Asma bronquial: ¿Qué es el asma, por qué se produce un ataque y qué ayuda?

El asma bronquial (latín: asthma brochiale) o asma bronquial es una enfermedad inflamatoria crónica que afecta de forma difusa a las vías respiratorias inferiores: tráquea, bronquios y bronquiolos.

Está condicionada principalmente por un proceso inflamatorio con la consiguiente respuesta hipersensible de las vías respiratorias a diversos estímulos inespecíficos.

El proceso inflamatorio se produce como respuesta "natural" a una sustancia desconocida y provoca hinchazón en la superficie de la mucosa bronquial. Las principales células implicadas son mastocitos, eosinófilos, neutrófilos, linfocitos T, macrófagos y células epiteliales. Su acción hace que las pequeñas glándulas mucosas produzcan mayores cantidades de moco, lo que estimula la respuesta hiperreactiva antes mencionada.

La hiperreactividad de los bronquios provoca un espasmo reversible (estrechamiento). Estos bronquios estrechados representan una obstrucción de las vías respiratorias, que ya no son libremente transitables como antes. Impiden la respiración (ventilación), reducen la oxigenación y, por tanto, provocan asfixia.

En individuos susceptibles (asmáticos), esta inflamación suele provocar ataques recurrentes de falta de aire (ataque de asma) en respuesta a diversos estímulos, como alérgenos, ambientes polvorientos, sustancias químicas, estrés, molestias, frío o un mayor esfuerzo físico.

Como consecuencia, se produce una sensación de falta de aire, trastornos respiratorios, ruidos silbantes sobre todo al espirar, tos y alteración de la oxigenación.

Tampoco es infrecuente la aparición de una crisis de asma en reposo, que suele producirse durante el sueño, sobre todo por la mañana.

Prevalencia del asma en la población

Por su elevada prevalencia, el asma es una enfermedad de la civilización.

Afecta a más de 300 millones de personas en total, con la mayor prevalencia en Europa Occidental y Australia.

Se da en proporciones iguales en hombres y mujeres. En la infancia predomina el sexo masculino, pero con la edad la incidencia en ambos sexos se iguala.

Hasta el 50% de los casos de esta enfermedad en adultos están desencadenados por otras enfermedades alérgicas y otras enfermedades respiratorias víricas infantiles. La genética también desempeña un papel importante, independientemente de la edad o el sexo.

Es probable que en el desarrollo de la enfermedad intervengan al mismo tiempo múltiples factores de riesgo.

Son principalmente los trastornos del sistema inmunitario los que conducen a su desarrollo, que no pocas veces están condicionados por enfermedades respiratorias frecuentes observadas sobre todo en la infancia, especialmente hasta los 2 años de vida del niño. En la mayoría de los casos se trata de enfermedades víricas, aunque también pueden ser bacterianas.

Tabla de los virus más comunes que afectan significativamente al desarrollo del asma:

En la mayoría de los pacientes con asma se observan antecedentes familiares de la enfermedad. La predisposición genética también desempeña un papel. Los antecedentes familiares suelen incluir no sólo el asma, sino también otras alergias, que también puede padecer el propio paciente.

Las alergias, como el propio asma, son trastornos del sistema inmunitario. El organismo juzga erróneamente una sustancia como indeseable (o nociva) y empieza a combatirla. Reacciona ante ella con una respuesta inflamatoria natural con la producción de anticuerpos específicos.

Un capítulo importante de la predisposición genética son las enfermedades atópicas y el eccema, que provocan una mayor producción de anticuerpos IgE al entrar en contacto con el alérgeno. Por ello, los pacientes con atopia son más propensos al asma.

Los factores anteriores, junto con la genética, provocan una sensibilización precoz que conduce a la inflamación, que se manifiesta como hiperreactividad bronquial con la consiguiente remodelación de las vías respiratorias.

Factores de riesgo implicados en el desarrollo de una crisis asmática

El asma y sus manifestaciones afectan significativamente a la calidad de vida del paciente. Las crisis de asma están provocadas por factores de riesgo.

Se trata de factores negativos o desencadenantes de la reacción inflamatoria. En cierta medida, están influidos por el estilo de vida del paciente, pero en algunos no puede influir el paciente.

