Angina de pecho, amigdalitis: ¿qué causas y síntomas tiene?

Angina es el nombre establecido para una enfermedad inflamatoria de las amígdalas. La angina suele estar causada por un patógeno de origen vírico, bacteriano o fúngico.

El término amigdalitis procede del latín "angere", que se traduce como asfixia, una sensación típica de la angina de pecho.

El nombre procede del latín: "tonsila" = amígdalas, "itis" = inflamación.

En la mayoría de la población, la amigdalitis se percibe como una inflamación de las amígdalas palatinas (de la garganta), visibles a los lados de la parte posterior de la boca. Este tipo de inflamación es el más común. Sin embargo, la enfermedad no se limita a las amígdalas palatinas.

Además de las amígdalas palatinas, la inflamación también puede afectar a las amígdalas linguales, las amígdalas nasofaríngeas o las amígdalas tubulares.

En algunos casos, la faringitis también puede ir asociada a la inflamación de las amígdalas, lo que se conoce profesionalmente como faringitis. La combinación de faringitis y amigdalitis se denomina entonces faringoamigdalitis.

Para comprender bien la cuestión, conviene explicar el funcionamiento y la conexión de las amígdalas y la faringe.

Las amígdalas y la faringe están estrechamente relacionadas. La faringe es un tubo muscular que forma una conexión entre la cavidad nasal, la cavidad oral, la laringe y el esófago.

También se conoce como la llamada conexión entre los sistemas respiratorio y digestivo, y desempeña un papel importante en la respiración y la deglución.

Uno de los componentes de la faringe son las amígdalas. Son formaciones de forma ovalada compuestas de tejido linfático. Son los órganos linfáticos más simples del cuerpo.

En concreto, son las siguientes partes

• Las amígdalas palatinas (de la garganta) pareadas: son las de mayor tamaño. Son visibles en los laterales de la parte posterior de la cavidad bucal. De todas las amígdalas, son las que presentan mayor riesgo de infección e inflamación.
• Amígdalas faríngeas (nasales) - Situadas en la bóveda de la faringe.
• Amígdalas linguales - Situadas en la raíz de la lengua.
• Amígdalas tubáricas pares - Situadas en la salida de la trompa auditiva.

Estos 4 tipos de amígdalas se disponen en círculo alrededor de la entrada de la faringe y forman la llamada puerta de entrada a los sistemas respiratorio y digestivo. La disposición circular de las amígdalas, junto con las paredes de la faringe y la laringe, forman el circuito linfático de Waldeyer.

La función de las amígdalas como barrera de entrada es principalmente la de proteger al organismo. Están formadas por tejido linfático, lo que les permite atrapar los agentes patógenos que entran en el organismo a través del aire inhalado y los alimentos ingeridos.

La función protectora de las amígdalas se ve reforzada por el hecho de que en su superficie presentan protuberancias, que aumentan considerablemente la superficie de contacto con los agentes patógenos.

Como barrera inmunológica primaria, las almendras contribuyen significativamente al funcionamiento del sistema inmunitario.

La infección y posterior inflamación del tejido linfoide y del epitelio superficial de las amígdalas se denomina amigdalitis.

En términos de curso, hay dos tipos de amigdalitis - aguda (a corto plazo) y crónica (a largo plazo).

La amigdalitis puede aparecer y reaparecer varias veces al año. En este caso, hablamos de amigdalitis recurrente.

1. Amigdalitis aguda

La amigdalitis aguda es una de las enfermedades más comunes de las vías respiratorias altas. Surge de repente y persiste durante unas 1-2 semanas.

Predomina en los meses de invierno o a principios de primavera, aunque puede aparecer en cualquier momento del año.

El curso de la amigdalitis aguda puede ser desagradable. Sin embargo, con un tratamiento adecuado rara vez da lugar a complicaciones de salud graves.

Afecta con mayor frecuencia a niños y adolescentes de entre 5 y 18 años y a adultos jóvenes de hasta 25. No se excluye en otros grupos de edad.

