Aterosclerosis: ¿conoce los síntomas o las causas, los riesgos, la prevención?

La aterosclerosis (endurecimiento de las arterias) es una enfermedad de los vasos sanguíneos que tiene diversas causas y graves consecuencias.

Sobre este tema, a menudo se preguntará qué es esta enfermedad y qué la causa, pero también qué síntomas presenta y a qué vasos afecta (aorta, arterias de los miembros inferiores u otros vasos). Además, también leerá sobre la prevención y el tratamiento.

En la fase inicial de la enfermedad pueden influir el estilo de vida y la medicación, mientras que en la fase avanzada existe el riesgo de desarrollar complicaciones graves, como infarto de miocardio o ictus.

La aterosclerosis es una enfermedad progresiva a largo plazo que afecta a las arterias.

Puede afectar a cualquier arteria del cuerpo humano, como la aorta, las coronarias (corazón) o los vasos cerebrales, pero también a las arterias de las extremidades inferiores. Se trata de un daño en la capa interna de la pared de los vasos sanguíneos, en la que penetran la grasa y los componentes de la sangre.

Aterosclerosis viene del griego athéré (papilla) y skleros (duro).

Estas sustancias se depositan en la pared del vaso sanguíneo y, con el tiempo, provocan un estrechamiento de la luz, es decir, del diámetro interior de la arteria. Este estrechamiento afecta negativamente al flujo sanguíneo y la alteración del flujo supone un riesgo de formación de coágulos (trombosis). También se forma un coágulo si este depósito se rompe.

El agrandamiento a largo plazo de la placa aterosclerótica provoca una alteración del flujo sanguíneo a las células y los tejidos, que quedan mal oxigenados y abastecidos de sangre. Si las arterias coronarias sufren esta alteración, se produce la cardiopatía coronaria.

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El estrechamiento de los vasos sanguíneos del cerebro es el resultado del deterioro de la función del sistema nervioso central, como el deterioro de la memoria. A su vez, los vasos sanguíneos de las extremidades inferiores están implicados en la enfermedad isquémica de las extremidades inferiores. También pueden verse afectadas las arterias de los riñones, los ojos y otros órganos.

El estrechamiento agudo del vaso o la obstrucción completa pueden poner en peligro la vida.

La consecuencia es la rotura de la placa aterosclerótica y la consiguiente trombosis (siembra de plaquetas) en la parte dañada del vaso sanguíneo. El trombo (coágulo sanguíneo) que se forma obstruye parcial o totalmente el flujo sanguíneo. Por ejemplo, la angina de pecho o un infarto de miocardio.

Otro mecanismo se produce cuando un coágulo sanguíneo se desprende y viaja por el sistema vascular. El coágulo sanguíneo provoca una obstrucción en un vaso sanguíneo de otra parte del cuerpo. El trombo que se desprende de este modo se denomina émbolo y provoca una embolia. Una embolia muy conocida y peligrosa es la embolia pulmonar, en la que el émbolo viaja desde las extremidades inferiores o el corazón hasta el cerebro.

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Antecedentes: ¿qué capas tiene un vaso sanguíneo?

Los vasos sanguíneos, junto con la sangre, transportan sustancias y gases por todo el cuerpo.

Desde el corazón hasta los órganos, tejidos y células, la sangre transporta oxígeno, nutrientes y otros componentes sanguíneos importantes. El corazón actúa como una bomba que impulsa la sangre hacia el interior del cuerpo y la extrae del mismo. Una función importante de los vasos sanguíneos es transportar los productos y desechos del metabolismo hasta los órganos, que los eliminan del cuerpo.

Los vasos sanguíneos son sanguíneos o linfáticos y se dividen en:

• arterias (arteriolas) llevan la sangre desde el corazón, en la mayoría de los casos oxigenada (excepto una pequeña cantidad de circulación)
• las venas (vénulas) llevan la sangre al corazón, en la mayoría de los casos desoxigenada
• los capilares son los vasos sanguíneos más pequeños e intercambian gases y otras sustancias

La pared vascular tiene tres capas básicas, que se muestran en la siguiente tabla

Las enfermedades cardiovasculares, entre las que se incluye la aterosclerosis, figuran entre las causas más comunes de morbilidad y muerte en todo el mundo. El mayor aumento de estas enfermedades se ha registrado desde el siglo XVII, es decir, desde el inicio de la industrialización.