Los factores de riesgo alérgicos más comunes para el ataque de asma:

• Contaminación ambiental/aérea
• entorno laboral/doméstico polvoriento
• alérgenos naturales (pólenes, gramíneas, ácaros, microorganismos, pelo de animales)
• malos hábitos (tabaco, drogas)
• productos químicos (pinturas, desinfectantes, perfumes)
• productos farmacéuticos
• alérgenos alimentarios

Los factores de riesgo no alérgicos más frecuentes de una crisis de asma:

• Factores de estrés
• Malestar
• estrés físico excesivo
• factores físicos (frío)
• cambios meteorológicos

Las manifestaciones del asma y las crisis asmáticas se manifiestan en dos niveles básicos. El primer nivel representa los síntomas específicos del sistema respiratorio, mientras que el segundo nivel incluye todos los demás síntomas generales.

Al tratarse de una enfermedad del sistema respiratorio, se caracteriza principalmente por problemas respiratorios.

Cuadro con los síntomas típicos del asma bronquial:

En las primeras fases de la enfermedad y en el asma leve, se observan ataques de tos seca, que se producen con una frecuencia cada vez mayor.

Son provocados por un mayor esfuerzo físico, a menudo después de una tensión emocional. Más tarde, la tos aparece incluso en reposo, a menudo por la noche. Son típicos los ataques de tos y la falta de aliento por la mañana.

También se presentan alteraciones de la respiración, falta de aire, disminución del rendimiento físico y necesidad de interrumpir una actividad debido a la falta de aire. La respiración es rápida y objetivamente dificultosa. Subjetivamente, el paciente siente falta de aire y experimenta disnea.

Durante la respiración dificultosa, se producen silbidos en la respiración, que pueden oírse a distancia y suelen producirse durante la espiración (exhalación). La espiración es el problema para el asmático, ya que no es fácil expulsar el aire de los pulmones a través de los bronquios estrechos y va acompañada de una desagradable sensación de ahogo. La aparición específica de este silbido en relación con la dificultad para espirar se denomina estridor exhalatorio.

Los silbidos y chirridos pulmonares son un hallazgo frecuente en la auscultación torácica.

Interesante: Paradójicamente, los silbidos y chirridos auscultatorios pueden ser una buena señal para el paciente. En un ataque de asma grave, cuando el paciente es incapaz de expulsar todo el aire de los pulmones, el aire se acumula y los silbidos desaparecen. A esta condición la llamamos tórax silencioso y es señal de una grave afección potencialmente mortal.

El asma mal compensada y la acumulación de aire en los pulmones dan lugar a una posición inspiratoria del tórax, utilizando simultáneamente los músculos inspiratorios.

Dicho tórax está permanentemente en posición inspiratoria, es decir, como si el paciente estuviera inhalando constantemente. Puede observarse en un paciente durante un ataque agudo.

La intensidad de los síntomas del asma depende del grado de la enfermedad

Es importante señalar que la intensidad de los síntomas puede variar de un asmático a otro. Depende del grado de obstrucción de las vías respiratorias, es decir, del grado de asma.

Tabla con el grado de asma bronquial:

El diagnóstico del asma se basa en la presencia de una historia clínica positiva (antecedentes familiares de la enfermedad, información sobre factores evocadores) y una sintomatología típica (dificultad respiratoria, tos ahogada, estridor espiratorio, presencia de afectación de los músculos accesorios durante la respiración, posición inspiratoria del tórax). La presencia de síntomas se ve respaldada por la aparición predominantemente nocturna y de madrugada de síntomas con un curso típico similar a un ataque.

Sin embargo, un diagnóstico fundamentado se basa en el examen funcional de los pulmones (evidencia de obstrucción de las vías respiratorias e hiperreactividad bronquial), para lo que se utilizan la espirometría y las pruebas broncomotoras.

Las pruebas de alergia (prueba de punción cutánea, anticuerpos IgE específicos) son un examen complementario. Cada vez se utiliza más la inflamometría (medición del óxido nítrico en el aire espirado).

