Alergia a la leche e intolerancia a la lactosa: diferencias y síntomas

Las alergias alimentarias incluyen las alergias a la proteína de la leche de vaca. Sin embargo, la intolerancia a la lactosa de los productos lácteos es frecuente. Los síntomas desagradables aparecen con relativa rapidez tras consumir productos lácteos o lactosa.

En el artículo se explican las causas de la intolerancia, los síntomas, las manifestaciones, la diferencia entre alergia e intolerancia, las opciones de tratamiento y mucho más.

¿Qué es la leche y la lactosa?

La leche es un líquido blanco opaco que procede de las glándulas mamarias de los mamíferos. Es una fuente importante de nutrientes necesarios para los recién nacidos. En la edad adulta, se suele consumir leche de animales, especialmente de vaca.

La leche se compone de agua, grasa, proteínas, vitaminas, minerales y lactosa. Lactosa es el nombre técnico del azúcar de la leche, que es un componente natural de la leche y constituye la principal fuente de hidratos de carbono en el fluido de la leche.

La lactosa se descompone en el intestino delgado humano por la enzima lactasa en los monosacáridos individuales glucosa y galactosa.

En función de la causa del desarrollo de problemas de salud tras consumir leche, se distingue entre alergia a la leche e intolerancia a la lactosa.

Alergia a la proteína de la leche

La alergia a la proteína de la leche (en la mayoría de los casos a la proteína de la leche de vaca) es una reacción adversa del sistema inmunitario, por lo que la alergia está relacionada con el consumo de proteína de la leche y no de lactosa (azúcar de la leche).

Sin embargo, esta alergia alimentaria no sólo está relacionada con la leche de vaca, sino que también puede afectar a otros tipos de leche (oveja, soja...).

Sin embargo, la leche de vaca contiene una proteína llamada caseína, que en la mayoría de los casos está detrás de la reacción alérgica. Por eso esta alergia también se conoce como alergia a la proteína de la leche de vaca.

La alergia a los alimentos lácteos afecta aproximadamente al 2% de los niños pequeños en la etapa de lactantes y niños pequeños. En la mayoría de los casos, la afección se adapta gradualmente a la fisiología.

Los lactantes no tienen una barrera mucosa suficientemente desarrollada en este momento del desarrollo, lo que también explica la mayor permeabilidad al alérgeno en su forma básica.

En cambio, en los adultos, esta alergia alimentaria es más rara y dura el resto de la vida, al igual que otros tipos de alergia.

Los principales síntomas de la alergia a las proteínas de la leche de vaca son problemas digestivos como dolor abdominal, hinchazón, defecación (diarrea/estreñimiento), náuseas o vómitos.

Al tratarse de una alergia, también son posibles los síntomas cutáneos en forma de eczemas, erupciones cutáneas, dermatitis, inflamación de la cavidad bucal, etc. Los estornudos (goteo nasal), el picor de nariz y ojos también son síntomas comunes.

Los síntomas alérgicos adversos aparecen con relativa rapidez tras consumir un producto lácteo.

Intolerancia a la lactosa

La intolerancia a la lactosa no es una alergia a la leche, aunque presente síntomas similares tras su consumo. Se trata de una alteración de la capacidad del tubo digestivo para descomponer y procesar el azúcar de la leche, la lactosa.

Por tanto, las personas con intolerancia tienen un problema con la enzima digestiva lactasa.

La lactosa mal procesada o no dividida pasa del intestino delgado al grueso, donde se produce una fermentación que favorece la proliferación de bacterias intestinales y la producción de ácidos grasos y gases.

El aumento de la presión osmótica incrementa la retención de agua en el intestino. Así, la lactosa es fermentada por las bacterias intestinales para formar gases (hidrógeno, dióxido de carbono) y ácidos grasos de cadena corta.

Los principales síntomas son dolor abdominal, calambres abdominales, hinchazón, flatulencia, náuseas, problemas para defecar (diarrea), etc.

La intolerancia a la lactosa se divide en:

1. Congénita/del desarrollo
2. Primaria
3. Secundaria (asociada)

La forma congénita de intolerancia a la lactosa es poco frecuente y se presenta ya en la edad neonatal. La función de la enzima lactasa está alterada por un factor genético y persiste durante el resto de la vida del individuo.