El tabaquismo, la reducción de los niveles de ejercicio y las dietas ricas en calorías se han atribuido como factores contribuyentes. El sobrepeso, la obesidad, la hipercolesterolemia (colesterol elevado en sangre) y la diabetes también contribuyen al aumento de la incidencia de las enfermedades cardiovasculares.

En el pasado, la aterosclerosis se describía como una enfermedad degenerativa de la vejez. Los nuevos descubrimientos han cambiado la visión de la enfermedad. Las causas exactas y la progresión de la enfermedad aún no se comprenden del todo. Se concede importancia al contenido y las características de la placa aterosclerótica. Estos factores determinan el riesgo de complicaciones como el ictus, el infarto de miocardio y la isquemia de las extremidades inferiores.

La investigación de la aterosclerosis ha dado lugar a varias teorías sobre la causa de la enfermedad. La aterosclerosis es un proceso de origen multifactorial en el que influyen en gran medida el estilo de vida y la medicación.

La tabla enumera las teorías conocidas de la calcificación arterial

Diversos cambios a nivel de las células endoteliales sientan las bases del desarrollo de la aterosclerosis, que se desarrolla de forma crónica desde la juventud hasta la vejez. Inicialmente, se ve afectado el endotelio, a través del cual entran en la pared vascular sustancias procedentes de la sangre. En presencia de una reacción inflamatoria, el daño progresa. El proceso aterosclerótico se divide en seis etapas.

Etapas del proceso aterosclerótico en la tabla

La enfermedad tiene una base multifactorial. En el desarrollo de la aterosclerosis intervienen múltiples mecanismos y factores de riesgo, ya sean controlables o incontrolables. Entre los factores de riesgo incontrolables de la aterosclerosis se encuentran la edad, el sexo masculino y la predisposición genética, hereditaria.

Para la enfermedad coronaria, la edad de riesgo se fija en 45 años para los hombres y 55 para las mujeres.

Los factores de riesgo modificables de la aterosclerosis son:

• niveles elevados de grasa en sangre y alteración del metabolismo de las grasas
• ingesta elevada de grasas en la dieta
• sobrepeso y obesidad
• hipertensión arterial
• síndrome metabólico
• diabetes (diabetes mellitus)
• inflamación sistémica
• tabaquismo
• consumo excesivo de alcohol
• estrés y depresión
• falta de ejercicio
• baja proporción de fruta y verdura en la dieta
• bajos niveles de antioxidantes

Consejo: lea artículos sobre los efectos para la salud del tabaquismo y el alcoholismo

La placa aterosclerótica incluye

En la placa aterosclerótica se depositan diversas partículas.

Las más conocidas son las grasas, es decir, las lipoproteínas del tipo LDL, que son las que contienen una proporción elevada de colesterol. Posteriormente, también están representadas las células endoteliales, las células musculares lisas, las células inflamatorias como los monocitos, los macrófagos, los linfocitos T, así como las plaquetas.

La placa aterosclerótica se divide en:

• placa aterosclerótica estable
  • caracterizada por un núcleo lipídico necrótico
  • que está cubierto por una gruesa capa fibrosa
  • reduce la translucidez (diámetro interno del vaso)
  • esto dificulta el riego sanguíneo al órgano o tejido
• placa aterosclerótica inestable (también denominada placa vulnerable)
  • tiene una cubierta fibrosa fina
  • riesgo de ruptura (rotura)
  • trombosis posterior (aglutinación de plaquetas)
  • obstrucción parcial o completa de un vaso sanguíneo

La aterosclerosis es un proceso a largo plazo que tarda varios años, incluso décadas, en desarrollarse. Al principio, pasa inadvertida y desapercibida (asintomática). Sólo cuando los cambios y daños en la pared vascular son graves se manifiestan con diversas dificultades, que, por supuesto, varían en función de dónde se localice el daño.