La evolución del asma depende del estadio de la enfermedad (grado de obstrucción de las vías respiratorias), de la responsabilidad y la educación del paciente, pero también de la respuesta del organismo al tratamiento.

Informando al paciente sobre su diagnóstico y posibles riesgos, siguiendo medidas preventivas y manteniéndose al día de las opciones de tratamiento, se puede mantener la enfermedad bajo control, lo que mejora la calidad de vida del paciente.

+ sobre las causas subyacentes del...

El asma suele estar causada por una alergia, por ejemplo, al polen, la hierba, los ácaros del polvo, el pelo de animales u otros alérgenos, que suelen introducirse en el organismo por inhalación en los pulmones, aunque también puede producirse por otras vías.

Si el alérgeno se inhala, que es lo más frecuente en los asmáticos, se produce un ataque de asma en un tiempo relativamente corto.

En el caso de otras causas, como la inhalación de contaminantes (tabaquismo, contaminación atmosférica), se trata de un proceso a largo plazo, por lo que una crisis de asma se produce más lentamente y durante un periodo de tiempo más largo.

Los cuadros agudos en asmáticos también se denominan globalmente exacerbaciones. Las exacerbaciones (crisis de asma y asma aguda) son episodios de empeoramiento progresivo de los síntomas de la enfermedad.

Se caracterizan no sólo por un empeoramiento de los síntomas, sino también por una disminución del flujo aéreo espiratorio (exhalado), una disminución de la función pulmonar y, a veces, incluso insuficiencia respiratoria (fallo).

Afecciones agudas que se producen en los asmáticos:

1. Una crisis de asma se desencadena por un estímulo, la mayoría de las veces tras la inhalación de un alérgeno.

• El organismo se defiende contra este alérgeno, lo que provoca una inflamación e hiperreactividad de las vías respiratorias inferiores con hipersecreción de mucosidad.
• Esto se manifiesta por una aparición aguda y repentina de broncoconstricción (espasmo bronquial).
• Externamente, la afección se manifiesta por la aparición súbita de disnea con afectación de los músculos respiratorios accesorios, tos, fenómenos sonoros espásticos y deterioro de la oxigenación.
• El aumento de la actividad muscular de los músculos respiratorios accesorios es un mecanismo compensatorio. Por un lado, ayuda al paciente a espirar, pero, por otro, puede provocar paradójicamente una reducción de la oxigenación tisular. Los músculos que trabajan consumen mucho más oxígeno del que suministran.

2. La afección más grave que puede sufrir un asmático es el llamado estado asmático.

• Se trata de una crisis asmática grave que, o bien va acompañada de una obstrucción bronquial grave desde el principio, o bien comienza como una crisis asmática normal, se agrava en cuestión de minutos y no responde al tratamiento.
• Es directamente mortal.
• La muerte por asfixia es inminente.
• En los peores casos, cuando ni siquiera la terapia administrada por un médico en un centro médico funciona, es necesaria la ventilación pulmonar artificial y la terapia posterior para mantener las funciones vitales básicas.

Asma infantil, ¿cómo reconocerla?

Las infecciones respiratorias comunes en los niños son motivo de visita al pediatra hasta en un 50% de los casos.

No hay que subestimar esta cifra. Las enfermedades respiratorias son el desencadenante más frecuente del asma en los niños, hasta un 85%, y están causadas preferentemente por virus.

Los virus más frecuentes que desencadenan el asma en los niños:

• Virus respiratorio sincitial - VRS
• Rinovirus humano - HRV
• Metapneumovirus humano - hMPV
• virus boca humano - hBoV
• adenovirus
• virus de la gripe

Las infecciones víricas no tratadas, infratratadas o mal tratadas en la infancia también están estrechamente relacionadas con la aparición de asma en la vejez. El 15% restante se debe a la predisposición genética (herencia en individuos predispuestos) y a otros factores.

Las causas más frecuentes de asma en los niños:

• 80% infecciones respiratorias víricas
• 15% predisposición genética
• 5% otras infecciones respiratorias

El asma es muy difícil de diagnosticar en los niños más pequeños, casi imposible de diagnosticar antes de los tres años.