La angina bacteriana es más frecuente en niños en edad escolar, mientras que la angina vírica es más frecuente en niños menores de 5. La angina es muy rara en niños menores de 2 años.

Afecta a ambos sexos sin diferencias significativas.

Casi todos los niños entran en contacto con la amigdalitis aguda al menos una vez en su vida.

Puede transmitirse principalmente por contacto físico estrecho, durante el cual se propagan virus o bacterias causantes de la infección y la inflamación (infección por gotitas).

La inflamación de las amígdalas palatinas o faríngeas es mucho más frecuente en la amigdalitis aguda, y menos frecuente en las linguales o tubulares.

La infección puede ser bilateral (es decir, afectar a las dos amígdalas pares) o sólo unilateral. Si ambas amígdalas están afectadas, la afectación suele ser asimétrica.

2. Amigdalitis crónica (inflamación de las amígdalas)

La amigdalitis crónica se caracteriza por una inflamación persistente de las amígdalas durante un periodo prolongado.

Puede desarrollarse a partir de ataques repetidos de amigdalitis aguda o surgir de la presencia persistente de infección, en la que la inflamación se desarrolla lentamente y de forma más o menos inadvertida.

Los agentes infecciosos son capaces de sobrevivir y asentarse en el tejido amigdalar durante largos periodos de tiempo, principalmente porque la capacidad natural de limpieza y drenaje de las amígdalas infectadas se ve mermada.

La capacidad de eliminar y eliminar los agentes patógenos y sus toxinas se reduce debido a la inflamación de las amígdalas, que están obstruidas con residuos celulares y productos de los agentes patógenos presentes. La capacidad de eliminar los agentes patógenos también se reduce debido a la inflamación recurrente que daña y altera la estructura original del tejido amigdalar.

La amigdalitis crónica y recurrente afecta significativamente a la calidad de vida del paciente.

Un brote de infección puede localizarse sólo en determinadas zonas de las amígdalas, pero la infección puede propagarse a otros tejidos amigdalares o entrar en el torrente sanguíneo, extenderse por todo el cuerpo y crear brotes de infección en lugares más distantes.

Al igual que en la amigdalitis aguda, las amígdalas palatinas y faríngeas se ven mucho más a menudo afectadas por la inflamación en la amigdalitis crónica, a la que se añade muy a menudo la faringitis crónica.

La amigdalitis crónica es más frecuente en adultos que en niños. La faringitis se da predominantemente en la población pediátrica y es más rara en adultos (debido al encogimiento evolutivo de las amígdalas faríngeas tras la pubertad).

Este tipo de amigdalitis afecta a ambos sexos sin diferencias significativas.

La angina de pecho puede tener distintas causas provocadoras.

Suele aparecer como consecuencia de una infección causada por un patógeno vírico o bacteriano y, en menor medida, por hongos u otros factores.

La angina vírica está causada por rinovirus, virus de la gripe, coronavirus, ecovirus, enterovirus, adenovirus o virus sincitial respiratorio, que rara vez causan complicaciones graves.

También pueden ser virus del herpes simple, virus Coxsackie, virus de Epstein-Barr, citomegalovirus, virus de la hepatitis o virus de la rubéola.

Algunos de estos virus también están implicados en otras enfermedades de las vías respiratorias altas, como el resfriado común o la gripe.

Muchos de estos virus forman parte natural de la microflora de la boca y la garganta.

Streptococcus pyogenes, Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus, Haemophilus influenzae, Mycoplasma pneumoniae, Fusobacterium, Moraxella catarrhalis y otras bacterias están implicadas principalmente en el desarrollo de la amigdalitis bacteriana.

La aparición y el desarrollo de la amigdalitis bacteriana suelen ir precedidos de una infección vírica preexistente y bien desarrollada de las amígdalas.

La amigdalitis bacteriana puede estar causada por una sola especie de bacteria, normalmente Streptococcus pyogenes. Sin embargo, suele ser de naturaleza polimicrobiana, lo que significa que está causada por ciertas bacterias del entorno externo, pero también por bacterias presentes de forma natural en la boca y la garganta.