En las primeras fases, la enfermedad no es reconocible y no afecta a la salud de la persona. Sólo con el tiempo, a medida que crece la placa aterosclerótica, aparecen dificultades en el flujo sanguíneo.

La aterosclerosis no es sistémica. Provoca múltiples depósitos en las arterias de todo el cuerpo. Afecta sobre todo a las arterias medianas y grandes. Afecta principalmente a la aorta, el corazón, las arterias carótidas o femorales. Pero también afecta a las arterias de los riñones, los ojos y las extremidades inferiores.

La forma en que se manifiesta la aterosclerosis depende también de la localización y del vaso sanguíneo cuyo diámetro interno reduce.

Los problemas neurológicos, como el deterioro de la memoria o la demencia, suelen aparecer cuando se ven afectados los vasos carotídeos y cerebrales. El daño agudo de un vaso cerebral da lugar a un derrame cerebral, cuyas consecuencias típicas son trastornos del habla, la movilidad, la conciencia o el comportamiento.

Un proceso a largo plazo en los vasos coronarios es la causa de la cardiopatía isquémica crónica y la angina estable.

Cuando la placa aterosclerótica se rompe, aparece el síndrome coronario agudo, que incluye angina inestable o infartos de miocardio y, en caso de daños importantes en el corazón, muerte súbita cardiaca. El aneurisma aórtico también se describe como una de las causas de la aterosclerosis.

Consejo: Artículo sobre el aneurisma.

La aterosclerosis de los vasos sanguíneos de las extremidades inferiores se manifiesta con una disminución del flujo sanguíneo a las piernas y las típicas claudicaciones. Las claudicaciones (técnicamente icluadicatio intermittens) son dolores de esfuerzo en las extremidades inferiores. La persona afectada se ve obligada a reducir la marcha o a detenerse por completo al caminar. Posteriormente, tras descansar, el dolor remite en pocos minutos.

Si se ven afectados los vasos sanguíneos del ojo, existe riesgo de trastornos visuales e incluso ceguera. La aterosclerosis puede provocar disfunción eréctil. También puede causar isquemia (pérdida de sangre) de cualquier otro órgano o gangrena (necrosis) en la periferia del cuerpo.

El diagnóstico se basa en la anamnesis y el cuadro clínico.

La presencia de múltiples factores de riesgo predispone al desarrollo de la enfermedad. En una persona que hasta ahora ha estado sana y mide repetidamente la tensión arterial alta, es necesario pronunciar una sospecha de aterosclerosis.

En ese momento, es necesario pensar en posibles complicaciones y otras enfermedades. Se añaden varios exámenes. Esto incluye, por ejemplo, análisis de sangre de laboratorio, bioquímica, así como recuentos sanguíneos y parámetros inflamatorios. Además, se llevan a cabo exámenes de imagen como ECO, ultrasonido, rayos X. El ECG también es importante.

En caso de angina o dolor torácico, es necesario un diagnóstico diferencial, que puede incluir una angiografía coronaria. En caso de problemas neurológicos, angio-TC o RMN. Para descartar o confirmar una cardiopatía isquémica se realizan pruebas de esfuerzo como la ergometría.

Para el dolor en las extremidades inferiores, la ecografía Doppler dúplex. Esta prueba utiliza ultrasonidos para medir la presión y el flujo sanguíneo en los vasos sanguíneos.

La enfermedad tiene un curso largo. Una persona no nace con aterosclerosis, sino que se desarrolla a lo largo de muchos años desde una edad temprana debido a factores de riesgo negativos. Al principio no causa ningún problema, es asintomática.

Las primeras manifestaciones de la enfermedad se producen en función de la localización y la extensión del daño en el vaso. Pueden aparecer problemas neurológicos y cardíacos, debilidad, fatiga, dificultad para respirar. Sobre todo cuando se rompe la placa aterosclerótica se produce una grave amenaza para la salud y la vida.