El síntoma es una mala tolerancia de la leche materna y trastornos digestivos asociados. Si la afección no se reconoce a tiempo, puede ser peligrosa para el bebé, por lo que la malnutrición por falta de ingesta de líquidos y nutrientes es inminente.

La intolerancia del desarrollo se produce especialmente en algunos casos de recién nacidos prematuros que no tienen una mucosa intestinal suficientemente desarrollada. Fisiológicamente, no empiezan a formar lactosa hasta después de la semana 34 de embarazo de la mujer.

La intolerancia secundaria a la lactosa está asociada a determinados trastornos y enfermedades del aparato digestivo del individuo. Se trata principalmente de enfermedades inflamatorias del tubo digestivo como la celiaquía, la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerosa, la gastroenteritis y otras.

La mayoría de las intolerancias secundarias están causadas por células dañadas en el intestino delgado. Los problemas de salud relacionados con el procesamiento de la lactosa pueden surgir a veces como consecuencia de una intervención quirúrgica o un traumatismo en el tracto intestinal.

A veces la intolerancia se desencadena por una infección aguda, pero en este caso suele volver a la normalidad una vez eliminada la causa.

La intolerancia primaria a la leche es la forma más común de intolerancia. Es una consecuencia del envejecimiento, ya que a medida que una persona envejece disminuye su actividad de lactasa.

Este tipo de intolerancia es especialmente frecuente en individuos con raíces asiáticas, africanas o hispanas, y también se debe al desarrollo evolutivo de la dieta en esas regiones.

Resumen de los síntomas de la intolerancia a la lactosa:

• Distensión abdominal, flatulencia
• Dolor en el abdomen
• Sensación de plenitud
• Calambres en el abdomen
• Dificultad para defecar (diarrea/estreñimiento)
• Náuseas
• Sensación de vómito
• Vómitos

La base del proceso de diagnóstico consiste en realizar una anamnesis exhaustiva del paciente y evaluar los síntomas clínicos.

El diagnóstico de la alergia alimentaria a la leche consiste principalmente en tomar una muestra de sangre del paciente y realizar pruebas de laboratorio para detectar anticuerpos IgE específicos contra la proteína de la leche de vaca.

Una parte integral del diagnóstico es la eliminación del posible componente alimentario causante de los síntomas adversos. En el contexto de la alergia a la leche, esto incluye todos los productos lácteos (yogur, requesón, helado, aromatizantes y muchos otros alimentos lácteos "ocultos").

Si los síntomas negativos desaparecen gradualmente durante una prueba de eliminación de alimentos y, por el contrario, reaparecen tras la introducción de productos lácteos, se confirma el diagnóstico.

A diferencia de la alergia a las proteínas de la leche, la intolerancia a la leche no requiere una dieta tan estricta con exclusión total de la leche de la dieta.

En la mayoría de los casos, las personas con intolerancia a la lactosa pueden tolerar pequeñas cantidades de algunos productos lácteos específicos sin consecuencias. Sin embargo, hay que tener en cuenta que cada persona tiene una percepción individual de la tolerancia a la lactosa.

Actualmente, el mercado ofrece una serie de productos lácteos sin lactosa, denominados "sin lactosa" o etiquetados con el símbolo de la leche tachado.

La intolerancia a la lactosa también puede detectarse mediante una prueba de hidrógeno en el aliento, que consiste en analizar el aliento tras consumir lactosa.

La digestión y fermentación de la lactosa (azúcar de la leche) produce hidrógeno, que es absorbido por el tracto intestinal y luego exhalado por la boca a través de los pulmones. Sin embargo, la prueba requiere más tiempo y puede verse distorsionada por ciertos tratamientos farmacológicos administrados al paciente.

Otra opción diagnóstica es determinar la acidez del pH de la muestra de heces del paciente. La cantidad de lactosa no digerida se examina en el laboratorio. Un método más invasivo es el examen histoquímico de la actividad de la enzima lactasa en una muestra de la mucosa intestinal.