La infección bacteriana afecta con mayor frecuencia a las amígdalas palatinas.

Otras causas de amigdalitis son los hongos, como Candida albicans, o los actinomicetos.

La amigdalitis también puede aparecer de forma secundaria a otra enfermedad ya desarrollada. Por ejemplo, hablamos de amigdalitis secundaria en pacientes con enfermedades de transmisión sexual -infección por VIH, sífilis, gonorrea, infección por clamidia- o en pacientes con tuberculosis o difteria.

Una causa específica de amigdalitis es el recubrimiento del tejido amigdalino con ácidos o álcalis fuertes.

Entre los factores de riesgo que aumentan la probabilidad de padecer amigdalitis se incluyen:

• Edad - En general, la amigdalitis es más frecuente en los niños, especialmente en los que están en edad escolar.
• Exposición frecuente a agentes patógenos - Pasar mucho tiempo en un grupo de niños aumenta el riesgo de propagar la infección no sólo entre los propios niños, sino también entre los adultos del grupo infantil (por ejemplo, los profesores).
• Pacientes con el sistema inmunitario debilitado - Enfermos crónicos, pacientes con trastornos de la médula ósea, pacientes con una función deficiente de los glóbulos blancos, etc.

Los síntomas típicos de la angina aguda incluyen:

• Dolor de garganta.
• Hinchazón y enrojecimiento de las amígdalas.
• Dificultad y dolor al tragar
• Fiebre, normalmente superior a 38 °C (38 °F)
• Placa en las amígdalas (su naturaleza depende del tipo de amigdalitis)
• Hinchazón y dolor de los ganglios de la garganta
• Dolor de cabeza
• Dolor en los oídos
• Fatiga
• Pérdida de apetito
• Cambio de voz
• Dificultad para respirar

Los niños también pueden presentar síntomas atípicos como salivación excesiva, dolor abdominal, náuseas y vómitos.

En la amigdalitis vírica son frecuentes la tos, el goteo nasal y los dolores musculares y articulares. La amigdalitis bacteriana se caracteriza por la presencia de exudados (a veces purulentos) en las amígdalas.

La distinción entre amigdalitis vírica y bacteriana es bastante difícil basándose en la evaluación de los síntomas.

Existen varios tipos de amigdalitis. Cada tipo de amigdalitis se caracteriza por la presencia de síntomas específicos.

La angina catarral se caracteriza por dolor de garganta, hinchazón, enrojecimiento o coloración azulada de las amígdalas.

La amigdalitis lacónica se manifiesta por dolor de garganta bilateral, otalgia, fiebre y cansancio. En las amígdalas aparecen placas purulentas amarillentas, que pueden oler mal.

En la amigdalitis folicular, los síntomas son similares a los de la amigdalitis lacunar, con abscesos rezumantes amarillentos en la superficie de las amígdalas.

Entre los tipos más graves de amigdalitis se incluye la amigdalitis pseudomembranosa, en la que las amígdalas están cubiertas por una pseudomembrana firme y adherente. Esta pseudomembrana se forma como resultado de un daño en el tejido superficial de las amígdalas y, cuando se desprende, se produce una hemorragia.

Un tipo menos frecuente es la amigdalitis ulcerosa, que se caracteriza por la formación de úlceras en la superficie de las amígdalas asociadas a hemorragias.

En la amigdalitis crónica se producen episodios repetidos de amigdalitis purulenta y sus manifestaciones son las mismas que las de la amigdalitis aguda.

En algunos casos de amigdalitis crónica, se presentan síntomas inespecíficos durante mucho tiempo, como rascado en la garganta, sensación de hormigueo u hormigueo en la garganta, sensación de presión en las amígdalas o sensación de cuerpo extraño en la garganta, que se alternan con periodos de ausencia de síntomas.

En estos pacientes también está presente la halitosis.

El diagnóstico de la angina de pecho se realiza en varias etapas, empezando por un examen clínico, seguido de un examen microbiológico, un hemograma, marcadores inflamatorios y, si es necesario, un análisis de orina.

