Enfermedades hemorrágicas en adultos: hemorragias nasales, digestivas, genitourinarias, musculares o subcutáneas.

El diagnóstico de la hipovitaminosis y la avitaminosis se lleva a cabo mediante diferentes métodos, que de nuevo pueden aplicarse a todos los tipos de vitaminas o son específicos de un tipo concreto de vitamina.

Los métodos más comunes utilizados en el diagnóstico son los siguientes:

• Análisis de sangre: los análisis de sangre pueden utilizarse para determinar los niveles séricos de vitaminas individuales y evaluar cualquier reducción o deficiencia.
• Seguimiento de los síntomas o, en casos más graves, de la presencia de un trastorno y una enfermedad característicos de una deficiencia de un tipo de vitamina determinado.
• Controlar la respuesta del organismo a la administración de cada vitamina. Si el estado mejora, puede determinarse la deficiencia del tipo de vitamina.
• Determinación de la presencia de vitaminas en la orina - a partir de la cantidad de vitaminas excretadas, o de sus precursores o ya metabolitos en la orina, es posible determinar su nivel en el organismo.

Entre los métodos de diagnóstico específicos que ya están vinculados a un tipo específico de vitamina, se incluyen, por ejemplo, el examen de los ojos y la detección de la presencia de trastornos oculares, esto en el caso de sospecha de deficiencia de vitamina A.

Determinación de los niveles de homocisteína y ácido metilmalónico en el caso de la vitamina B12.

Cuando se sospecha una carencia de vitamina C, se realizan pruebas de resistencia capilar y también se mide el tiempo de hemorragia.

La monitorización de los niveles de calcio y fósforo o el examen radiográfico de los huesos son típicos en la deficiencia de vitamina D.

En la deficiencia de vitamina K y vitamina B9 se realizan varios análisis de sangre: maduración de glóbulos rojos, recuento de plaquetas, tiempo de protrombina, nivel de fibrinógeno, etc.

La vitamina B9 también interviene en la evaluación de la formación de ácido nucleico.

La carencia de vitaminas se produce a dos niveles. En el primer nivel, hablamos de hipovitaminosis, cuando los niveles de vitaminas caen por debajo de los valores de referencia.

La reducción de los niveles de vitaminas en el organismo es un proceso que se desarrolla a lo largo de varias semanas o meses.

La hipovitaminosis de algunas vitaminas puede incluso no mostrar síntomas visibles o perceptibles externamente, sobre todo en las formas transitorias o leves de hipovitaminosis.

En las formas prolongadas o más graves de hipovitaminosis, se observa el desarrollo de una amplia gama de alteraciones en las diversas funciones del organismo.

El ritmo de desarrollo de los síntomas carenciales depende de la naturaleza y el tipo de vitaminas.

Las vitaminas liposolubles se almacenan en gran medida en los componentes grasos del organismo, de los que se liberan de forma gradual y lenta, por lo que los síntomas de carencia sólo son perceptibles al cabo de varios meses.

Las vitaminas hidrosolubles, por el contrario, se almacenan en cantidades muy pequeñas o casi nulas en el organismo, por lo que los síntomas de carencia se observan al cabo de pocos días o semanas.

Si la disminución de los niveles de vitaminas no se compensa, es decir, no se trata de ninguna manera, la disminución empeora y alcanza un segundo nivel: se desarrolla la avitaminosis.

La avitaminosis se caracteriza por una carencia grave o incluso total de vitaminas en el organismo, es poco frecuente y se desarrolla a lo largo de un periodo prolongado.

Con la avitaminosis ya se observa el desarrollo de enfermedades y trastornos graves del organismo, algunos de los cuales pueden tener consecuencias permanentes e incluso mortales.

Las manifestaciones patológicas individuales de la hipovitaminosis, así como las enfermedades y trastornos del organismo asociados a una carencia completa de tipos específicos de vitaminas, se enumeran en la sección de síntomas.