Esto se debe a las infecciones respiratorias víricas antes mencionadas y muy frecuentes, que provocan manifestaciones clínicas sorprendentemente similares al asma bronquial. También puede haber problemas para realizar determinados métodos diagnósticos.

A esta edad, casi todos los niños han tenido al menos un episodio de dificultad respiratoria con tos y sibilancias audibles a distancia, pero en la mayoría de los casos lo típico son los virus de las vías respiratorias superiores.

No obstante, si el niño tiene antecedentes familiares positivos y además presenta síntomas típicos de asma que suelen ser recurrentes (dificultad para respirar y ataques de tos, sobre todo por la noche y después de realizar esfuerzos, sin aumento de la temperatura, silbidos audibles al inhalar), deben realizarse las pruebas diagnósticas necesarias.

El asma bronquial como enfermedad suele diagnosticarse por primera vez en la edad preescolar, en torno a los 5 ó 6 años de edad.

Por ello, los episodios frecuentes de disnea con estridor pueden (o no) indicar asma.

En los niños, existe un gran número de fenotipos de estridor espiratorio, por lo que es necesario realizar un diagnóstico diferencial. El diagnóstico definitivo sólo lo realiza un médico basándose en exámenes especializados complementarios que aporten pruebas reales de la fisiopatología de la enfermedad.

En los niños en edad escolar y los adolescentes, el asma suele seguir el mismo curso que en los adultos. Para entonces, la mayoría de los pacientes pediátricos ya han sido diagnosticados y, por regla general, se ha establecido el tratamiento.

¿Es un problema el asma bronquial en el embarazo?

El embarazo es un periodo durante el cual la futura madre tiene que ser extremadamente cuidadosa, no sólo por su propio bien, sino sobre todo por el bien de su bebé. Las mujeres embarazadas tienen que cambiar muchas cosas, como sus hábitos alimentarios, su estilo de vida u olvidar sus malos hábitos.

El mayor problema es la medicación, muy limitada en el embarazo pero vital para la madre. Muchos fármacos atraviesan la placenta y dañan al feto.

Sin embargo, el tratamiento del asma no difiere significativamente del de las mujeres no embarazadas.

La prevalencia del asma bronquial en las embarazadas es del 4-12% del total. Sin embargo, el curso del asma puede ser diferente durante el embarazo: en un tercio el curso es el mismo, en el otro tercio mejora y en el último tercio puede empeorar. La buena noticia es que la mayoría de los fármacos utilizados para el tratamiento parecen ser seguros para el bebé.

Si el asma se controla y trata adecuadamente, no suele haber riesgos para la madre ni para el feto. No se han demostrado anomalías ni malformaciones fetales en una mujer asmática que tomara su medicación durante el embarazo.

Hay que tener en cuenta que en las pacientes, especialmente las que están en edad fértil (entre 15 y 49 años), el médico elige medicamentos con una historia clínica más larga y con resultados positivos en el embarazo. Si un medicamento es suficiente para controlar la enfermedad, no es necesario combinar medicamentos innecesariamente.

Por otra parte, el asma no controlada, no tratada o mal tratada puede causar problemas. A veces, madres bienintencionadas pero mal informadas dejan arbitrariamente de tomar la medicación prescrita, lo que suele dar lugar a complicaciones no deseadas.

La razón principal de estas complicaciones de salud suele ser la oxigenación insuficiente causada por la enfermedad primaria, que provoca una oxigenación inadecuada de la placenta y el feto.

¿Qué complicaciones pueden producirse tras la interrupción del tratamiento del asma durante el embarazo?

• Deterioro del estado clínico de la madre
• exacerbación más frecuente de las crisis asmáticas
• parto prematuro
• bajo peso del bebé al nacer
• mayor riesgo de muerte del bebé durante el parto
• necesidad de parto por cesárea

Además de la medicación contra el asma, las futuras madres deben compensar su enfermedad con un tratamiento no farmacológico. No deben exponerse innecesariamente a factores negativos que desencadenen una crisis de asma y las obliguen a tomar broncodilatadores de corta duración en forma de aerosoles.

Ejemplos de tales desencadenantes son el estrés, la agitación, el esfuerzo o los alérgenos.