El examen clínico consiste en la realización de una historia clínica (antecedentes de enfermedades del paciente, medicamentos que toma, etc.) y una exploración física.

El médico observa el estado de las amígdalas: presencia de enrojecimiento y secreción mucosa, hinchazón, placa o úlceras en las amígdalas. Si hay placa, se observa su coloración y adherencia a la superficie de las amígdalas.

También se observa la presencia de hinchazón y dolor en los ganglios del cuello. Asimismo, se examinan la nariz, los ojos y los oídos en busca de signos de infección.

Se observa la presencia de fiebre, tos, congestión nasal, trastornos respiratorios, posibles erupciones cutáneas y dolor abdominal.

La base del examen diagnóstico es distinguir correctamente si la angina es de origen vírico, bacteriano o de otro tipo, lo que desempeña un papel importante a la hora de determinar el tratamiento.

Para detectar la presencia de bacterias puede utilizarse la prueba de la PCR (proteína C reactiva), que suele realizarse en la consulta del médico y da un resultado rápido.

Un resultado más preciso, o la determinación del tipo específico de bacteria, lo proporciona el examen de laboratorio del hisopo (prueba de cultivo). El médico tomará un hisopo directamente de la zona infectada afectada en las amígdalas.

El diagnóstico de las infecciones estreptocócicas es muy importante en la amigdalitis porque los estreptococos son la causa de muchas complicaciones y consecuencias graves.

En el diagnóstico también se utilizan análisis de sangre. Especialmente en la amigdalitis crónica, puede observarse un aumento del número de glóbulos blancos y un aumento de la sedimentación en el hemograma.

Otra prueba es el test ASLO (anticuerpos contra el estreptococo O), que determina si el paciente ha tenido una infección estreptocócica.

También pueden realizarse pruebas de la función hepática o una comprobación del agrandamiento esplénico para indicar la existencia de una mononucleosis infecciosa.

La angina de pecho puede aparecer en el cuerpo humano como enfermedad independiente o como consecuencia de otra enfermedad (difteria, mononucleosis, enfermedades venéreas, etc.).

La gravedad y el curso de la angina en sí dependen siempre del estado y la función del sistema inmunitario del paciente afectado, así como de la fuerza y agresividad de la causa provocadora.

1. Evolución de la angina aguda

La angina aguda suele manifestarse desde los primeros días con los síntomas típicos mencionados (que aparecen entre 2 y 4 días después de la exposición).

La inflamación se produce en el tejido linfoepitelial de las amígdalas. La inflamación suele ser exudativa (se segrega líquido inflamatorio). La naturaleza del exudado y de la placa que se forma en la superficie de las amígdalas puede indicar un tipo de amigdalitis.

En las personas con un sistema inmunitario que funciona bien, no se esperan complicaciones graves en la amigdalitis aguda y la recuperación no presenta complicaciones.

Con el tratamiento adecuado, la enfermedad dura entre 7 y 10 días.

Las formas más graves de amigdalitis, como la amigdalitis pseudomembranosa o ulcerosa, pueden desarrollarse en personas con un sistema inmunitario debilitado y en niños cuyo sistema inmunitario aún se está desarrollando.

2. Complicaciones de la angina aguda

En algunos casos, la angina de pecho aguda puede complicarse y provocar el desarrollo de problemas y enfermedades locales o sistémicas. Esto se aplica, por ejemplo, a la angina de pecho no tratada o tratada de forma inadecuada.

Entre las complicaciones locales se incluye el agrandamiento de las amígdalas faríngeas (nasales), que provoca una reducción de la permeabilidad en la zona nasal y dificultades respiratorias.

Además, puede producirse la acumulación de exudado inflamatorio (pus), que no se elimina adecuadamente del tejido amigdalar inflamado.

El pus acumulado también alcanza los tejidos circundantes adyacentes a las amígdalas y se forma un absceso periamigdalino (una inflamación purulenta circunscrita de los tejidos que rodean las amígdalas).

El absceso periamigdalino se produce en la amigdalitis bacteriana y es más frecuente en adultos y adolescentes.