Las plaquetas (trombocitos) se adhieren a la pared dañada del vaso. Se produce una trombosis que reduce aún más el diámetro interno del vaso. El flujo sanguíneo y la circulación se ven alterados.

La falta total de riego sanguíneo a las células del músculo cardiaco da lugar a un infarto de miocardio.

Si el problema se produce al realizar un esfuerzo físico, caminar una larga distancia o subir escaleras, o si la persona se queda sin aliento y se le hinchan las piernas, hay que pensar en una cardiopatía coronaria, e incluso con dolor en las extremidades inferiores que se produce al caminar, hay que pensar en aterosclerosis.

El deterioro agudo puede indicarse por un cambio en el color de la piel (azul, púrpura, de pálido a gris). La piel está más fría al tacto. El dolor es de naturaleza isquémica, lo que sin duda todo el mundo conoce bien. Al estar tumbado o en una posición incómoda y antinatural, se produce una sensación desagradable y claramente dolorosa de hormigueo en la extremidad.

Aterosclerosis - dieta y ejercicio + otras formas de prevención

Los primeros auxilios para las personas que padecen aterosclerosis son la dieta y el ejercicio.

Cambiar el estilo de vida en general y ajustar la dieta debe ser la primera opción. En este caso, también son importantes los exámenes preventivos realizados por un médico general y, posiblemente, por especialistas como un internista y un cardiólogo.

El ejercicio adecuado y una dieta racional son la base de la prevención. La prevención es importante y pretende evitar la aparición de la enfermedad en sí desde la infancia. Hoy en día, los niños son menos activos, lo que contribuye a su sobrepeso y obesidad. El sobrepeso y la obesidad en niños y adolescentes son peligrosos y provocan la aparición de la enfermedad en la edad adulta.

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El ejercicio como tal también ayuda a cualquier edad. Lo ideal es el ejercicio diario de menor intensidad durante al menos 30 a 40 minutos al día o la actividad física de mayor intensidad varias veces a la semana. El entrenamiento de fuerza es adecuado, pero también el movimiento que hace fluir la sangre en el cuerpo, como correr, caminar a paso ligero, montar en bicicleta, nadar.

En edades avanzadas y con limitaciones de salud, también son aconsejables los paseos regulares.

Otro tipo es el ejercicio estático y el que se realiza con el peso del propio cuerpo, lo importante es respirar. Naturalmente, esto no es aplicable a un paciente que padezca una cardiopatía, sino que debe conocer las opciones que le ofrece su médico. En cuanto al aumento de la actividad física y el ejercicio, debe procurarse que el cambio sea gradual, ya que las cargas de impacto pueden provocar daños en el sistema musculoesquelético, las articulaciones y los músculos.

Como parte de un cambio en el estilo de vida, es aconsejable reducir el consumo de tabaco. Se ha comprobado que el consumo de pequeñas cantidades de alcohol reduce el riesgo de enfermedades cardiovasculares, pero el consumo diario regular de grandes cantidades de alcohol tiene efectos negativos en todo el organismo.

En cuanto a la dieta, existen varios tipos, como la dieta francesa. A la dieta mediterránea se le atribuye un efecto preventivo contra las enfermedades cardiovasculares. En ambos casos, implica un mayor consumo de fruta y verdura, así como una proporción equilibrada de ácidos grasos omega-3 y omega.

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La ingesta de ácidos grasos insaturados también es importante. La dieta francesa también se centra en una mayor ingesta de verduras, frutas y grasas lácteas. La dieta mediterránea incluye más cereales, aceite de oliva y marisco.

Predominan el EPA y el DHA, que tienen un efecto antiesclerótico y antiarrítmico. El marisco consiste principalmente en atún, caballa, salmón, sardinas, algas y aceites de pescado.

Por otro lado, las personas con aterosclerosis deben evitar los alimentos proteicos como la carne, el queso, el yogur y el requesón. También deben limitarse el azúcar y los dulces. Si ya come carne, elija carne magra, evite los fritos y no coma embutidos ni callos.