También existe el riesgo de que la infección se extienda desde las amígdalas a los tejidos de la garganta o a una zona más distante del tórax.

Las complicaciones sistémicas incluyen una afectación inflamatoria del tejido amigdalar que transmite la infección al torrente sanguíneo. Se habla desde bacteriemia (presencia de bacterias en la sangre) hasta sepsis (popularmente, intoxicación sanguínea).

El paso de las bacterias estreptocócicas a la sangre también puede provocar infecciones estreptocócicas muy peligrosas de la sangre o de otros tejidos y órganos, con consecuencias muy desagradables para la salud.

Las consecuencias de las infecciones estreptocócicas pueden ser:

• Lafiebre reumática es una inflamación dolorosa de las articulaciones, el músculo cardíaco, los tejidos del corazón y las válvulas. Produce limitación de la movilidad y problemas cardíacos. Es una complicación muy poco frecuente. Se produce aproximadamente entre 10 y 20 días después de una infección estreptocócica. El agente causal es el Streptococcus pyogenes.
• Laglomerulonefritis es una enfermedad inflamatoria de los riñones que puede provocar insuficiencia renal.
• Laescarlatina es una enfermedad infecciosa que se manifiesta por fiebre y una erupción cutánea roja característica en el bajo vientre, la cara interna de los muslos, la ingle o las axilas.
• Inflamación del oído medio

Los episodios repetidos de amigdalitis aguda pueden convertirse en amigdalitis crónica.

3. Evolución de la amigdalitis crónica

La amigdalitis crónica se desarrolla a partir de ataques recurrentes de amigdalitis aguda o surge debido a la presencia persistente de infección en los tejidos de las amígdalas.

Los patógenos son capaces de sobrevivir en el tejido amigdalar debido principalmente a una limpieza y drenaje inadecuados de las prominencias (criptas) de la superficie de las amígdalas.

Las criptas acumulan masa, formada por los productos de las bacterias presentes y los desechos celulares. Las criptas se obstruyen. Esta masa es también un caldo de cultivo para las bacterias, que pueden sobrevivir durante largos periodos de tiempo y son una fuente de inflamación a largo plazo de las amígdalas.

Se forman abscesos (supurativos) en las criptas amigdalinas. La estructura natural del tejido amigdalino cambia gradualmente, lo que contribuye al deterioro de la capacidad de autolimpieza.

Los procesos inflamatorios repetidos conducen a la atrofia del tejido amigdalar (encogimiento, retraso del crecimiento).

Desde los focos infecciosos en las criptas de las amígdalas, la infección puede propagarse a otros tejidos amigdalares e invadir gradualmente todas sus estructuras.

La propagación de la infección desde los focos a otros lugares ya se considera una complicación de la amigdalitis crónica.

4. Complicaciones de la amigdalitis crónica

Al igual que la amigdalitis aguda, la amigdalitis crónica se caracteriza por complicaciones locales y sistémicas.

En las complicaciones locales, la infección se extiende a los tejidos adyacentes a las amígdalas, pudiendo formarse un absceso periamigdalino o abscesos faríngeos.

Tras la inflamación, pueden formarse adherencias postinflamatorias entre la cápsula amigdalina y la zona circundante.

Si las amígdalas faríngeas (nasales) también se ven afectadas por una inflamación crónica, se desarrolla una forma crónica de rinitis, sinusitis, otitis media, apnea del sueño e incluso hipoxia crónica (falta de oxígeno).

La amigdalitis crónica también puede provocar ronquidos nocturnos o problemas de sueño.

Las complicaciones sistémicas incluyen la propagación de la infección desde las lesiones al torrente sanguíneo y luego a tejidos y órganos distantes.

Esto puede tener consecuencias graves, como el desarrollo de fiebre reumática, glomerulonefritis, inflamación de la piel, inflamación de los tejidos del corazón o inflamación de los ovarios y las trompas de Falopio.

Una de las complicaciones de la amigdalitis crónica es la formación de cálculos en las amígdalas, que son restos calcificados endurecidos de bacterias y productos de desecho que se localizan en las criptas de las amígdalas.